OTTAWA — Situasinya sangat mirip, Pete DeBoer tidak bisa menahan tawa sedikit pun.
Tak lama setelah Sharks dikalahkan oleh Senator rendahan di Canadian Tire Center untuk kedua kalinya dalam beberapa musim, kali ini 5-2 pada Minggu malam, pelatih Sharks diingatkan bahwa ketika Ottawa mengalahkan mereka pada 1 Desember musim lalu, 6-2, itu adalah titik terendah dari musim yang sangat sukses.
“Sudah dua malam yang menyenangkan di sini dalam dua (tahun) terakhir,” jawab DeBoer. Hal baiknya adalah kami berhasil lolos tahun lalu, dan kami harus melakukan hal yang sama tahun ini.
Masalahnya adalah, Hiu tidak tampil seburuk musim lalu seperti di selusin pertandingan pertama musim ini. Mereka sekarang telah kehilangan delapan dari 12 pertandingan pertama mereka (4-7-1), jadi ukuran sampelnya tidak lagi kecil. Mereka sejauh ini adalah tim 5-on-5 terburuk di liga, pemain kunci tidak tampil seperti yang diharapkan, beberapa pemain kedalaman sepertinya tidak cocok di NHL, dan penjaga gawang, meski terlihat lebih baik dari musim lalu di beberapa malam, masih digabungkan hanya dengan persentase penyelamatan 0,887, peringkat ke-27 di NHL.
Bahkan perombakan total dari empat lini tidak membantu melawan Senator, yang sedang menuju lotere draft lainnya dan mungkin menjadi tim terburuk di liga (dan yang juga merupakan pilihan putaran pertama Hiu pada tahun 2020 dari liga yang dimiliki. perdagangan Erik Karlsson).
Setelah hanya membiarkan 17 tembakan dan sangat sedikit peluang mencetak gol dalam kekalahan 4-1 dari Toronto pada hari Jumat, DeBoer memutuskan untuk memindahkan Timo Meier ke sayap kanan barisan Tomas Hertl pada hari Minggu, dengan Evander Kane di sayap kiri. Logan Couture memusatkan Patrick Marleau dan Kevin Labanc, sementara Joe Thornton pindah ke sayap kiri Dylan Gambrell di baris ketiga dengan Marcus Sorensen di kanan. Barclay Goodrow, Melker Karlsson dan Noah Gregor berada di baris keempat.
Itu tidak berhasil. Hiu memulai dengan baik di babak pertama dengan beberapa perubahan di akhir Ottawa, tetapi setelah gol Connor Brown melalui permainan patah pada pukul 6:34, Senator mengalahkan Hiu selama sisa malam itu. Menurut Natural Stat Trick, Senator memiliki 26 peluang mencetak gol berbanding 19 untuk Hiu pada 5-on-5.
Satu-satunya hal yang membuat Hiu tetap kompetitif saat ini adalah tim spesial mereka. Gol powerplay Kane menyamakan kedudukan menjadi 1-1, dan pembunuhan penalti peringkat teratas Hiu melawan keunggulan empat Senator, tetapi dengan kekuatan yang sama mereka kalah 5-1.
Bisakah Anda bayangkan bagaimana jadinya jika tim spesial mereka tidak tampil maksimal?
Selisih gol The Sharks yang minus 15 pada 5 lawan 5 adalah yang terakhir di NHL dengan selisih enam (enam!) Gol. Mengingat pergantian lini tidak membuat mereka lebih baik, menjadi sangat jelas bahwa mereka tidak memiliki kuda di depan untuk membentuk serangan empat lini.
Dan empat jalur efektif adalah apa yang Hiu butuhkan jika mereka ingin sukses. Ini bukanlah tim yang bisa mengandalkan superstar seperti Connor McDavid, Jack Eichel atau Sidney Crosby untuk mengambil alih permainan. Gol tersebut harus dicetak oleh panitia, seperti musim lalu ketika empat pemain berbeda melewati batas 30 gol.
Itu dimulai dengan para pemain top. Couture, yang mencetak satu gol dalam 12 pertandingan, memastikan untuk mengambil tanggung jawab pribadi dan menunjukkannya setelah pertandingan.
