Temukan karir kuliah yang lebih liar berliku dibandingkan Kristian Fulton.
Dia adalah pemain bintang lima dan rekrutan No. 1 di negara bagian Louisiana. Dia tampak seperti akan menjadi pemain tikungan berikutnya di tahun keduanya. Dia ketahuan mencoba menyontek dalam tes narkoba NCAA – yang sebenarnya dia lewati – dan diskors selama dua tahun. Setelah satu musim ditangguhkan, dia dipekerjakan kembali hanya beberapa hari sebelum pembukaan LSU tahun 2018. Dia diam-diam menjadi salah satu sudut dengan peringkat teratas di SEC. Kemudian dia melewatkan empat pertandingan terakhir musim itu karena cedera kaki. Dia dianggap sebagai pilihan putaran pertama di tahun seniornya. Tahun senior itu dimulai dengan awal yang sulit. Sebagian besar karena dia tidak 100 persen secara fisik.
Namun saat LSU bermain di Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi, koordinator pertahanan Dave Aranda menyebutnya sebagai pemain paling berkembang di pertahanan LSU.
“Saya belum pernah melihat belokan seperti itu,” kata Aranda.
Fulton direkrut ke-61 secara keseluruhan oleh Titans di putaran kedua NFL Draft pada hari Jumat, menandai langkah berikutnya dalam salah satu kisah naik turun untuk pemain sepak bola perguruan tinggi. Namun yang terkadang hilang dalam pasang surut tersebut adalah kenyataan bahwa, dari sudut pandang produktivitas, Fulton telah menjadi salah satu pemain paling konsisten di LSU selama dua musim.
Ketika mahasiswa baru Derek Stingley Jr. pecah dan menjadi salah satu bek bertahan terbaik dalam permainan, quarterback masih mengincarnya daripada Fulton. Stingley menjadi sasaran 94 kali musim lalu, menurut Sports Info Solutions. Fulton menjadi sasaran 61 kali.
“Saya pikir Kristian tidak menjadi sasaran adalah suatu hal yang terhormat,” kata Ja’Marr Chase, penerima siaran televisi.
Tim memanfaatkan peluang mereka dengan Stingley atas ancaman untuk menantang Fulton. Terlepas dari apa yang disebut Aranda sebagai perubahan haluan, Fulton menyelesaikan musim dengan lawan menyelesaikan kurang dari 40 persen operan yang menargetkannya dan dinobatkan sebagai tim kedua All-SEC. Semua ini terjadi saat menghadapi pelanggaran tingkat tinggi seperti Alabama, Oklahoma, Clemson, Florida, dan seterusnya.
Pada saat yang sama, Anda tidak bisa menceritakan kisah Fulton tanpa kisah aneh itu. Dia mendaftar sebagai junior pada Agustus 2018 untuk absen pada musim berikutnya. Permohonan panjangnya kepada NCAA sepertinya sudah berakhir, dengan optimisme muncul bahwa mereka akan membatalkan musim kedua. Namun pada 9 Agustus 2018, permohonan bandingnya ditolak. Dia ditarik keluar dari latihan untuk diberi pengarahan. Pelatih membiarkannya pulang sepanjang sisa hari itu. Dia tidak yakin apakah kariernya akan kembali ke jalurnya.
Dia ditanya pada bulan Desember apakah dia membayangkan hari itu dia akan berada di tempatnya sekarang.
“Sejujurnya, saya tidak melakukannya,” kata Fulton. “Saya tidak tahu di mana saya akan berada pada saat itu. Saya tidak tahu apa yang akan saya lakukan sekarang. Itu sebabnya ini sangat gila.”
Setelah beberapa minggu bertempur dengan NCAA, secara mengejutkan Fulton diangkat kembali. Dia harus berkembang dari calon jagoan muda menjadi cornerback veteran selama dua musim terakhir. Dia adalah satu-satunya mahasiswa baru di skuad selama musim gelar nasional 2019. Fulton tidak pernah menjadi tipe yang banyak bicara, akui pelatih cornerback Corey Raymond, tapi dia bekerja sama dengan Stingley saat mereka berkembang menjadi salah satu duo cornerback terbaik di negara ini.
Fulton tidak pernah menjadi sorotan seperti beberapa tikungan LSU terkenal di masa lalu. Dia tidak pernah memiliki kepribadian yang hebat seperti kebanyakan orang sebelum dia. Dia bahkan tidak akan menyerah dengan statistik yang dimiliki beberapa orang lain.
Tapi Fulton telah menjadi sudut penutupan yang konsisten selama dua tahun sementara LSU beralih dari tim tengah jalan SEC West ke puncak sepak bola perguruan tinggi. Tempatnya di dalamnya tidak bisa diabaikan. Dan, tidak seperti banyak orang lain sebelumnya, dia meninggalkan perguruan tinggi dengan membawa cincin kejuaraan.
(Foto: Don Juan Moore / Getty Images)