BEND SELATAN, Ind. – Ashley Moser berdiri Michael Mayer cobalah melakukan apa yang paling sering dilakukan asisten Katolik Covington pada Jumat malam selama musim tersebut. Pada tingkat praktis, Moser ada di sana untuk meregangkan ujung ketat bintang lima Kolonel dan meninjau rencana permainan. Tapi Moser juga ada di sana untuk memilih otak Mayer, baik untuk menempatkannya di ruang kepala yang tepat atau untuk mempertahankannya di sana.
Pada Jumat malam bulan Oktober lalu, menghitung mundur hingga Malam Senior, Moser tidak punya banyak pekerjaan. Dia mengatakan kepada Mayer bahwa rencana permainan akan mengalir melalui dirinya. Mayer hanya setengah memperhatikan, malah menyaksikan para pemain La Salle tertawa saat mereka melakukan pemanasan di sisi lain garis 50 yard. Dia tidak terkesan.
“Saya pikir mereka mengira mereka akan datang dan menghancurkan kami. Itu tidak masalah bagi saya karena itu memotivasi saya ketika tim melakukan hal itu,” kata Mayer. “Itu adalah hal favorit saya di seluruh dunia. Tampaknya mereka tidak menganggapnya terlalu serius.
“Mereka bisa melakukannya dan saya akan melakukan hal saya sendiri.”
Terlepas dari semua keberhasilannya selama tiga tahun karir kuliah Mayer – rekor 44-1 dengan dua kejuaraan negara bagian – Covington Catholic memahami geografinya di seberang Sungai Ohio. Itu bukan bagian dari Liga Katolik Besar Cincinnati yang terkenal, yang memiliki mantan pemain bintang lima Kyle Rudolph dan penjaga saat ini Tommy Kraemer, salah satu dari prospek bintang lima terakhir. Wanita kita mendarat sebelum Mayer.
Semakin Mayer menyaksikan para pemain La Salle melontarkan lelucon selama pemanasan, semakin dia mengunci diri. Moser menangkap getaran sebelum pertandingan, merasakan ada sesuatu yang tidak beres dengan Mayer, tetapi pemain harus mengatakan apa yang sebenarnya. Demikianlah pertanyaan Moser, yang kini melatih Mayer menjelang pendaftarannya di Notre Dame.
“Tidak ada apa-apa, Pelatih, Anda hanya menonton malam ini saja,” kata Mayer. “Ini akan menjadi sebuah pertunjukan.”
Mayer menyelesaikan dengan enam tangkapan untuk jarak 97 yard dengan sembilan tekel dan enam tangkapan dari jarak 45 yard. Covington Catholic memimpin 27-0 sebelum membiarkan La Salle melakukan perlawanan akhir, yang kemudian memenangkan kejuaraan negara bagian Divisi II di Ohio. Mungkin La Salle juga bercanda saat melakukan pemanasan itu. Tapi tidak ada Michael Mayer yang perlu diperhatikan. Itu karena tidak banyak Michael Mayers yang ada.
Seorang siswa sekolah menengah atas setinggi 6 kaki 5 kaki dan berat 235 pon yang terlihat satu dekade lebih tua, Mayer memenangkan MVP di Final perdananya di luar Dallas musim panas lalu. Dia memenangkan Pemain Terbaik Gatorade Tahun Ini di Kentucky musim lalu. Selama All-American Bowl di San Antonio bulan lalu, Mayer menangkap umpan touchdown sejauh 37 yard dari bintang lima Clemson gelandang DJ Uiagalelei. Dia adalah pemain ofensif dengan rating tertinggi di kelas perekrutan terbaik Brian Kelly di sisi bola.
“Saya tidak melatih Michael, itu sudah pasti,” kata Moser. “Orang-orang seperti itu, bocah sekali seumur hidup. Ketika tinggi badan Anda 6 kaki 5, 240, Anda tidak seharusnya berlari seperti berat Anda 180 pon.”
Semua itu tidak berarti bahwa Mayer secara otomatis akan tumbuh menjadi bintang sepak bola sejak latihan pertamanya atau bahwa traktor sepak bola Notre Dame akan mendorong seorang anak Katolik dari Kentucky utara ke Indiana utara untuk bermain melawan tim Irlandia posisi bersinar. Pertama, Mayer harus memutuskan apakah dia ingin bermain sepak bola.
Latihan musim panas sudah dimulai. Mayer perlu melakukan sesuatu. Dan pelatih sepak bola tahun pertama di Covington Catholic tidak senang meminta anak keempat dari lima bersaudara Mayer untuk ikut serta dalam tim.
