Pada usia tujuh atau delapan tahun, Medan Bahaya Kristal akan berdiri di setengah lapangan sementara dia menunggu untuk melakukan latihan pertahanan. Tujuan dari latihan ini adalah untuk mempelajari cara bertahan pada tingkat yang lebih dasar. Namun di Klub Putra dan Putri, Dangerfield menunggu lawannya melewati garis dan kemudian mencuri bola.
Setiap saat.
“Dia tidak bisa menahan diri,” kata ibunya, Davonna, sambil tertawa menceritakan kenangan itu. “Dia menginginkan bola itu sepanjang waktu.”
Ketika UConn senior diingatkan akan kenangan ini setelah pertandingan musim reguler terakhirnya di awal Maret, Dangerfield menggelengkan kepalanya dan mendapatkan jawabannya saat senyuman penuh pengertian muncul.
“Ya, kedengarannya benar,” katanya. “Saya keras kepala. Saya melakukan apa yang saya inginkan, tetapi saya hanya menginginkan bola. Aku harus memeriksa ingatannya, tapi dia mungkin benar.”
Dangerfield menyukai hal-hal sebagaimana mestinya, jadi dia bisa dua langkah lebih maju dari semua yang dia lakukan, katanya. Namun selama tahun terakhirnya di UConn, point guard tersebut harus belajar menerima lebih banyak perubahan di luar kendalinya sambil tetap menguasai bola. Itu adalah keseimbangan rumit yang dibutuhkan dalam karir kuliahnya, tapi itu adalah salah satu yang dia sempurnakan menjelang akhir tahun sampai tahun itu dipersingkat dengan akhir yang tidak terduga. Saat dia bergulat dengan perubahan, dia bersiap menghadapi apa yang terjadi selanjutnya: peluang di masa depan WNBAmeskipun dia tidak akan mengetahui tim mana yang akan dia ikuti hingga hari Jumat dan itupun harus menunggu untuk mengetahui kapan musim akan dimulai.
Meski dibesarkan di Murfreesboro, Tenn., Dangerfield tidak pernah mengungkapkan keinginannya bermain untuk Lady Vols, kata ibunya. Saat dia berkunjung ke sana, UConn selalu menjadi tujuannya.
Setelah keluarga membawanya ke pertandingan basket kampus pertamanya – berikan vs. Vanderbilt – Dangerfield menjadi segalanya tentang Tigers dan Seimone Augustus sejak mereka menang. Segera dia mendengarnya Tina CharlesMaya Moore dan UConn, dan tertarik pada mereka dan dominasi mereka.
“Dia selalu berbicara tentang UConn dan itulah yang ingin dia lakukan,” kata Davonna. “Itu memang seharusnya terjadi. Faktanya adalah mereka adalah pemenang. Dan Crystal suka menang.”
Dangerfield ingat orang-orang bertanya padanya apakah dia ingin tinggal di rumah dan pergi ke Knoxville. Bendera Vols berserakan di lingkungan sekitar dan itu terlihat wajar jika dilihat dari sudut pandang itu, tapi dia menginginkan sesuatu yang berbeda.
“Para pelatih mengatakan hal ini kepada kami sepanjang waktu, ada pemain yang terlihat seperti pemain UConn dan bertindak dengan cara yang sama, dan saya pikir itulah yang terjadi,” kata Dangerfield.
Dangerfield tiba di UConn sebagai Naismith, McDonald’s dan Jordan Brand Classic All-American 2016, selain menjadi Pemain Terbaik Gatorade Tennessee tiga kali. Dia memimpin Blackman High School meraih dua gelar negara bagian Tennessee Kelas 3A.
Dengan huskyDangerfield memberikan dampak langsung, dengan rata-rata mencetak 6,1 poin per game dalam 31 pertandingan dan mencatatkan assist terbanyak kedua dalam satu musim (225) selama tahun pertamanya. Melawan Universitas California di Sweet 16 tahun lalu, dia mencetak 11 dari 15 poinnya di kuarter keempat untuk memimpin husky di depan. Turnamen itu adalah kenangan yang disebut Dangerfield sebagai salah satu favoritnya di UConn.
Namun selama itu, dia selalu punya orang lain yang bisa dijadikan sandaran di lapangan. Dengan kepergian Napheesa Collier Dan Katie Lou Samuelson setelah musim lalu tanggung jawab jatuh pada Dangerfield tahun ini. Secara alami tenang, ini berarti berjalan keluar lebih lama. Dia memimpin dengan memberi contoh, berharap dapat menetapkan standar bagi rekan satu timnya yang lebih muda. Dia adalah satu-satunya starter senior reguler di tim dan menjalankan lapangan yang memiliki tiga adik kelas pada akhir musim.
