Di akhir permainan pada 26 Juli, Cubs mencatatkan rekor 50-51. Mereka memasuki minggu yang akan menjadi minggu yang mengubah franchise, di mana presiden tim Jed Hoyer akan menukar tiga anggota inti ofensif yang membantu mengakhiri 108 tahun kesengsaraan bagi franchise tersebut, serta anggota kunci dari bullpen tim yang dulu kuat. .
Pada hari yang sama, Cardinals hanya setengah permainan lebih baik dari Cubs dengan skor 50-50. Peluang playoff mereka juga serupa dengan Cubs, yang artinya sangat tipis.
Jelas, banyak hal telah berubah secara signifikan bagi para Kardinal. Mereka saat ini adalah pemenang 16 kali berturut-turut, rekor 87-69 dan hampir mengamankan tempat playoff. Sangat mudah untuk bertanya-tanya apa jadinya bagi Cubs jika Hoyer berdiri dan mengetuk atau membuat sedikit penyesuaian pada daftar pemainnya. Ini bukan pertama kalinya kumpulan bakat Cubs mendapat pukulan telak dan lari ketika orang lain menghitungnya.
Namun meskipun terdapat catatan serupa pada saat itu, kedua situasi tersebut sebenarnya tidak sama.
“Saya pikir posisi kontrak kedua klub cukup signifikan,” kata Hoyer. “Mereka baru saja berdagang untuk (Nolan) Arenado, mereka memiliki banyak pemain di kantong mereka di mana seorang pemain terkunci dalam kesepakatan jangka panjang. Kami berada di tempat yang sangat berbeda. Mungkin tidak bijaksana pada saat itu, tapi kami terikat kontrak dan berada di timeline sebuah tim. Saya pikir itu memainkan peran besar dalam keputusan tersebut. Dan kami mengetahuinya pada musim ini. Kami memiliki begitu banyak agen bebas, jika kami tidak ikut serta, itu adalah keputusan yang mungkin harus kami ambil. Bagi mereka, dengan situasi kontrak mereka, itu bukanlah jalan yang akan mereka ambil.”
Seperti yang dikatakan Hoyer, ini bukanlah perbandingan apel dengan apel. Arenado dan Paul Goldschmidt adalah veteran bergaji tinggi di tengah kesepakatan jangka panjang. Agen bebas utama The Cardinals adalah orang-orang seperti Yadier Molina (yang akhirnya menandatangani perpanjangan kontrak) dan Adam Wainwright. Tak satu pun dari mereka pergi ke mana pun pada tenggat waktu, terlepas dari rekor mereka. Sementara itu, lebih dari separuh daftar Cubs dijadwalkan menjadi agen bebas pada musim dingin mendatang.
Di luar semua perbedaan kontrak, penting untuk mengingat betapa sulitnya lemparan awal Cubs sebelum tenggat waktu. Mereka berada di urutan ke-13 di NL dengan ERA 4,65 – entah bagaimana mereka menjadi jauh lebih buruk meskipun hanya memperdagangkan Trevor Williams. Tapi ini mungkin bukan grup yang hanya mendapatkan dorongan dengan menambahkan Jon Lester dan JA Happ ke dalam tim, seperti Cardinals.
St. Louis juga berharap bisa mendapatkan kembali Jack Flaherty dan Miles Mikolas di babak kedua. Mereka sebenarnya bukan kunci untuk perubahan haluan, tapi itu hanya menambah konteks tentang bagaimana para Cardinals memandang situasi mereka secara berbeda dibandingkan Cubs.
“Baseball memang aneh seperti itu,” kata Ross. “Anda mendapatkan momentum dan jadwalnya menguntungkan Anda dan Anda mendapatkan kepercayaan diri. Kemudian Anda melihat apa yang dilakukan kepercayaan diri. Anda merasa seperti kami menjalani pertandingan itu (Sabtu) dan kemudian meledak, keluar dari bawah kami dan sangat cepat.”
Sangat mudah untuk mendengarnya dan berpikir Cubs seharusnya tetap bertahan dengan kelompok mereka dan percaya pada mereka hanya untuk bertahan untuk terakhir kalinya. Namun penting untuk diingat bahwa mereka telah melakukan ini setiap musim panas sejak 2016. Pada tahun 2017, mereka mencatatkan dua game di bawah 0,500 dan 5 1/2 game dari game pertama saat jeda All-Star. Bukannya menjual, Hoyer dan Theo Epstein malah agresif dan menambahkan José Quintana.
