Mesa, Arizona. — Javier Baez berdiri di depan lokernya pada Minggu pagi dan mengangkat bahu ketika ditanya tentang negosiasi yang bisa menjadikannya seorang Cub seumur hidup.
“Itu naik turun,” kata Báez. “Ini bisnis. Ini sangat sulit, tapi saya akan membiarkan mereka menyelesaikannya. Jika berhasil, bagus. Jika tidak, kita punya waktu satu tahun lagi.”
Ketika Chris Bryant mengatakan dia menghapus Twitter dari ponselnya dua tahun lalu dan menghapus Instagram tahun lalu, Báez belum menangani rumor atau tangkapan layar apa pun dari teman-temannya di luar musim ini. Báez pada dasarnya adalah pemain yang paling tak tersentuh dalam daftar tersebut, shortstop All-Star, juara Seri Dunia 2016, dan salah satu talenta paling berharga dalam permainan ini. Báez tidak memerlukan klausul larangan perdagangan saat ini — dan dia tidak harus mengatakannya — tetapi dia menegaskan kembali bahwa dia ingin menghabiskan seluruh karirnya di Chicago.
Setelah Bryant melapor ke Arizona, dia merasa perlu melakukannya menjernihkan suasana selama konferensi pers 36 menit hari Sabtu di kompleks Sloan Park. Tidak ada perasaan sakit hati terhadap presiden tim Theo Epstein setelah kalah dalam keluhan masa jabatan. Tidak ada kebenaran dalam laporan bahwa dia pernah menolak tawaran $200 juta plus. Hanya cinta untuk keseluruhan pengalamannya dengan Anaknya.
Untuk tim pasar besar yang akan memiliki mantan MVP (2016) dan hampir MVP (2018) di sisi kiri lapangan — ditambah sejumlah karakter dengan kontrak besar dan cincin Seri Dunia — Cubs pasti memiliki suasana lain. di awal pelatihan musim semi.
Ketua Cubs Tom Ricketts diperkirakan akan berpidato di depan tim tahun 2020 sebelum latihan skuad penuh pertama hari Senin di Mesa dan kemudian berbicara kepada media Chicago. Ricketts mengakui bahwa ambang batas pajak barang mewah sebesar $208 juta diperhitungkan dalam musim dingin yang tenang untuk divisi operasi bisbol Epstein. Ricketts juga membayangkan pesaing abadi dan gagasan jendela kompetitif, yang berpotensi terjadi setelah musim 2021, ketika Bryant, Báez, Anthony Rizzo dan Kyle Schwarber semua bisa menjadi agen bebas.
“Saya belum melihat secara matematis apa pun situasi penggajiannya,” kata Bryant. “Tetapi saya tahu kami mendapatkan jaringan (Marquee) baru ini dengan uang yang banyak. The Cubs adalah salah satu tim paling menguntungkan di luar sana, dan salah satu tim paling populer. Orang-orang selalu ingin pergi ke Wrigley Field dan menonton pertandingan. Mereka ingin pergi ke Wrigleyville dan melihat semua bar dan segala sesuatu yang dibangun. Keluarga Ricketts telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam mengubah segalanya tentang waralaba ini.
“Pasti ada uang di luar sana. Ini adalah permainan yang sangat, sangat menguntungkan. Ini hanya masalah apakah mereka mau atau tidak. Saya tidak tahu, sungguh tidak. Tapi itu pasti akan keren.”
Akankah Cubs akhirnya harus memilih antara Javy atau KB?
“Terserah mereka,” kata Báez. “Saya harap kita berdua tetap di sini. Tentu saja kami ingin mempertahankan semua pemain di sini karena kami memiliki cukup banyak skuad yang kami inginkan. Kami punya banyak bakat, hampir semua usianya hampir sama. Tapi memang begitulah adanya, kawan. Ini adalah sisi bisnisnya. Tentu saja kami tidak akan memiliki pemain yang sama setiap tahunnya, jadi kami harus memahami hal itu dan terus bergerak maju.”
Báez tidak menganggap Hari Pembukaan sebagai tenggat waktu yang sulit, meskipun menyeret pembicaraan terlalu jauh ke musim reguler dapat bertentangan dengan penilaian jujurnya tentang apa yang salah dengan Cubs musim lalu. Báez mengakui dia melakukan terlalu banyak rutinitas sebelum pertandingan di dalam ruangansendirian, membuatnya merasa tidak siap untuk lemparan pertama, masalah tim yang harus diperbaiki oleh manajer baru David Ross. Secara alami introvert di luar lapangan, Báez tidak ingin ada gangguan.