Membandingkannya dengan atlet lari yang tidak ingin berlari karena kuku kaki yang tumbuh ke dalam, pelatih Geno Auriemma mengatakan bahwa pada musim pertamanya di UConn, Dangerfield tidak bermain jika keadaan tidak tepat untuknya. Namun pada tahun terakhirnya, dia memahami bahwa segala sesuatunya tidak akan pernah 100 persen, jadi dia tidak pernah ingin keluar dari lapangan. Meskipun mengalami kesakitan di akhir musim ini, Dangerfield hanya melewatkan dua pertandingan di awal tahun karena cedera punggung.
“Dia menjadi lebih tangguh, dan itulah yang ingin Anda lihat,” kata Auriemma. “Anda ingin melihat seseorang tumbuh secara mental dan mampu menghadapinya, seperti, ‘Apakah mereka playmaker yang lebih baik?’ Apakah mereka pemain bertahan yang lebih baik?’
“Bagian tersulit datang ketika Anda melihat sekeliling dan berkata, ‘Wah, ketika saya masih mahasiswa baru, apakah saya bermain bagus atau tidak, kami akan berada di Final Four. Tahun kedua yang sama, dan kemudian tahun terakhir. tahun , dia tersadar dalam pertandingan UCLA itu: ‘Saya harus membantu memenangkan pertandingan ini karena Lou tidak ada di sini malam ini.’ Dan dia melakukannya. Dia sepenuhnya mengambil alih permainan di kuarter keempat untuk membawa kami ke posisi teratas Louisville permainan.”
Auriemma melanjutkan dengan mengatakan bahwa pada tahun seniornya, Dangerfield berada dalam posisi di mana mentalitas permainan UCLA harus terjadi setiap malam melawan tim-tim bagus, yang merupakan penyesuaian besar. Dia berbicara tentang perubahan perannya musim ini, tetapi pada sekitar sebulan terakhir musim ini, dia mengatakan dia melangkah keluar dari zona nyamannya untuk menjadi pemimpin dan tampil baik ketika dia menyadari berapa banyak pertandingan yang tersisa. .
“Ini merupakan tekanan yang besar dan Anda tidak bisa menunggu orang lain melakukannya,” kata Dangerfield. “Anda harus menjadi orang yang melakukannya sebagai senior, ketika Anda memasuki tahun senior, Anda harus mengisi posisi itu dan menjadi orang yang dapat diandalkan semua orang.”
Ibunya berkata bahwa dia mulai lebih memahami perannya pada musim ini dan menjadi lebih analitis mengenai permainan, sembari mengembangkan cara dia berkomunikasi dengan para pelatih. Keluarga menjaga dialog tetap terbuka tentang tantangan baru yang dihadirkan musim ini. Dalam percakapan sehari-hari, daripada hanya berfokus pada detail permainan, mereka akan memastikan Dangerfield terdengar oke dan jika dia sedang down, kembalikan dia ke jalur yang benar dengan berfokus pada hal yang penting. Davonna mengatakan Crystal bahkan memiliki pengalaman serupa di sekolah menengah, di mana tahun terakhirnya meniru pengalamannya di UConn, karena dia merasa harus memikul beban lebih banyak sebagai point guard. Dengan husky namun, dia perlu mencetak lebih banyak gol musim ini. Dia memikul beban itu, dengan rata-rata mencetak 14,9 poin dan 3,9 assist per game sekaligus memimpin tim dalam steal.
Rekan seniornya, Molly Bent, telah melihat Dangerfield berkembang dalam perannya. Meskipun Dangerfield mungkin tidak sevokal Samuelson, dia tetap tenang dan membiarkan Bent dan senior Kyla Irwin bekerja lebih keras di pinggir lapangan sehingga Dangerfield tidak perlu melakukan semuanya.
