Titik balik karir sepak bola perguruan tinggi Josh Uche terjadi setelah musim keduanya, ketika dia duduk dari hati ke hati dengan koordinator pertahanan Don Brown tentang perannya di pertahanan Michigan.
Secara keseluruhan, itu adalah pertukaran yang menegangkan. Uche mengungkapkan keinginannya untuk peran yang lebih besar. Brown menjelaskan secara blak-blakan bahwa jika Uche menginginkan lebih banyak waktu bermain, dia harus mendapatkannya.
“Saya merasa seperti saya telah melakukan semua yang perlu saya lakukan,” kata Uche di NFL pada bulan Februari. “Saya frustrasi. Jujur saja, pikiran tentang transfer terlintas di benak saya.
“Jadi saya duduk bersama Pelatih Brown dan bertanya kepadanya, ‘Apa yang bisa saya lakukan untuk bermain lebih banyak?’ Dia ingin saya terus berkompetisi di level tinggi dan melihat apa yang terjadi dan bersabar. Dan itulah yang saya lakukan.”
Selama dua musim berikutnya, Uche muncul sebagai spesialis umpan yang menarik, namun terkadang membingungkan, untuk Wolverines. Dia mencatatkan tujuh pemecatan pada tahun 2018 sebagai pemain paruh waktu dan memulai sembilan pertandingan sebagai gelandang sisi kuat pada tahun 2019, meskipun peran itu tidak cukup dibahas menjelang musim ini.
Teka-teki bagi tim NFL adalah bagaimana memproyeksikan pemain yang berukuran 6-kaki-1 dan 245 pon dan yang atribut terbaiknya adalah kemampuan umpannya yang terburu-buru. Paling buruk, Uche terlihat seperti pemain paket yang bisa menjadi senjata di posisi ketiga. Paling-paling, dia bisa menjadi gelandang yang kekuatan dan kecepatannya memungkinkan dia menjelajah dari sisi ke sisi. Potensinya sudah terlihat jelas, namun Uche yakin dia bisa menjadi lebih dari sekadar pemain situasional. Dia akan mendapat kesempatan untuk menunjukkannya dengan New England Patriots, yang menggunakan salah satu pilihan putaran kedua mereka, yang ke-60 secara keseluruhan, untuk memilihnya pada hari Jumat.
“Saya yakin saya adalah gelandang yang bisa bermain pada dua down pertama bola, dan kemudian menjadi quarterback pada down ketiga,” kata Uche. “Itu juga tergantung skemanya. Jika skornya 3-4, maka tentu saja saya akan berada di tepi, tetapi jika skornya tim 4-3, seperti itulah yang terlihat.”
Pertanyaan yang masih tersisa dari masa Uche di Michigan adalah mengapa, meskipun ia memiliki keserbagunaan dan atletis tingkat tinggi, waktu bermainnya masih berfluktuasi. Setelah Uche memainkan hampir setiap pukulan dalam kemenangan dua kali perpanjangan waktu melawan Army pada bulan September, Brown menyatakan bahwa dia telah lulus ujian untuk menjadi pemain sehari-hari. Namun menurut Pro Football Focus, Uche melakukan 22 pukulan melawan Wisconsin, 33 melawan Penn State, 20 melawan Ohio State dan 36 melawan Alabama di Citrus Bowl. Dia secara konsisten produktif dalam permainan yang dia mainkan, menyelesaikan musim dengan 11,5 tekel untuk kekalahan dan 8,5 karung. Sekalipun repertoar lengkapnya tidak selalu ditampilkan, Uche menunjukkan cukup banyak hal untuk membuktikan dirinya lebih dari sekadar pemain satu dimensi.
“Saya berlatih tanpa bola setiap hari, maka saya harus belajar bagaimana melakukannya — run fit, jarak yang berbeda, cakupan zona, cakupan pemain,” katanya. “Hanya saja kamu melihatku banyak mengoper bola. Tapi sebenarnya saya melakukan banyak hal setiap hari tanpa bola saat latihan.”
Uche mampu mengembangkan kemampuannya di Senior Bowl, di mana penampilannya menarik perhatian para pengintai yang mencari bukti bahwa dia lebih dari sekadar seorang edge rusher. Meski sorotan paling mengesankan yang ia peroleh adalah saat melakukan latihan passing terburu-buru, permainan serba bisa yang ia lakukan adalah hal yang paling menonjol.
“Sudah bisa diprediksi bahwa Uche akan menonjol dalam pertarungan satu lawan satu karena kecepatan eksplosifnya untuk menarik penghalang di luar angkasa,” tulisnya. Atletikkata Dane Brugler. “Tetapi kemajuannya sepanjang minggu dengan melakukan liputan dan bermain lari itulah yang benar-benar meninggalkan kesan mendalam.”
Cedera hamstring membuat Uche tidak dapat mencoba kombinasi NFL, dan dengan pembatalan hari profesional Michigan karena masalah virus corona, ia kembali ke kampung halamannya di Miami dan merekam video untuk tim NFL di sekolah menengahnya. Tujuannya adalah untuk sekali lagi menunjukkan keserbagunaannya dan mengingatkan tim bahwa dia lebih dari sekadar pengumpan.
Sebagai rekrutan bintang tiga yang tidak melihat waktu bermain yang signifikan hingga tahun ketiganya di kampus, Uche tidak mengikuti jejak beberapa prospek NFL. Namun, melihat ke belakang, ia melihat perjuangannya sebagai sebuah aset.
“Saya harus mendapatkan semua yang diberikan kepada saya,” kata Uche. “Saya bekerja keras untuk mencapai titik ini. Tidak ada yang diberikan kepada saya. Saya tidak punya sendok perak. Setiap rep yang diberikan kepada saya, saya manfaatkan sebaik-baiknya.
“Apa pun pekerjaan yang Pelatih Brown ingin saya lakukan, saya melakukannya dengan tingkat tinggi. Atas karunia Tuhan saya ada di sini hari ini. Saya berada di posisi saya saat ini hanya dengan bekerja keras dan menjaga keyakinan saya.”
(Foto: Raj Mehta / USA Hari Ini)