“Itu tergantung pada agensi saya dan bagaimana mereka ingin melakukannya,” katanya. “Tetapi saya ingin fokus pada bisbol.”
Báez diwakili oleh agen Wasserman Nick Chanock, yang menandatangani perpanjangan kontrak empat tahun senilai $55,5 juta untuk Kyle Hendricks menjelang akhir pelatihan musim semi Maret lalu. Meskipun Wasserman melakukan banyak bisnis dengan Cubs, kliennya juga termasuk Yu DarvishJosé Quintana dan Brandon Morrow — ini bukan jenis perusahaan kecil yang biasanya membuat kesepakatan ramah klub seperti yang melanda industri ini dalam beberapa tahun terakhir.
Sekalipun kebijaksanaan konvensional benar — Báez lebih cenderung menandatangani kesepakatan jangka panjang dengan Cubs dibandingkan Bryant — hal itu tidak akan mudah. Báez baru saja berusia 27 tahun, memainkan posisi premium di level Sarung Tangan Emas dan mungkin masih menjadi pemain paling populer di salah satu tim paling dikenal di semua olahraga profesional. Báez mengatakan dia ingin menjadi salah satu dari tiga pemain teratas dalam permainan tahun ini.
Keterlibatan Bryant dalam serikat pekerja dan hubungannya dengan Scott Boras juga tidak boleh ditafsirkan sebagai tanda bahwa dia ingin hengkang. Kesalahpahaman ini jelas mengganggu Bryant, yang membantah asumsi bahwa Cubs perlu menukarnya dengan sesuatu sekarang daripada tidak mendapatkan apa pun (atau hanya draft pick) setelah musim 2021.
“Scott adalah yang terbaik dalam apa yang dia lakukan,” kata Bryant. “Meskipun orang-orang membencinya, dia benar-benar berjuang demi Anda. Anda mungkin pemain bisbol terburuk yang pernah ada, tetapi dia akan memberi tahu Anda bahwa Andalah yang terbaik. Itulah pekerjaannya yang seharusnya. Dia memahami bahwa dia akan mendapat banyak reaksi negatif atas cara dia menjalankan (bisnisnya). Tapi aku adalah diriku sendiri. Saya membuat keputusan sendiri. Saya harap saya tidak terlihat sombong atau serakah atau istilah-istilah tersebut karena itu bukanlah diri saya yang sebenarnya. Ini bukan yang saya yakini.
“Scott selalu mengatakan hal yang sama kepada saya: ‘Saya akan melakukan apa yang Anda ingin saya lakukan.’ Itu bukan yang dia inginkan. Ini seperti, ‘Apa yang kamu dan Jesse inginkan?
“Dia bekerja untukku. Dia melakukan pekerjaan luar biasa. Namun pada akhirnya, dia selalu tahu bahwa apa yang saya katakan memang benar.”
Selama hari Sabtu sesi media emoji apiBryant mengoreksi seorang reporter yang ingin mengklarifikasi tanggapan resminya terhadap pertanyaan tawaran $200 juta. Bryant mengatakan “lebih dari $200 juta” dan kemudian tertawa.
“Dimana itu?” kata Bryant. “Saya belum pernah melihat mereka sebelumnya. Tidak pernah. Saya tahu itu keluar. Saya pikir itu terjadi tahun lalu dan saya berada di lapangan golf bersama ayah saya dan saya berkata, ‘Apa yang terjadi?’ Saat itu saya merasa, ‘Oke, saya akan biarkan saja.’ Tidak ada rumor perdagangan (seperti ini): ‘Singkirkan dia. Dia tidak ingin berada di sini. Dia benci Chicago. Dia membenci Theo. Dia membenci Cubs. Dia membenci segalanya.’
“Saya harus membela diri (untuk diri saya sendiri): Saya mencintai semua orang di sini. Saya suka kota ini. Itu juga bagian dari permainan. Orang-orang hanya berbicara. Entah benar atau tidak, kita hanya melempar anak panah ke tembok dan mungkin ada yang menempel.”
Pembelian awal keluarga Ricketts senilai $845 juta atas Cubs, Wrigley Field, dan bagian dari jaringan olahraga regional kini diperkirakan bernilai “jauh” sebesar $3 miliar. The Cubs mampu mengontrak Bryant dan Báez. Ini soal prioritas dan seberapa besar keinginan masing-masing pihak untuk berkompromi.
“Jika itu terjadi, saya akan berterima kasih,” kata Báez. “Saya ingin berada di sini sepanjang karier saya. Jika tidak, saya harus fokus pada baseball. Saya (harus) membantu tim saya menjadi lebih baik setiap hari dan berada di babak playoff lagi.”
(Foto teratas: Jonathan Daniel/Getty Images)