“Merupakan beban luar biasa yang harus dipikul untuk memikul tim sebagai satu-satunya senior di lapangan pada menit-menit penting dan cara dia menangani dirinya sendiri serta cara dia menerima bahwa, jika seseorang melakukan kesalahan, dialah yang akan disalahkan. . , ” kata Bent. “Perlu orang khusus untuk menyikapinya, bukan menyalahkan orang lain. Ada saat-saat di mana saya dapat melihatnya di pinggir lapangan, seseorang tidak membantunya dan dia mengambilnya dan dia maju, dia berbicara dengan pemain individu, dia tetap mengendalikan emosinya dan itu adalah sesuatu yang menakjubkan. menginspirasi. “
Dalam sebulan terakhir musim ini, UConn telah menunjukkan kemajuan sejak kekalahan ke no. 1 Carolina Selatan, tidak. 2 Oregon dan no. 3 Baylor awal tahun ini. Bagian-bagiannya tampak menyatu dan tim bermain lebih percaya diri dan dominan seperti Huskies di masa lalu, atau mungkin beberapa musim lalu.
“Saya belum punya anak, tapi ini seperti membesarkan seorang anak dan Anda melihat mereka berkembang menjadi hal yang indah – itu hal yang paling dekat,” kata Dangerfield setelah akhir musim. “Terkadang Anda ingin membenturkan kepala ke dinding dan kemudian Anda melihat momen cerah di dalamnya dan itulah yang sebenarnya terjadi.”
Setelah menyelesaikan musim reguler dengan tiga kemenangan kuat, UConn melaju melalui turnamen konferensi untuk mendapatkan tawaran otomatis ke Turnamen NCAA. The Huskies memenangkan setiap pertandingan dengan 33 poin atau lebih, dan Dangerfield memimpin serangan confetti saat tim tersebut merayakan gelar Turnamen AAC ketujuh berturut-turut dan rekor konferensi keseluruhan 139-0.
Namun baru pada minggu itu Dangerfield keluar dari kelas ketika dia mengetahui turnamen NCAA telah dibatalkan.
“Saya tidak akan mempercayai Anda jika Anda mengatakan itu adalah pertandingan terakhir saya,” kata Dangerfield.
Dangerfield mengatakan awal tahun ini bahwa menghabiskan akhir pekan terakhir musim ini di rumah akan sangat menyedihkan. Sekarang dia mencoba untuk mengatasi perubahan lagi: akhir prematur dari karir kuliahnya dan debut profesional dengan tanggal mulai yang tidak pasti setelah draft WNBA.
“Saya pergi ke Connecticut karena suatu alasan,” katanya. “Dan alasan saya pergi ke sana jelas adalah untuk kejuaraan. Sulit untuk kesempatan terakhirku untuk menjauh dari sesuatu di luar kendaliku. Tapi situasinya bisa dimengerti.”
Sementara itu, dia berlatih di rumah dan mengerjakan tugas sekolah secara online. Dia sedang menunggu rancangan hari Jumat, yang akan dia tonton di rumah bersama keluarganya dan merayakan terpilihnya dia. Dia menghubungi mantan husky Azura StevensRenee Montgomery dan Napheesa Collier untuk meminta nasihat. Dangerfield telah menandatangani kontrak dengan agen, Eric Weisel, dan telah berdiskusi dengan pelatih WNBA dan manajer umum tentang masa depannya. Dia menolak untuk mengatakan berapa banyak, namun mengatakan mereka mendiskusikan kepribadiannya, kekuatan, kelemahan dan mereka menunjukkan IQ basketnya yang tinggi. AtletikDraf tiruan membawanya ke Chicago Sky di no. 8 pergi. Pada panggilan konferensi pra-draf WNBA hari Senin, Lynx manajer umum dan pelatih Cheryl Reeve mengatakan dia kemungkinan akan menjadi point guard berikutnya Carolina SelatanTyasha Harris dan memiliki kesempatan untuk menjadi pemain cadangan seiring perkembangannya.
“Dia memiliki beberapa kualitas yang baik,” kata Reeve. “Dia bisa bertahan. Jelas dia bisa menembak angka 3, berasal dari program yang bagus, jadi saya pikir semua hal itu akan memungkinkan dia mendapatkan peluang, mungkin nanti di ronde pertama, dan jika situasinya tepat dan ada peluang, itu dalam bentuk a tempat daftar, dia terlihat seperti seseorang yang dapat memanfaatkan peluang sebaik-baiknya.”
Bagi seseorang yang berjuang untuk menerima perubahan, akhir yang diterima Dangerfield terasa sedikit kejam atau mungkin ujian terbesar dalam karir UConn-nya.
Tapi dia tertawa ketika ditanya pertanyaan itu.
“Sangat disayangkan bagaimana segala sesuatunya berjalan, semua yang Anda impikan kini berubah, namun ini adalah situasi yang berada di luar kendali saya, di luar kendali semua orang,” katanya. “Jadi, kamu harus segera beradaptasi.”
(Foto teratas: Maddie Meyer / Getty Images)