Phoenix Suns telah menemukan hampir segala cara untuk memenangkan pertandingan jarak dekat. Mereka memiliki rekor 31-6 yang keterlaluan dalam situasi sulit musim ini. Saat skor semakin ketat, Chris Paul dan Devin Booker maju dan Phoenix unggul.
Golden State Warriors telah menemukan hampir semua cara kreatif untuk kalah dalam pertandingan jarak dekat baru-baru ini. Sembilan dari 15 sebelumnya telah berubah menjadi masa krisis. Ini adalah saat skor berada dalam jarak lima dengan waktu bermain kurang dari lima menit. Rekor Warriors dalam sembilan pertandingan tersebut: 1-8. Pelanggaran buruk. Rebound dirobohkan. Kesalahan strategis. Petunjuk besar. Mereka gagal membuat banyak permainan penting selama sebulan terakhir.
Maka tidak terlalu mengejutkan bahwa, ketika persaingan antara kedua franchise tersebut – yang satu menjadi favorit juara, yang lainnya menjadi pesaing yang semakin berkurang – berada pada momen-momen yang menentukan, Phoenix menutup dengan lebih kuat. The Suns menang 107-103 di Chase Center pada Rabu malam, mengalahkan unggulan keempat Warriors dalam prosesnya.
Jangkauannya luas, ini adalah wilayah berbahaya bagi Warriors. Jika mereka tidak dapat merebut kembali tempat ketiga dari Mavericks, mereka berada di sisi Phoenix, mempersiapkan mereka untuk pertandingan putaran kedua dengan Suns 62-14, jika mereka dapat bertahan di putaran pertama.
Namun ada gambaran setengah penuh mengenai kekalahan yang terjadi pada hari Rabu. Langkah kecil penting bagi tim yang berusaha keras untuk menemukan kembali identitasnya. Bukan Warriors yang langsung mengalami kekalahan mengejutkan dari Spurs, Magic, Wizards, dan Hawks selama beberapa minggu terakhir. Itu adalah penampilan yang penuh semangat melawan tim Suns (yang hampir) memiliki kekuatan yang bisa saja menjadi kemenangan bagi Warriors seandainya mereka tidak gagal dalam beberapa margin.
“Kita tidak mendapatkan kemenangan moral dalam hal ini,” kata Draymond Green. “Kita telah memenangkan terlalu banyak hal untuk meraih kemenangan moral. Tapi malam ini kami menemukan diri kami sendiri. Kami menemukan semangat kompetitif kami. Kami menemukan pertahanan kami. Ini adalah sesuatu yang bisa kami kembangkan.”
Ini dimulai dengan Hijau. Dia mengalami perjalanan yang sulit, menumpahkan karat, melakukan turnover dan mengungkapkan rasa frustrasinya dengan waktu, pengondisian, dan ritmenya. Itu adalah cedera pertengahan musim besar pertama yang pernah dialaminya. Dia kembali sebagai pemain yang memberikan dampak seperti pada bulan Desember.
Tapi melawan Suns, dia memainkan banyak bola kecil dan bertahan melawan Deandre Ayton. Dia terbang berkeliling untuk menutupi kesalahan pertahanan dan meraung bersama Jae Crowder. Dia masih melakukan beberapa tikungan buruk, tetapi juga mencetak beberapa umpan bagus sebagai penyelam pick-and-roll. Ini terasa lebih seperti permainan Green pada umumnya dan memberikan bukti untuk memicu asumsi yang lebih realistis bahwa dia bisa menjadi seperti yang diinginkan Warriors dalam beberapa minggu dari sekarang.
“Draymond mengambil langkah malam ini,” kata Steve Kerr. “Dia tampak selangkah lebih cepat dalam menguasai bola, selangkah lebih cepat dalam rotasi. Dia sepertinya telah mengalami perubahan secara fisik.”
Hijau setuju.
“Ya,” katanya. “Saya merasa (secara fisik lebih baik). Itu adalah perjalanan yang sulit. Apalagi ini adalah road trip pertamaku sejak… Desember. Melompat kembali ke jam lima dalam tujuh malam, bahkan lebih awal di pagi hari ini, saya kelelahan. … Saya bertemu dengan Rick (Celebrini) hari ini dan melakukan pembersihan seluruh tubuh dan menggerakkan anggota tubuh saya lagi.”
Green melakukan tiga blok dan dua steal. Di sini dia menjajakan penguasaan bola Paul, melompat ke saklar dan memaksakan pergantian, yang dia buru-buru. Dia tidak bergerak seperti itu seminggu yang lalu.
Kisah yang lebih besar malam itu adalah kebangkitan Jordan Poole yang terus berlanjut. Di panggung besar, ia menjalani salah satu pertandingan terbaik dalam kariernya untuk mengakhiri bulan terobosan dalam kariernya. Poole menyumbang 38 poin, sembilan rebound, dan tujuh assist melawan Suns. Dia membiarkan Phoenix mengalahkannya hampir setengah lapangan dan terlambat memaksa bola keluar dari tangannya, mirip dengan apa yang dilakukan Heat minggu lalu. Rasa hormat di seluruh liga terhadap Poole semakin meningkat.