“Saya tidak bisa hanya terpaku pada satu tujuan saat ini,” katanya. “Tommy (Hertl) di posisi tiga, Timo di posisi dua. Kami masih perlu mencetak beberapa gol. Kami sudah menjalani 12 pertandingan, dan saya tidak bisa hanya terpaku pada satu gol.”
Meskipun Couture benar, performa Meier-lah yang mungkin paling membingungkan musim ini. Pada tahun pertama dari kontrak empat tahun senilai $24 juta, dia hanya mencetak dua gol dan dua assist untuk empat poin.
DeBoer juga tidak menyembunyikan keinginannya untuk mendapatkan lebih banyak dari penyerang berusia 23 tahun itu. Ketika ditanya sebelum pertandingan Toronto hari Jumat tentang permainan Meier dengan Couture dan Marleau, dia menyebut Meier “sedang dalam proses.” Saya masih berpikir dia berusaha menemukan jalannya.”
Meier diandalkan untuk maju ke depan gawang dan membuat kemelut di lini depan. Sebagian besar golnya datang dari jarak dekat. Namun alih-alih mencapai area sulit tersebut, sebagian besar percobaan tembakannya tidak terlihat terlalu berbahaya. Dia memimpin Sharks dengan 15 tembakan yang gagal mengenai gawang, satu lebih banyak dari Burns, yang secara teratur melepaskan tembakan menjauh dari titik penalti hanya untuk mencari defleksi.
Mungkinkah Meier merasakan beban dari kesepakatan besar baru itu?
“Saya tidak terlalu memikirkannya,” kata Meier Rabu pagi di Montreal. “Tidak peduli kontrak apa yang saya jalani, saya ingin membantu tim. Saya ingin menang sebagai sebuah tim. Secara individu, saya ingin menjadi lebih baik setiap tahun dan mengambil langkah lain serta berkembang di dalam dan di luar arena. Di situlah saya memiliki harapan untuk diri saya sendiri. Menjadi lebih baik setiap hari.”
Namun, DeBoer menilai wajar jika Meier merasakan sedikit tekanan lebih untuk berproduksi setelah menembus 30 gol musim lalu.
“Itu sifat manusia, kan? Anda mendapat skor 30 tahun lalu, Anda ingin 35 atau 40 tahun ini,” katanya. “Anda menjalani enam, tujuh atau delapan pertandingan dan Anda tidak mencetak gol, itu mulai membebani Anda. (Ini) bukan hal yang tidak terduga, bukan sesuatu yang belum pernah kita lihat sebelumnya. Dia tahu bagaimana menanganinya. Kami berdiskusi tentang hal itu. Dia akan mencari jalan keluarnya.”
Apa pesannya?
“Percakapan tersebut selalu mengingatkan mereka siapa diri mereka sebagai pemain ketika mereka berada di puncak kesuksesan mereka,” kata DeBoer. “Dengan Timo, kata-kata seperti tegas, langsung, kuat, berhenti dan mulai sulit untuk dilawan. Dan ketika Anda sedang tersinggung, sering kali Anda tidak menggunakan kata-kata itu. Anda bernafsu dan Anda curang. Itu hanya mengatur ulang fondasinya sebagai pemain.”
Sebelum pertandingan Senator, Hertl menunjuk pada pandangan ke depan yang agresif sebagai bagian dari permainan Hiu yang perlu ditingkatkan.
“Kami tidak memiliki banyak gol 5-on-5. Ini semacam pertarungan bagi kami karena kami menang sejauh ini berkat PK atau power play,” kata Hertl. “Setiap penyerang harus meningkatkan kemampuannya – terutama saya juga – dan menjadi sedikit lebih baik, terutama di zona (ofensif), karena biasanya kami adalah salah satu tim penguji penyerang terbaik. Namun sekarang, sepertinya kami hampir tidak mendapatkan prospek tersebut dalam beberapa pertandingan terakhir.”
Tentu saja ada sistem dalam prospeknya, dan itulah salah satu alasan utama mereka sukses di bawah DeBoer, karena Sharks adalah satu dari hanya empat tim yang lolos ke babak playoff dalam empat musim terakhir. Namun entah kenapa, eksekusinya tidak dilakukan lebih awal.
Itu termasuk Minggu malam di Ottawa. Dari 36 tembakan Hiu, hanya 21 yang memiliki kekuatan imbang. Mereka unggul 17-10 dalam 5-on-5 melalui dua periode saat pertandingan masih kompetitif.