Memang benar, Quintana merupakan solusi jangka pendek dan jangka panjang. Namun mereka menunjukkan kepercayaan pada grup tersebut, memberi mereka dorongan dengan Quintana dan grup tersebut menghadiahi mereka dengan bisbol yang bagus setelah jeda dan kemudian berlari ke NLCS pada musim gugur itu. Setiap tenggat waktu berikutnya selama tiga tahun setelah itu, tambah mereka, seringkali dilakukan secara agresif. Tapi itu tidak pernah membuahkan hasil dalam kesuksesan pascamusim.
Ross percaya apa yang dilakukan Cardinals saat ini akan menjadi umpan masa depan baginya saat dia memotivasi timnya dan memastikan untuk tidak pernah menyerah ketika semuanya sudah siap.
“Saya pasti akan menggunakan itu sebagai contoh,” kata Ross. “Mereka memasuki musim ini dengan mengetahui apa yang mereka miliki dan mereka mengatakan kami akan berhasil atau gagal dengan tim ini dan kami akan menariknya keluar. Tidak banyak tindakan pada batas waktu perdagangan, beberapa lubang kecil (diisi) dengan kesepakatan murah bagi pelempar veteran yang melakukan pukulan. Menyesuaikan bullpen mereka lagi dan mencari tahu di mana kekuatan dan kelemahan mereka. Orang-orang yang tepat menjadi panas, pelanggaran muncul, mereka mengubah beberapa bagian.”
Ross mengangkat Rockies 2007, yang unggul 12-1 untuk mengakhiri musim, mencatatkan 163 pukulan beruntun melawan Padres dan menyapu NLDS dan NLCS sebelum disapu oleh Boston di Seri Dunia. Empat tahun kemudian, salah satu hari terakhir terliar musim ini terjadi, membantu Cardinals dan Tampa Rays mendapatkan tiket yang tidak terduga ke postseason.
Pada tahun itu St. Louis mengendarai 18-8 September untuk beralih dari 8 1/2 pertandingan dari wild card pada awal September untuk mencapai postseason. Tentu saja, mereka kemudian memenangkan salah satu Seri Dunia yang paling berkesan, di mana mereka dua kali mendapati diri mereka hanya berjarak satu pukulan dari eliminasi, hanya untuk bangkit dari tepi jurang.
Sebagian besar tampaknya setuju bahwa klub tahun ini seharusnya dibubarkan. Dengan begitu banyak agen bebas yang akan datang, mereka belum berbuat cukup untuk memastikan mereka tetap bersama untuk yang terakhir kalinya. Tapi bisbol dipenuhi dengan cerita kejutan hingga postseason dan terkadang melewatinya. Tidak selalu tim yang jelas dan terbaiklah yang memenangkan semuanya.
Terkadang tim yang sudah mati, seperti Cardinals beberapa bulan yang lalu, menemukan cara untuk mengklik dan memperbaiki keadaan. Mereka masih merupakan tim yang memiliki kelemahan, hampir setiap grup memiliki kekurangan dalam satu atau lain hal. Tapi mereka menunjukkan bahwa mereka cukup bagus untuk bermain bisbol bulan Oktober. Ketika diberi kesempatan itu, berkali-kali terbukti bahwa segala sesuatu bisa terjadi.
Ini adalah pelajaran penting tidak hanya bagi Ross, tetapi juga para penggemar. Tujuan The Cubs adalah membangun organisasi yang mendalam dengan sedikit kesalahan sehingga hampir selalu memiliki peluang untuk memenangkan semuanya. Namun bisbol telah menunjukkan kepada kita bahwa tim yang tampaknya dibangun dengan sempurna tidak selalu menjamin hasil. Ini adalah musim yang panjang dan perjalanan menuju bulan Oktober terkadang bisa membingungkan.
Ini adalah kesalahan yang dilakukan oleh hampir semua orang yang mengamati atau berada dalam permainan, namun menilai tim terlalu dini sering kali dapat membuat seseorang terlihat bodoh. Entah itu Astros 2005 yang dinyatakan terkubur pada bulan Juni atau Cardinals 2006 yang entah bagaimana lolos dan memenangkan semuanya setelah hanya mengambil 83 pertandingan di musim reguler, bisbol memiliki cara untuk membuat semua orang cukup berani untuk mencoba memprediksi pertandingan ini memalukan. .
“Mereka percaya pada grup yang mereka miliki dan bertahan bersama mereka sepanjang musim,” kata Ross. “Saya pikir ini adalah pelajaran yang baik bagi saya. Oke, ini 162, ini bukan jeda All-Star, ini bukan batas waktu perdagangan, ini bukan bulan September. Ini sepanjang musim.”
(Foto Harrison Bader, kiri, dan David Bote: Quinn Harris/Getty Images)