ORLANDO, Florida – Ketika Jirehl Brock dan Breece Hall menandatangani kontrak dengan Iowa State di kelas perekrutan Cyclones 2019, ada perdebatan kuat tentang pemain belakang mana yang akan membakar baju merahnya dan berpotensi menggantikan David Montgomery yang terikat NFL musim itu.
Hall masuk lebih awal dan memperoleh keunggulan kompetitif. Namun, baru sekitar empat pertandingan memasuki musim 2019 sebelum Hall muncul sebagai pengganti Montgomery dan Brock akhirnya mengenakan seragam ulang. Beberapa musim All-American kemudian, Hall menuju ke NFL Draft 2022 dan Brock mendapatkan no. 1 runner up.
Brock, rekrutan bintang empat, adalah prospek dengan peringkat lebih tinggi. Dia menunjukkan alasannya dalam beberapa kali berlari melawan pertahanan Clemson yang tangguh dalam kekalahan 20-13 di Cheez-It Bowl. Brock berlari sejauh 42 yard dengan 14 pukulan, tetapi melakukan pukulan beberapa kali di antara beberapa repetisi fisik.
“Setiap orang di lini belakang memiliki cara berbeda dalam menjalankan bola,” kata Brock. “Breece sangat sulit dipahami dan sangat kuat, dan saya merasa saya lebih dari sekedar bek yang kuat. Saya bisa keluar dan menggunakan kecepatan saya juga, tapi saya merasa seperti saya berlari sebaik mungkin ketika saya menundukkan bahu dan kepala saya dan berlari ke depan.”
Penggantian Brock Hall adalah salah satu dari banyak pergantian personel yang dihadapi Cyclones (7-6) di luar musim ini. Iowa State harus menggantikan quarterback Brock Purdy, tandem ketat Charlie Kolar dan Chase Allen, beberapa linemen ofensif dan hampir setiap starter bertahan pada tahun 2021. Penerima Xavier Hutchinson berencana untuk menggunakan tahun ekstra COVID, pemain bertahan junior, dan pemecatan pemimpin 12 Besar, Akankah McDonald IV mengumumkan dia akan kembali dan pelatih Matt Campbell mengatakan “kami memiliki perasaan yang sangat baik” gelandang O’Rien Vance akan kembali untuk musim berikutnya. Namun Cyclones masih akan kehilangan beberapa pemain mereka yang paling berprestasi dalam sejarah sepak bola sekolah.
Beberapa di antaranya menjadi fokus penyerangan di Cheez-It Bowl. Bersamaan dengan Brock yang mengisi Hall, center senior Colin Newell berdiri di pinggir lapangan dengan sepatu berjalan, memindahkan guard junior Trevor Downing ke tengah, Jarrod Hufford melakukan tekel ke guard dan pemain baru Tyler Miller permainan di tekel kiri. Penerima slot Tarique Milton memasuki portal transfer, tetapi mahasiswa baru Jaylin Noel mengisi dengan tinggi tim 54 yard dengan empat tangkapan.
“Downing dipindahkan ke tengah, yang merupakan posisi alaminya,” kata Campbell. “Saya pikir apa yang kami lihat adalah kami mendapatkan beberapa pemain yang kami inginkan. Kami memiliki beberapa orang dengan pengalaman luar biasa. Ketika X (Hutchinson) kembali dan kemudian Jaylin bermain dengan cara dia bermain, (penerima) Sean Shaw keluar dari operasi di pertengahan musim dan mendapatkannya kembali, semua hal itu benar-benar positif dari sudut pandang ofensif.
“Kami pikir Tyler Miller punya peluang untuk menjadi luar biasa. Untuk pergi dan bermain melawan dua sisi pertahanan dan melawan lini pertahanan itu dan benar-benar memainkan pertandingan sepak bola yang cukup bagus, saya pikir hal-hal itu sangat menarik.”
