Kapan kita mulai mengkhawatirkan penampilan Aston Villa di babak kedua?
Dalam pertandingan tandang melawan Manchester City, Arsenal dan Tottenham, Villa hancur setelah turun minum, kebobolan total sembilan kali.
Pada setiap kesempatan, mereka menguasai rencana permainan di babak pertama, membuat tiga tim elite Premier League kesulitan mendapatkan uang mereka. Jadi mengapa mereka tidak bisa mempertahankan tingkat kualitas tersebut selama pertandingan berlangsung, dan mungkinkah itu menjadi pembeda antara musim pertama yang nyaman di divisi ini dibandingkan perjuangan melawan degradasi?
Dean Smith yakin kualitas lawanlah yang menyulitkan Villa di setiap kesempatan.
“Ini jelas tidak ada hubungannya dengan kebugaran atau kelelahan,” tegasnya setelah kekalahan 3-0 hari Sabtu melawan sang juara bertahan. “Sejarah juga akan memberi tahu Anda bahwa sebagian besar gol di liga mana pun dicetak dalam sepuluh menit terakhir pertandingan.”
Namun, jika sepuluh pertandingan Villa sejauh musim ini berakhir di babak pertama, mereka akan meraih delapan poin lebih banyak dari 11 poin yang sudah mereka kumpulkan – faktanya, jika setiap pertandingan Premier League berakhir di babak kedua, Villa akan berada di peringkat ketiga. di meja . Dari 16 gol yang mereka kebobolan di liga musim ini, 13 diantaranya dicetak di babak kedua, menunjukkan penurunan yang jelas setelah jeda.
Terkadang ada kurangnya konsentrasi, dan itu terlihat jelas di Man City pada hari Sabtu.
Selama 45 menit, Villa menyebabkan tim asuhan Pep Guardiola patah hati dan frustrasi yang belum pernah terjadi sebelumnya – mereka terorganisir dengan baik dan berhasil menjaga jarak dengan City, meski tuan rumah menguasai 66 persen penguasaan bola di babak pertama. City hanya melepaskan dua tembakan tepat sasaran di babak pertama melawan Villa, dibandingkan dengan tujuh tembakan tepat sasaran di paruh pertama pertandingan mereka sebelumnya melawan Crystal Palace.
Namun dalam waktu 40 detik setelah dimulainya babak kedua mereka menemukan terobosan.
Bola melaju sepanjang lapangan dari sundulan panjang Ederson dan Tyrone Mings terlalu mudah dikalahkan oleh Gabriel Jesus, memungkinkan Raheem Sterling mencetak gol pembuka yang menentukan dalam tanda kemenangan 3-0.
Mantan bek Villa Martin Keown mengatakan: “Itu adalah momen di mana (Mings) tidak aktif, tetapi Villa melakukan banyak hal baik lainnya untuk menunjukkan bahwa mereka mulai beradaptasi di divisi ini.”
Smith setuju, namun merasa ada faktor lain.
Villa berada di pihak yang salah dalam keputusan VAR lainnya untuk gol kedua yang penting. David Silva tampak terhubung dengan tendangan Kevin De Bruyne, yang berarti Sterling menjadi aktif saat ia berbaris dalam posisi offside di depan kiper Tom Heaton.
“Saya tidak bisa melihat sentuhan dari Silva, tapi saya bisa mendengarnya,” kata Heaton. “Bagi saya (Sterling) sudah keterlaluan. Saya mengatakan kepada wasit pada saat itu bahwa dia berada di garis pandang saya.”
VAR meninjau insiden tersebut tetapi memutuskan untuk tidak membatalkannya, dan sekali lagi Villa mengutuk keberuntungan mereka.
Heaton menggambarkannya sebagai “keputusan yang aneh” dan Smith, yang sangat kecewa dengan kecelakaan yang terjadi tanpa henti, memutuskan untuk fokus pada area yang berada di bawah kendalinya.
Dia mengakui bahwa kesalahan melawan sang juara pada akhirnya menjadi kehancuran mereka dan setelah gol kedua tidak ada jalan untuk kembali.
“Jika Anda memberikan kesempatan kepada pemain top, Anda akan dihukum,” katanya.
Smith juga marah dengan penampilan timnya yang melemah di Etihad setelah periode pembukaan yang menggembirakan.
“Kami tahu kami harus memiliki banyak disiplin taktis dan kami melakukannya dengan sangat baik di babak pertama,” lanjutnya. “Tetapi kami tidak membersihkannya dengan baik di pertahanan untuk gol pembuka. Kami membuat kesalahan, tapi saya tidak terlalu memperhatikannya (tren di babak kedua menurun).
Kualitas yang ditunjukkan Villa di babak pertama membuat 45 menit berikutnya begitu membingungkan.
Mengapa mereka begitu sering gagal mereproduksi performa mereka di babak kedua jika Smith bersikeras bahwa itu bukan karena kebugaran atau kelelahan?
Mungkin ini hanya soal lawan yang jauh lebih unggul dan akhirnya mengungguli tim yang memang menunjukkan tanda-tanda positif setelah memenangkan promosi kembali ke papan atas musim panas ini.
