Bola datang kepadanya di akhir kuarter keempat, dan gol pembuka Penn State melawan Appalachian State tergantung pada keseimbangan. Perintah dari pinggir lapangan kepada KJ Hamler jelas: Jangan membawa bola keluar dari zona akhir.
Itu tidak akan pernah terjadi, tidak karena Hamler merasa perlu untuk bermain di saat-saat kritis, tidak untuk orang yang julukannya dalam jalur perekrutan adalah “Human Joystick”. Dalam aksi pertandingan kampus pertamanya pada bulan September 2018, setelah menghabiskan dua tahun pulih dari cedera ACL yang dideritanya pada awal tahun seniornya di IMG Academy, Hamler memulainya.
Penerima slot setinggi 5 kaki 9 kaki, 178 pon, pengembalian tendangan, dan pengembalian tendangan mengejutkan penggemar Penn State dan pelatih serta rekan satu timnya ketika dia membawa bola keluar dari zona akhir dan melakukan pengembalian tendangan sejauh 52 yard. yang memulai perjalanan untuk membantu menyelamatkan permainan. Semenit kemudian, dia mencetak touchdown yang membantu memaksa perpanjangan waktu. Kembalinya dia menjadi salah satu dari banyak momen dalam karir kuliah Hamler ketika dia melakukan apa yang selalu dia lakukan dengan baik: menggunakan kecepatan kilatnya untuk melarikan diri dari orang-orang. Itu juga yang bisa dia lakukan di Denver setelah Broncos memilihnya dengan pilihan keseluruhan ke-46 di putaran kedua NFL Draft pada hari Jumat.
“Anda tidak melihat banyak orang seukuran saya membuat permainan,” kata Hamler di NFL Scouting Combine pada bulan Februari. Hamler menyelesaikan musim kedua kaos merahnya dengan 56 resepsi untuk 904 yard dan delapan gol dan dinyatakan untuk draft. “Saya bukan penerima tipikal Anda, 6-5, 230 pon, tapi saya bisa membuktikan (itu) di area lain dengan kecepatan, kecepatan, tangan, dan kesulitan saya, jadi saya pikir itu adalah keuntungan.”
Hal yang sulit dipahami itulah yang membuat Hamler tetap menjadi prioritas utama perekrutan di Penn State bahkan ketika ia mengalami cedera lutut dan program perguruan tinggi lainnya memperlambat perekrutan penerima lebar bintang empat dengan senyuman megawatt dari Pontiac, Mich. Peluang bermain besar yang datang saat Hamler menguasai bola juga menjadi alasan Nittany Lions ingin memberinya 10-12 sentuhan per game.
Hamler memimpin Penn State dalam resepsi lebih dari 15 yard di masing-masing dua musim terakhir dengan 20 resepsi seperti itu pada 2018 dan 25 musim lalu. Dia menyumbang 30 persen tangkapan eksplosif Nittany Lions dalam dua musim terakhir. Dia melakukannya saat bermain di bawah tiga pelatih penerima lebar yang berbeda di Penn State.
Untuk pemain yang tumbuh dengan mengidolakan DeSean Jackson dan yang keterampilan serta ancamannya mirip dengan Jackson, Hamler harus menjawab pertanyaan tentang ukuran tubuhnya selama yang dia ingat. Ia menghilangkan kekhawatiran mengenai daya tahan saat ia bangkit kembali dari cedera ACL di sekolah menengahnya, dan meskipun ia melakukan beberapa pukulan ke kepala, yang salah satunya mengakibatkan penalti sasaran, ia tidak pernah goyah, terutama pada posisi miring. 15 repetisinya di bangku cadangan menunjukkan tubuh bagian atas yang kuat.
“Saya seekor anjing. Tidak ada gunanya, titik,” kata Hamler sambil menambahkan bahwa dia seperti seekor pit bull. “Anda tidak akan menemukan banyak orang seukuran saya yang melakukan beberapa hal seperti yang saya lakukan. Saya pribadi, kemampuan bermain saya, mentalitas anjing saya sangat menonjol.”
Hamler tidak dapat berlari cepat 40 yard di gabungan setelah mengalami cedera hamstring selama latihan, dan hari profesional Penn State dibatalkan karena kekhawatiran virus corona menutup kampus dan menarik pramuka dari jalan. Penn State mengatakan dia berlari 4,39 detik 40 yard sebagai mahasiswa baru setelah menjalani operasi ACL dan 4,27 detik 40 detik selama putaran terakhir uji coba perguruan tinggi musim dingin lalu. Dia juga menjalankan shuttle pro 4,15 detik dan 4,11 detik saat berada di Penn State. Semua ini terjadi setelah ia memperoleh 20 pon dari apa yang oleh pelatih kekuatan Dwight Galt disebut sebagai “berat badan yang baik” setelah masuk sebagai mahasiswa baru dengan berat 158 pon.
“Dia semakin cepat dan semakin cepat, jadi jelas itu merupakan bukti etos kerjanya, tapi itulah yang selalu Anda cari,” kata Galt.
Setelah bergelut dengan beberapa kali terjatuh pada musim lalu, Hamler perlu menunjukkan bahwa ia bisa berkembang untuk melakukan tangkapan yang diperebutkan.
“Tanganku tahun lalu, aku tidak bangga dengan itu,” kata Hamler. “Saya menjatuhkan delapan bola tahun lalu. Banyak tim sudah mengetahui hal ini. … Menurutku itu karena kurang fokus, kurang konsentrasi saat menangkap bola. Saya selalu menoleh dan mencoba masuk ke lapangan bahkan sebelum saya mengamankan bola. Hal terpenting di lapangan adalah bola. Pada dasarnya, hanya fokus pada hal itu, memfokuskan bola ke dalam slot, saya sudah mengusahakannya.”
Membuat Hamler berhenti bekerja dengan kecepatan tinggi adalah tema sepanjang hidupnya. Ada banyak momen di kampus ketika dia membuat pemain bertahan terlihat konyol di ruang angkasa.
Keluar sebagai mahasiswa tahun kedua berbaju merah sebagai bagian dari kelas penerima lebar, Hamler bertaruh pada keahlian yang telah mendorongnya ke titik ini. Jika dia telah membuktikan sesuatu mulai dari sepak bola Pop Warner hingga NFL, Anda tidak perlu meragukan ukuran tubuhnya sekarang.
“Perawakan saya tidak terlalu besar, hanya saja mentalitas saya berbeda,” ujarnya. “Saya berasal dari tempat di mana tidak banyak orang yang keluar, baik untuk bekerja atau berolahraga, tidak ada yang seperti itu. Saya diberkati berada di sini.”
(Foto: Gregory Fisher / Getty Images)