Di bidang pertahanan, tugasnya juga sama kuatnya. Beberapa jam sebelum kickoff, gelandang All-American 2020 Mike Rose meninggalkan lapangan untuk memulihkan cedera bahunya. Absennya Rose memaksa gelandang lemah Jake Hummel beralih ke tim kuat, dan Gerry Vaughn menggantikan Hummel. Isheem Young dan Kym-Mani King, yang keduanya memasuki portal transfer, sudah berada di bawah pertahanan. Kemudian dengan gelandang bertahan awal Zach Petersen dan Enyi Uwazurike, Hummel, Rose dan mungkin Vance, ditambah keselamatan Greg Eisworth dan cornerback Datrone Young dan Anthony Johnson Jr., Cyclones bisa kehilangan hingga 10 starter dari pertahanan musim reguler mereka. Namun, tidak ada banyak kekhawatiran dari Campbell tentang penggantinya di lini pertahanan.
Keamanan mahasiswa baru Beau Freyler dan Craig McDonald masing-masing mencatat 15 dan enam tekel, melawan Clemson. Vaughn menyelesaikan dengan tujuh, sementara rotasi hidung menangani Isaiah Lee dan JR Singleton akan melihat banyak aksi tahun depan.
“Craig McDonald menjalani musim yang hebat, selama enam minggu terakhir saya pikir dia benar-benar tampil bagus dan memainkan sepakbola yang hebat untuk kami,” kata Campbell. “Beau Freyler adalah pemain sepak bola 12 Besar yang mengikuti seluruh konferensi, mahasiswa baru sejati. Saya pikir dia memiliki sisi positif yang istimewa sebagai pemain muda yang kami miliki dalam program kami yang datang ke sini, dan apa yang dia lakukan untuk kami sungguh luar biasa.
“Anda lihat lini pertahanannya, banyak pemain muda yang mendapatkan pengalaman sangat berharga, terus bermain bagus. JR Singleton, yang memulai musim dengan sangat baik untuk kami, menjalani operasi lutut, kami kehilangan dia untuk sementara waktu, tetapi dia kembali dan memainkan permainan terbaiknya musim ini melawan tim sepak bola yang sangat bagus. Saya pikir kami sangat gembira dengan masa depan tim bertahan dan para mahasiswa baru ini.”
Kekalahan terbesar terjadi di quarterback menggantikan Purdy, yang menyelesaikan dengan 29 kemenangan dalam 46 karir dimulai. Purdy mencetak 32 rekor statistik sekolah selama karirnya dan tampaknya bermain untuk mempertahankan Iowa State di sebagian besar pertandingan. Cadangannya adalah mahasiswa baru Hunter Dekkers, yang bermain dalam empat pertandingan dan menyelesaikan 55,6 persen umpannya untuk jarak 193 yard, dua gol dan satu intersepsi. Dekkers merupakan rekrutan bintang empat di angkatan 2020. Aidan Bouman, yang menandatangani kontrak dengan Iowa State di kelas Dekkers, akan bersaing dengan Dekkers, begitu pula pemain bintang tiga yang masuk, Rocco Becht.
“Kami memiliki beberapa pemimpin hebat, orang-orang hebat yang akan maju dan sejujurnya, saya percaya itu,” kata Purdy. “Saya pikir kami meninggalkannya di tempat yang tepat di mana para pemain muda yang bermain saat ini dapat belajar dari kesalahan kami dan mengambilnya serta menjalankannya. Jadi, sejujurnya saya yakin budaya kita akan menjadi lebih baik lagi.”
Kemungkinan besar Iowa State harus mengisi kekosongan dengan kelas perekrutan paling berbakat dalam sejarah sekolah, terutama dengan prospek berperingkat tinggi di posisi ketat, lini pertahanan, dan gelandang. Berada di peringkat ke-30 secara nasional, satu-satunya musim 40 teratas Topan lainnya adalah pada tahun 2002.
“Kami tidak akan pergi,” kata Campbell. “Kami sedang memperkuat. Dan saya pikir salah satu cara kami dapat memperkuat diri kami adalah dengan benar-benar memanfaatkan tiga hingga empat minggu terakhir, menyelaraskan diri dan mempersiapkan diri untuk terus kembali di bulan Januari dan benar-benar mendorong diri kami maju. Saya pikir kami mampu membuat beberapa langkah positif dan mendapatkan pengalaman yang sangat bagus (Rabu) dengan cara yang positif juga.”
(Foto teratas Matt Campbell: Roy K. Miller / Icon Sportswire via Getty Images)