Bahkan jika staf pelatih mahasiswa baru itu tidak tahu persis seperti apa Mayer akan berkembang empat tahun kemudian, ada baiknya dia bisa menjadi sesuatu yang baik. Kakak laki-laki AJ akan menjadi gelandang junior di Miami (Ohio) musim gugur mendatang. Pastor Andy bermain bisbol di Universitas Ohio. Sepupu Luke Maile adalah penangkap Bajak Laut Pittsburgh. Kakek Dick Maile bermain basket di berikandi mana dia memimpin Tigers dalam mencetak gol dan rebound selama tiga musim berturut-turut.
“Dan saya bersumpah demi Tuhan, Mike masih terus berkembang,” kata AJ Mayer. “Yang dia lakukan hanyalah tumbuh. Dia tampak tua sejak tahun kedua, hanya berotot.”
Ya, alam berpihak pada Mayer. Pengasuhan juga penting, mengambil atribut fisik Mayer dan mencelupkannya ke dalam bahan bakar roket. Siapa yang lebih baik untuk berhenti bermain daripada kakak laki-laki yang akan mengundang Mayer ke pertandingan bola basket di halaman rumah dan sepak bola di halaman belakang bersama teman-temannya? Bahkan saat AJ bermain basket AAU, Michael tetap ikut latihan. Jika tim membutuhkan anggota tambahan, siswa sekolah menengah akan turun tangan.
Semua itu membuat bermain di usia tua menjadi hal yang lumrah bagi Mayer. Tingkat persaingannya meningkat jauh sebelum para pelatih perguruan tinggi mulai menyadarinya.
“Dia memiliki keunggulan kompetitif yang selalu menjadi ciri khas kepribadiannya,” kata Andy Mayer. “Tapi dia bukan pecundang besar. Dia baru saja memenangkan banyak hal. Dia tidak harus menanggung kerugian yang sangat besar.”
Mayer akhirnya bergabung dengan tim baru itu sebagai gelandang dalam dan penerima kombo/tight end. Dia suka memukul. Dia suka menang. Sepak bola mulai terasa seperti sebuah permainan, meski tidak banyak bukti bahwa hal itu bisa membawanya ke tempat seperti Notre Dame.
Setahun kemudian, Mayer berada di tim kejuaraan negara bagian bersama saudaranya di perguruan tinggi, bekerja di posisi bertahan dan ketat. Awal musim gugur itu, keluarga tersebut melakukan perjalanan ke South Bend untuk menonton pertandingan Notre Dame-Miami (Ohio). Keluarga Mayers ingin menonton pertunjukan yang mengikuti keluarga tersebut dari kejauhan, tetapi kebanyakan mereka ingin melihat tempat pendaratan AJ di masa depan. Mereka mendapat tiket dari teman keluarga. Program sepak bola Notre Dame tidak tahu bahwa tenda mereka sudah berdiri dua tahun kemudian.
“Sejujurnya, saya rasa mereka bahkan tidak tahu tentang saya,” kata Mayer. “Di benakku, aku bisa membayangkan diriku di sana, tapi aku belum tahu aku akan bermain sepak bola di kampus. Setahun setelah itu adalah saat segalanya meledak.”
Mantan koordinator ofensif Notre Dame Chuck Martin, yang sekarang menjadi pelatih kepala di Miami (Ohio), sebenarnya menawarkan Michael Mayer selama kunjungan rumahnya dengan AJ. Tapi yang paling membantu Notre Dame adalah daftar pemainnya.
Setelah orang Irlandia itu menawarkan diri pada musim dingin tahun pertama Mayer, dia segera menjadwalkan kunjungan perekrutan ke South Bend bersama ayahnya. Selama akhir pekan di South Bend, Mayer terjebak bersama Cole Kmet dan Brock Wright di ruang ganti. Kemudian di tahun kedua, pasangan tersebut mampir untuk membicarakan keputusan mereka untuk berkomitmen pada Notre Dame sebagai prospek nasional yang ketat dan seperti apa kehidupan sebenarnya di South Bend.
“Ini memberikan kesan yang besar bagi saya karena ke mana pun saya pergi, tidak ada orang lain yang benar-benar melakukannya,” kata Mayer. “Jika Notre Dame seperti ini, pasti sesuatu yang istimewa.”
Enam bulan kemudian pada tanggal 1 Juli, setelah mendapatkan tawaran dari Alabama, Negara Bagian Ohio, negara bagian Penn, MichiganTexas dan Georgia, Mayer berkomitmen pada Notre Dame.
