Semakin banyak Baja menambah rekor sempurna mereka, semakin besar tekanan yang menyertainya. Tentu saja, itu bisa berakhir hari Minggu di Heinz Field melawan Benggala.
Ada 20 tim yang memulai dengan skor 8-0 di era Super Bowl yang dimulai pada tahun 1966. Hanya dua yang menyelesaikan musim reguler dengan sempurna, yaitu tahun 1972 Lumba-lumba Miami dan tahun 2007 Patriot Inggris Baru. Hanya Dolphins yang berhasil melakukannya dengan memenangkan Super Bowl, di mana Patriots kehilangan satu-satunya permainan mereka.
Mantan gelandang Steelers Chad Brown bermain untuk New England pada tahun 2007, satu-satunya tim yang menyelesaikan musim reguler 16-0. NFL sejarah. Jika mereka terus menang, Steelers akan memahami apa yang dialami Patriots.
“Tekanannya meningkat setiap minggu ketika Anda tidak terkalahkan,” kata Brown. “Hanya itu yang dibicarakan media.”
Di penghujung musim reguler 2007, Bill Belichick menyadari bahwa Patriots yang tak terkalahkan membutuhkan bantuan dari tekanan yang meningkat, jadi dia melakukan sesuatu yang tidak biasa dan inventif pada malam sebelum pertandingan. Alih-alih mengadakan pertemuan tim Sabtu malam seperti biasa, pelatih mengundang komedian lokal Boston ke kamar mereka untuk tampil.
“Dia membunuhnya,” kata Brown sambil tertawa mengingat kenangan itu. “Pria itu mengolok-olok Bill, dia mengolok-olok Tom (Brady), dan kami tertawa sekitar 45 menit. Saya ingat berjalan ke kamar hotel saya dan berpikir, betapa jeniusnya saya, untuk menyadari apa yang dibutuhkan tim saat ini. Ini bukan satu jam lagi tentang lawan, rencana permainan, dan apa yang ingin kami capai dalam tim khusus.
“Kami memerlukan tekanan untuk meredakan ketegangan, dan Bill menyadari hal itu. Dan saya pikir jika Steelers berada di jalur itu, saya pikir Mike Tomlin mungkin akan menyadari kapan momen itu tiba dan mudah-mudahan menemukan cara untuk mengurangi tekanan itu.”
Apakah Anda menelusuri Billy Gardell? Masih terlalu dini bagi Tomlin untuk menelepon. Akan ada rintangan di paruh kedua musim ini, mungkin mulai hari Minggu di Heinz Field, terutama jika Ben Roethlisberger tidak bermain. Steelers adalah tim ke-27 yang memulai dengan skor 8-0 sejak merger AFL-NFL pada tahun 1970. Semua dari 26 tim sebelumnya telah lolos ke babak playoff dan delapan telah memenangkan Super Bowl.
Brown mengatakan meski Patriots ’07 terus menang, mereka ingin menjadi satu-satunya tim yang unggul 19-0 sepanjang Super Bowl. Mereka tidak banyak membicarakannya di ruang ganti, tidak mau membawa sial atau bahkan mengakuinya, hingga media menghujani mereka.
“Anda mulai menghadapi pertanyaan,” kata Brown, yang pernah menjadi pembawa acara bincang-bincang olahraga di Denver dan menyiarkan pertandingan kampus dan NFL di berbagai jaringan. “Anda pernah berada di ruang ganti Steelers di mana di awal musim hanya ada pemain lokal (media), tapi ketika musim tiba dan Steelers akan menjadi tim playoff, sekarang pemain nasional ada di sana. Bayangkan setiap minggu dan Anda tidak bisa lepas dari tekanan itu. Jadi Anda berbicara tentang apa yang ada di luar sana untuk Anda dan Anda berharap untuk itu, tetapi Anda menyadari bahwa hal ini menjadi sedikit gila di sini.
“Saya pikir tekanan mulai meningkat dan dapat mengalihkan fokus Anda dari sekadar mencoba keluar dan memenangkan pertandingan hari ini menjadi Anda mulai melihat musim secara keseluruhan dan dapatkah kita tetap tak terkalahkan dan semua hal yang berkaitan dengan Mercury Morris Miami Dolphins akan muncul. Itu konyol.”
Berasal dari Pittsburgh dan lulusan SMA Avonworth, Morris adalah pemain kunci Dolphins pada era itu. Dia sering berkata bahwa dia tidak berpikir tim lain akan melewati musim penuh tanpa terkalahkan lagi. “Biar saya katakan, menurut saya ini sudah lama terjadi dan orang-orang masih belum memahaminya,” katanya kepada ESPN pada tahun 2013.
Satu perbedaan besar antara apa yang dikatakan Chad Brown tentang media nasional yang mengkritik ’07 Patriots dan saat ini adalah bahwa tidak ada media yang bisa kecewa. Tidak ada akses ruang ganti dengan wawancara dilakukan jarak jauh melalui Zoom. Media lokal dan nasional tentu saja dapat mengajukan pertanyaan tentang musim yang sempurna jika Steelers tetap sempurna, tetapi waktu untuk wawancara Zoom terbatas, seringkali hanya sekitar 10 menit dan jarang ada orang yang bertanya lebih dari satu atau dua pertanyaan.