Di Tottenham pada pertandingan pertama musim ini, tuan rumah berhasil mengalahkannya hingga Villa menyerah. Energi dan antusiasme yang ditunjukkan oleh anak buah Smith menyenangkan namun sebagian besar tidak berkelanjutan. Pada kesempatan itu mereka terjatuh dan momen keraguan yang jarang terjadi pada bola dari Jack Grealish membuat Spurs kebobolan.
Sejak itu, sang kapten telah melakukan lebih dari sekedar menebusnya dalam permainan dan menjadi kekuatan pendorong Villa.
Dan sejujurnya, meski mengalami kekalahan telak akhir pekan ini, ada tanda-tanda perbaikan dari pekan sebelumnya, di mana justru babak kedua yang membuat Villa mendapatkan semua poin melawan Brighton, meski sifat performanya di bawah standar. .
Namun, selain pertandingan itu, Villa kebobolan gol di babak kedua melawan Tottenham, Arsenal, Crystal Palace, Burnley, Norwich dan Man City. Dalam lima dari enam pertandingan tersebut, Villa gagal meraih kemenangan.
“Kami hanya menghadapi tim-tim papan atas,” ulang Smith. “Saya pikir kami menunjukkan keberanian ketika kami merebut bola kembali di babak pertama dan saya menginginkan hal yang lebih sama di babak kedua.
“Tetapi hanya dalam 40 detik, pekerjaan bagus telah selesai.”
Di Arsenal, Villa tak kuasa menahan gelombang demi gelombang serangan. Pesan dari lini pertahanan hari itu adalah bahwa para gelandang harus berusaha lebih keras dan terus menghasilkan keunggulan yang membuat Villa unggul dalam dua kesempatan sebelumnya.
Meskipun wajar untuk berdiam diri setelah memimpin, para pemain senior sepakat bahwa tim perlu menunjukkan lebih banyak kepercayaan.
Villa kebobolan dua gol lagi segera setelah melawan Burnley dalam hasil imbang 2-2 di kandang, namun hasil berikutnya – kemenangan 5-1 di Norwich dan kemenangan di menit-menit akhir atas Brighton membuktikan bahwa mereka membalikkan keadaan dan membalas.
Pada hari Sabtu, hal itu mungkin terjadi ketika salah satu tim paling terbuka dan luas di liga mencoba menghadapi Manchester City di kandang mereka sendiri. Villa tetap berpegang pada pendekatan sepak bola yang langsung dan berpikiran maju, berharap sang juara bertahan akan mendapat ‘hari libur’ lagi.
Namun pasukan Smith, yang menghadapi lebih banyak tembakan dibandingkan tim Premier League lainnya musim ini, tidak bisa berbuat banyak untuk membendung serangan gencar ke gawang mereka ketika keadaan menjadi sulit setelah turun minum.
Sebaliknya, City yang brilian menunjukkan mengapa lawan sering kesulitan mendaratkan pukulan ke arah mereka. Villa melepaskan lima tembakan ke gawang melawan tim yang memiliki upaya lebih sedikit dibandingkan 19 tim lain di divisi tersebut.
Meskipun hasil ini terlihat cukup merugikan, namun hal ini tentu tidak akan menentukan musim Villa. Dan mungkin itu cukup untuk mengambil pelajaran dari penampilan kami, meskipun babak kedua berjalan buruk, untuk menjaga semangat tetap tinggi menjelang kunjungan ke Liverpool pada hari Sabtu.
“Saya pikir harus ada tambahan keyakinan karena cara kami mencoba mempengaruhi permainan di City,” tambah Heaton. “Ini adalah awal yang kokoh, fondasi yang bagus. Kami punya rencana permainan di City, tapi kami harus mempertahankan skor 0-0 lebih lama lagi.”
Smith memutuskan untuk mengambil langkah untuk memerangi penghentian City. Douglas Luiz dimasukkan melawan mantan klubnya menggantikan Conor Hourihane – idenya adalah untuk membantu melindungi Marvelous Nakamba yang terlalu sering tampil melawan Brighton & Hove Albion di akhir pekan.
Sampai batas tertentu, hal itu berhasil. Villa berusaha keras ketika mereka harus melakukannya dan masih memberikan ancaman melalui serangan balik. Hanya Manchester City dan Chelsea yang menciptakan lebih banyak peluang dari permainan terbuka musim ini dibandingkan Villa, yang diterima dengan baik oleh para penggemar.
Filosofi Smith adalah menyerang dan menimbulkan masalah. Pendekatan tersebut sejauh ini membuahkan hasil dengan tiga kemenangan dan dua kali seri dari sepuluh pertandingan. Lanjutkan dengan kecepatan itu dan Villa akan mencapai angka 40 poin yang biasanya cukup untuk bertahan.
Jika mereka bisa menemukan cara untuk memotong gol di babak kedua dan tetap fokus untuk waktu yang lebih lama, maka musim ini bisa menjadi musim yang patut dikenang.
(Foto: PAUL ELLIS/AFP via Getty Images)