Saat ini, Mayer mendapatkan perbaikan kompetitifnya beberapa kali seminggu di Crunch Fitness sekitar pukul 5:30 pagi, berlatih dengan Moser dan mantan rekan setimnya di Covington Catholic, Lucas Jones, sebuah tekel ofensif mengarah ke Cornell. Mayer memutuskan untuk tidak memainkan musim seniornya di bola basket, melainkan bersiap untuk Notre Dame, di mana kepergian Kmet untuk NFL Draft meningkatkan taruhannya untuk musim pertamanya.
Orang Irlandia mengembalikan Wright, Tommy Tremble dan George Takacs untuk mengencangkan, dan Kevin Bauman bergabung dengan Mayer sebagai mahasiswa baru. Dengan pelatih posisi baru (John McNulty) dan koordinator ofensif baru (Tommy Rees), pertarungan untuk mendapatkan waktu bermain di tempat ini semakin besar, bahkan dengan pengalaman Wright. Jika Mayer memanfaatkan pengaturan ulang posisinya, pekerjaan di luar musimnya dengan Moser akan menjadi alasan besar.
“Mike adalah seorang pekerja keras. Itu sebabnya saya tidak keberatan bangun pagi bersamanya,” kata Moser. “Saya sudah mengatakannya tentang dia ketika ada yang bertanya, itu a NFL kawan selama dia tidak terluka. Saya tidak melihat ada kemungkinan anak itu tidak akan bermain di NFL.”
Moser, yang bermain sepak bola perguruan tinggi, merancang gaya angkat berdasarkan gerakan sepak bola, bukan kekuatan kasar. Repetisi bench press membutuhkan cengkeraman yang lebih erat, mirip dengan memblokir pemain bertahan pada titik serangan. Pekerjaan hamstring menyeimbangkan rak jongkok. Pekerjaan inti bersifat rutin. Superset sering terjadi.
“Saya ingin semuanya menjadi eksplosif,” kata Moser. “Jika ingin terlihat seperti sampulnya Kebugaran otot, kamu membuang-buang waktumu denganku. Aku akan menyiapkanmu untuk sepak bola.
“Saya tidak bisa membayangkan bagaimana rasanya memblokir orang seperti Mike. Dia akan melipatku seperti kursi taman. Dia sangat bagus, sangat tinggi, menggunakan body leverage. Anda tidak dapat menemukan orang seperti itu.”
Atribut fisik Mayer hampir membuatnya menjadi pukulan otomatis di Notre Dame, dan mentalitasnya memastikan hal itu. Ayah dan saudara laki-lakinya melihatnya di jalan masuk dan halaman belakang. Moser melihatnya pada pagi musim dingin saat latihan, sama seperti yang dia lihat pada musim gugur lalu pada Jumat malam dan bahkan selama latihan. Tampaknya rendahnya toleransi Mayer terhadap kebiasaan bermalas-malasan tidak hanya terjadi pada para pengkritiknya saja.
“Saya bukan tipe orang yang senang duduk di meja selama tujuh jam berturut-turut, dan saya merasa seperti saya telah membangun sedikit kemarahan ketika saya berada di luar lapangan sepak bola,” kata Mayer. “Jadi ini semua urusan bisnis, begitulah caraku melakukannya.”
Meskipun Mayer akan mendapatkan jalan keluar yang mudah untuk hal itu di Notre Dame, hal itu tidak terjadi pada musim lalu di Covington Catholic. Karena Mayer mengerdilkan sebagian besar rekan satu timnya, staf pelatih tidak mengizinkannya melakukan kontak penuh karena takut akan memusnahkan sebagian dari daftar Kolonel. Para pelatih meminta Mayer untuk menyelesaikan tekel saja daripada jatuh ke tanah. Mayer tidak menyukai gagasan itu.
“Saya menjadi sedikit jengkel,” kata Mayer. “Memukul adalah salah satu bagian favorit saya dalam sepak bola dan mereka tidak membiarkan saya melakukan itu, jadi terkadang saya masih mendapat beberapa pukulan dan mereka tidak terlalu menyukainya.”
Tidak akan ada reaksi seperti itu di South Bend ketika Mayer tiba pada bulan Juni. Dalam persaingan ketat bintang lima, Irlandia pada dasarnya akan mendapatkan semua yang mereka inginkan di posisi itu, jenis calon pelatih yang dipanggil dengan cara yang sama seperti Kyle Hamilton, tahun lalu. mahasiswa baru All-American keamanan. Tidak ada yang harus memohon kepada Mayer untuk bersaing. Tidak ada yang harus meminta Mayer untuk mengurangi secara fisik. Dan jika salah satu dari pelatih tersebut melihat Mayer melihat ke lini tengah sebelum pertandingan dimulai USCClemson atau Wisconsinsemua orang harus tahu apa yang akan terjadi.
(Foto: Daniel Dunn / Ikon Sportswire melalui Getty Images)