CLEMSON, SC — Ada argumen yang harus dibuat bahwa jalan Isaiah Simmons untuk menjadi NFL Draft pick putaran pertama, yang dipilih kedelapan secara keseluruhan pada Kamis oleh Arizona Cardinals, secara resmi dimulai di sebuah lorong.
Itu adalah offseason di Clemson sebelum musim 2018. Simmons, mahasiswa tahun kedua yang sedang naik daun, sedang dalam perjalanan untuk berbicara dengan koordinator pertahanan Brent Venables di kantornya tentang kemungkinan perubahan posisi. The Tigers, yang baru saja tampil ketiga di Playoff Sepak Bola Universitas dalam beberapa tahun, akan membutuhkan gelandang nikel/sam baru.
Simmons adalah pemain cadangan pada tahun 2017, tetapi dia tahu bahwa dia memiliki kemampuan untuk bermain di tempat lain. Ia juga tahu bahwa sebagai mantan atlet lari, ia memiliki kecepatan.
Venables ada di halaman yang sama.
“Saya tidak meneleponnya atau mengirim pesan kepadanya atau apa pun,” kata Simmons. “Saya hanya ingin masuk ke sana dan berbicara dengannya tentang hal itu. Kami baru saja bertemu di lorong.
‘Dia memberi tahu saya bahkan sebelum saya bisa menyampaikannya kepadanya, dan saya seperti, ‘Itulah yang sebenarnya ingin saya bicarakan dengan Anda.”
Keputusan tersebut memungkinkan Clemson untuk menggunakan Simmons, yang memiliki tinggi 6 kaki 4 dan berat 238 pon, sebagai gelandang hybrid, safety dan cornerback — di seluruh lapangan, dalam cakupan dan sebagai blitzer — dan memberikan banyak keuntungan. Meskipun beberapa tim NFL, menurut obrolan pra-draf, khawatir tentang bagaimana dia akan cocok dengan skema mereka, jangkauannya tetap menguntungkannya. Liga menginginkan pemain bertahan yang dapat menciptakan ketidakcocokan dan mempersulit pembacaan pra-snap quarterback. Simmons memenangkan Penghargaan Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini ACC pada tahun 2019 dan juga menjadi pemain Clemson pertama yang memenangkan Penghargaan Butkus, yang diberikan kepada gelandang terbaik negara.
“Anda bertemu dengannya secara fisik,” kata pelatih Clemson Dabo Swinney pada tahun 2019, dan Anda berkata, ‘Wow. Orang ini, dengan fisik dan kemampuannya berlari, kami benar-benar memiliki peluang untuk mengembangkannya.’”
Sebagai rekrutan bintang tiga pada tahun 2016, Simmons pertama kali mulai menarik perhatian pada tahun 2018, tahun pertamanya dalam peran barunya, ketika ia mencatatkan 97 tekel yang merupakan jumlah tertinggi dalam tim. Namun meskipun Clemson menganggapnya produktif, staf menemukan ketidakkonsistenan saat menilai dia.
Itu berubah pada tahun 2019.
Simmons, sebagai junior kaos merah, menjadi All-American keenam dalam sejarah sekolah berkat penampilan yang mendominasi minggu demi minggu. Penduduk asli Kansas, yang juga bermain sebagai penerima lebar di sekolah menengah, sering membuat koordinator ofensif perguruan tinggi cocok dengan kemampuannya untuk bermain di mana saja. Dia menyelesaikan tahun 2019 dengan 107 tekel (16 kali kalah), delapan karung, 10 operan putus, tiga intersepsi, pukulan paksa, dan pemulihan yang gagal, yang tertinggi dalam tim. Sudah menjadi rahasia umum di Clemson bahwa Simmons adalah satu-satunya pemain di tim yang bisa mengalahkan gelandang Travis Etienne dalam lomba lari kaki. Mereka berlari dua kali, dengan hasil terpisah.
Pada tahun 2019, Simmons juga menjadi pemain FBS pertama sejak Khalil Mack yang mencatatkan setidaknya 100 tekel, 16 TFL, delapan karung, dan lebih dari satu intersepsi dalam satu musim. Dia tidak punya hal lain untuk dibuktikan, tetapi kemudian berlari 4,39 detik sejauh 40 yard di gabungan NFL.
“Dia sesuatu yang istimewa,” kata Swinney.
Tapi itu bukan hanya alat fisik.
Simmons, yang merupakan kapten tetap tim Clemson pada tahun 2019, akan cocok di ruang ganti. Terlepas dari semua penghargaan dan perhatian nasional yang diraihnya pada tahun 2019, ia tetap rendah hati – mungkin karena asal usulnya sebagai rekrutan yang tidak terdeteksi radar. Swinney telah berkali-kali mengatakan bahwa dia tidak tahu siapa Simmons sampai sekitar seminggu sebelum Hari Penandatanganan Nasional pada tahun 2016. Tapi Simmons tidak peduli.
“Salah satu hal yang saya sukai dari Yesaya adalah dia selalu memiliki semangat yang besar dalam dirinya. Tim mencintainya,” kata Swinney. “Kamu tidak bisa menahan senyum saat berada di dekatnya.”
Pemain berusia 21 tahun ini juga memiliki kepercayaan diri yang cukup tenang.
Ketika ditanya di posisi apa yang dia mainkan, bagian dari kepribadiannya terlihat jelas. Jawaban singkatnya menjelaskan semuanya:
“Pertahanan.”
(Foto: Mike Ehrmann/Getty Images)