Namun lawan berikutnya selalu sadar, dan tidak ada yang bisa mengendalikannya.
“Tentu saja,” kata Brown, “pelatih tim lawan akan mengatakan hal-hal dalam pertemuan seperti, ‘Anda tahu kita punya bla, bla, bla yang tidak terkalahkan di sini. Orang-orang ini menganggap mereka hebat karena mereka belum’ jangan sampai kalah.’ Itu menjadi pembicaraan di ruang ganti tim lain. Ini meningkatkan intensitas lawan karena mereka ingin menjadi orang yang mengalahkan Anda. Ketika jadwal keluar, Steelers adalah salah satu tim yang akan memperlakukan mereka secara berbeda dan bermain dengan tingkat intensitas yang berbeda dibandingkan saat mereka bermain melawan Bengals.”
Tambahkan Steelers yang sempurna ke dalam persamaan itu dan itu hanya akan meningkatkan taruhan bagi lawan mereka.
Steelers 2004 unggul 15-1, meski tidak ada tekanan musim yang sempurna karena mereka kalah di pertandingan kedua. Steelers 1984 memenangkan 49ers menjadi satu-satunya pemenang Super Bowl 19-0 ketika mereka mengalahkan klub tuan rumah 6-0 di San Francisco 20-17. Musim setelah ’84 49ers menjadi 18-1 sebagai juara Super Bowl, ’85 Beruang pergi 18-1 sebagai juara Super Bowl dan secara kebetulan (atau tidak?) kalah dari Miami Dolphins, 38-24, setelah memulai dengan 12-0.
Contoh terbaru lainnya mengenai godaan dengan kesempurnaan yang gagal:
• Tahun 2015 Carolina Panther adalah 14-0 ketika mereka kalah Atlanta dan selesai 15-1.
• Tahun 2011 Pengemas Teluk Hijau adalah 13-0 dan selesai 15-1.
• Colts 2009 mencatat rekor 14-0 dan kalah dalam dua pertandingan terakhirnya, dan tim ’05 mereka mencatat rekor 13-0 dan finis 14-2.
• Tahun ’09 Orang Suci adalah 13-0 dan kalah dalam tiga pertandingan terakhir mereka.
Ini adalah jalan yang sangat panjang menuju kesempurnaan. Dan apakah skor 16-0 benar-benar layak? Brown mengatakan Patriots 2007 berpikiran demikian.
“Saya pikir menjadi bagian dari tim terbaik yang pernah ada, Anda akan menjadi seperti itu,” katanya. ‘Ya, ini penting, hal yang besar. Ini penting. Ketika saya bersama Patriots, kami tentu berharap bisa mencapai hal itu.”
Sedemikian rupa sehingga Belichick, bahkan dengan no. Raksasa New Yorkinklusif Tom Bradyyang menyelesaikan 32 dari 42 operan untuk jarak 356 yard dan dua gol dalam kemenangan 38-35 untuk memastikan laju 16-0.
“Saya pikir Bill sudah cukup menjadi sejarawan sepak bola… Super Bowl adalah tujuan akhir, tapi tim itu bisa saja menganggap dirinya sebagai sesuatu yang luar biasa dan istimewa,” katanya. “Dan tidak menyerah pada pertandingan terakhir itu, itu tergantung… Saya pikir tidak. 1, dia ingin menang.”
Mereka mengalahkan Giants hari itu, tapi tidak bisa sebulan kemudian. Mantan penerima Steelers, Plaxico Burress, menangkap umpan touchdown dari jarak 13 yard dengan waktu tersisa 35 detik untuk memberi Giants kemenangan telak 17-14 di Super Bowl untuk menghancurkan segalanya bagi Patriots. Alih-alih semua orang menganggap ’07 Patriots sebagai musim terbaik yang pernah ada, penghargaan itu tetap diberikan kepada ’72 Dolphins.
“Ini adalah garis halus dari orang-orang yang benar-benar lupa bahwa Anda benar-benar tim terhebat sepanjang masa,” kata Brown, yang dipecat oleh Patriots sebelum postseason dimulai.
Ada banyak pelajaran yang didapat sepanjang perjalanan. Salah satunya adalah kekalahan di awal musim reguler bisa menjadi hal yang baik, seperti yang mungkin dipelajari oleh 49ers tahun 1984 dan ’85 Bears.
“Satu kekalahan menghilangkan tekanan dan membuat Anda kembali fokus,” kata Brown. “Sangat sulit bagi tim sepak bola untuk mengikuti sesi film hari Senin setiap minggunya dan mencoba menemukan cara untuk menjadi lebih baik ketika Anda terus memenangkan pertandingan bola. Cara Anda menonton film berbeda ketika Anda menang dibandingkan ketika Anda kalah.”
(Foto Eric Ebron: Ronald Martinez/Getty Images)