Sekali lagi, itu adalah Senator. Mereka tidak baik.
Couture berkata: “Kami melempar ke kiper mereka beberapa kali dan dia yang memainkan bola. Dia mempermudah mereka untuk keluar. Kami tidak mendapatkan orang kedua dan ketiga di pemeriksaan awal. Orang pertama melakukan pekerjaannya dan kemudian orang kedua dan ketiga tidak ada untuk dia dukung. Atau (orang pertama) tidak melakukan pekerjaannya ketika orang kedua atau ketiga ada di sana. Hanya saja banyak hal yang tidak berjalan dengan baik.”
Kane, yang telah mencetak enam dari tujuh golnya musim ini dalam pertandingan tersebut, senada dengan sang kapten.
“Anda dapat meminta satu orang melepaskan kepingnya, tetapi jika empat orang lainnya di atas es tidak turun ke sana dan bekerja untuk membantunya melakukan pemeriksaan awal, Anda tidak akan mendapatkan banyak manfaat,” katanya. .
Para pemain bertahan tidak terlihat jauh lebih baik daripada para penyerang pada Minggu malam. Karlsson berada di atas es untuk kelima gol Senator, sementara rekannya Brenden Dillon juga mencetak minus-4, yang terlalu mudah dikalahkan dengan gol periode ketiga yang menentukan permainan Anthony Duclair. Marc-Edouard Vlasic telah berada di atas es untuk empat peluang mencetak gol yang berbahaya dan tidak ada yang berhasil, karena dia pada dasarnya masih tidak melakukan apa pun yang produktif (mungkin ini saatnya untuk mencoba rookie Mario Ferraro bersama Burns, daripada Vlasic?).
Situasi Karlsson, pemain terpenting Hiu, juga serupa dengan musim lalu. Butuh waktu hingga sekitar pertengahan November untuk benar-benar menemukan permainannya, dan setelah perjalanan pertamanya kembali ke Ottawa gagal, Hiu berkumpul kembali satu malam kemudian di Montreal dan menjadi salah satu tim hoki terbaik selama enam minggu berikutnya. . Karlsson memimpin saat mereka unggul 16-3-2 sampai pemenang dua kali Norris Trophy itu mengalami cedera pangkal paha pada 16 Januari.
“Sebagai tim dan individu, saya rasa tidak ada orang yang senang dengan cara kami bermain malam ini,” kata Karlsson, yang rating minus-11-nya merupakan terendah ketiga di liga. “Itu bukan representasi organisasi dan tim ini. … Pada saat-saat seperti inilah kita harus tetap jujur pada diri sendiri dan percaya pada diri sendiri serta mengetahui siapa diri kita sebagai individu dan tim, serta menemukan cara untuk melewatinya. Saya pikir kami melakukan banyak hal baik, tetapi ketika segala sesuatunya tidak berjalan seperti yang Anda inginkan, kadang-kadang hal itu membuat frustrasi dan Anda menjauh darinya.”
Apakah Karlsson meningkat dan mencapai level tersebut dari pertengahan musim lalu akan sangat penting dalam menentukan apakah Hiu dapat membalikkan keadaan. Tapi dia juga memerlukan bantuan dari para pemain di lini depan, karena ketika mereka tidak melakukan tugasnya, tidak ada yang terlihat bagus.
Couture berkata: “Itu adalah keseluruhan tim kami. Anda tidak bisa menyalahkan (kekalahan hari Minggu) pada satu orang. Dia mencoba yang terbaik. Dia menciptakan peluang secara ofensif. Kami tidak melakukan pekerjaan yang cukup baik dalam mendukungnya dan mengeluarkannya.”
DeBoer berkata, “Kami sudah menjalani 12 pertandingan dan ada beberapa pemain penting bagi kami yang belum bermain bagus. Terserah pada saya untuk mengembalikan mereka ke level yang seharusnya. … Saat Anda minus-8 atau 10, Anda tidak memenangkan pertandingan hoki seperti itu. Kami bermain dari ketertinggalan di banyak pertandingan ini dan alih-alih bertahan dan mempercayai skuad dan sistem, semua orang ingin keluar dan memperbaikinya sendiri. Ini tidak berfungsi seperti itu. Pada akhirnya Anda harus mempelajari pelajaran itu.”
(Foto: Marc DesRosiers / USA TODAY Sports)