Tidak mengherankan mengingat dia bulan Maret. Dia punya kasus untuk Pemain Terbaik Bulan Ini. Poole mencetak rata-rata 25,4 poin dalam 16 pertandingan, menghasilkan 49,5 persen tembakannya, 44,4 persen tembakan ketiganya, dan 90 persen tembakan bebasnya. Skill 3 khususnya telah meningkatkan siapa dia sebagai pemain ofensif.
Poole telah berada di usia pertengahan 30-an atau di bawah sebagian besar karirnya dari 3 tahun, tetapi baru menjalani 16 pertandingan sebulan penuh di pertengahan 40-an dengan volume tinggi. 67 tembakan 3-nya adalah 11 lebih banyak dari pemain NBA lainnya di bulan Maret.
“Rasakan hal yang sama,” kata Poole. “Semuanya terasa sama. Mereka masuk saja.”
Jordan Poole membuat lompatan besar ke depan sebagai penembak di bulan Maret. Menghasilkan 44,5 persen dari angka 3-nya. Mencapai total 67, tertinggi di NBA. Poole di pangkuannya: “Rasakan hal yang sama. Semuanya terasa sama. Mereka masuk saja.” pic.twitter.com/JbYq2c8zIM
— Anthony Slater (@anthonyVslater) 31 Maret 2022
Andre Iguodala kembali. Dia berada di lapangan untuk pertama kalinya sejak 2019 bersama Green dan Klay Thompson. Kehadirannya hanya menurunkan Jonathan Kuminga ke peran bangku cadangan kecil, namun terlepas dari itu, Warriors hanya merasa seperti rotasi yang lebih penuh dengan unit kedua yang lebih solid ketika Iguodala berada di luar sana. Itu adalah gabungan pertahanan terbaik yang pernah dimainkan Warriors selama beberapa waktu terakhir.
“Yang terpenting adalah kami bisa keluar dari pertandingan itu dan memuji tim kami,” kata Kerr. “Ini adalah tim kami. Itu pertanda bagus, dan seperti itulah yang akan terlihat dari sini.”
Ini merupakan langkah maju yang signifikan, namun mereka tetap tidak menang. Jika Warriors tidak dapat memperbaiki beberapa masalah di akhir permainan ini, akan sulit bagi mereka untuk maju ke seri Phoenix dan tidak mungkin bagi mereka untuk melampauinya dalam waktu dekat.
Thompson mengalami momen mematikan malam itu. Poole melakukan rebound defensif dan menyerap kesalahan di menit terakhir. Dia melakukan empat lemparan bebas untuk menghasilkan satu lemparan bebas. Namun pada penguasaan bola Phoenix dengan waktu tersisa 39 detik, Thompson terlibat dengan Devin Booker yang mencoba melewati layar dan dipanggil karena menahannya. The Suns termasuk dalam bonus. Booker melakukan dua lemparan bebas yang membuat mereka unggul selamanya.
“Anda ingin memaksa tim untuk melakukan upaya dalam situasi itu,” kata Kerr.
Itu merupakan pelanggaran kritis kedua terhadap Thompson dalam sepekan terakhir. Di Orlando, dia menabrak Franz Wagner di menit terakhir dengan percobaan sulit dari jarak 3. Wagner gagal, tetapi pelanggaran tersebut memberinya tiga lemparan bebas, membuat Magic unggul empat dan pada dasarnya memastikan kekalahan terburuk Warriors musim ini.
Namun malam sulit yang dialami Thompson lebih dari sekadar serangan kritis. Dia menembakkan 5 dari 21 dan 1 dari 10 dari 3, dan mendorong lebih keras dan mengejar tembakan semakin lama malamnya berlalu. Ini adalah masalah yang muncul saat kembalinya Thompson. Dia menjalani malam-malam besar — 38 poin melawan Bucks, 37 poin melawan Falcons — untuk mengingatkan dirinya sendiri dan dunia tentang siapa dirinya sebenarnya.
Namun pada malam dia kedinginan, dia tidak cenderung untuk menghilang ke belakang dan memainkan peran yang lebih rendah dalam menyerang — memberi jarak di lantai sebagai opsi tangkap dan tembak. Dia menekan pedal gas lebih keras dan sering kali mulai mendongkrak jumper di awal jam.
“Tidak mengherankan setelah absen selama dua setengah tahun,” kata Kerr. “Dia adalah pesaing yang hebat. Dia sangat ingin melakukannya dengan baik, dia cenderung memaksakan diri ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginannya. Itu karena betapa dia peduli. Kami hanya harus terus menyemangatinya. Intinya adalah kita harus mendapatkan hasil yang bagus untuk satu sama lain. Klay menjalani beberapa pertandingan dalam perjalanan itu di mana dia menyerah dan merebut kembali bola. Dia harus percaya bahwa hal itu akan kembali padanya. Ketika dia melakukan itu, kami berada dalam kondisi terbaik.”
Tidak semua masalah Warriors terselesaikan pada Rabu malam melawan Suns. Untuk kembali tampil sebagai pesaing yang kredibel, ada beberapa area yang harus mereka selesaikan di hari-hari terakhir musim reguler. Namun secara keseluruhan, ini adalah sebuah langkah maju yang kecil.
(Foto Jordan Poole dari Warriors sedang melakukan tembakan di sela-selanya