Harapan dimulai dari yang kecil dan tumbuh. Ainsley Maitland-Niles tampil di lini tengah dalam pertandingan persahabatan melawan Charlton mungkin tidak berarti banyak bagi kebanyakan orang. Baginya, ini bisa menjadi peluang untuk menyelamatkan kariernya di Arsenal. Sebuah pintu yang muncul sekarang menunjukkan secercah cahaya.
Ketika sepak bola ditangguhkan pada bulan Maret, beberapa staf di Arsenal khawatir Maitland-Niles mungkin akan kehilangan tujuan. Dia menjadi starter dalam lima pertandingan pertama Liga Premier Arteta sebagai pelatih – tetapi begitu Hector Bellerin kembali bugar, dia segera tersingkir dari persaingan. Sejak Bellerin kembali ke tim, yang harus ditunjukkan Maitland-Niles hanyalah tiga penampilan pengganti di kompetisi piala, yang semuanya terjadi setelah menit ke-89. Dalam kasus tersebut, keputusan Arteta untuk menangani Maitland-Niles ketika pertandingan sudah berakhir terasa lebih tepat daripada praktis.
Keputusan untuk meminjamkan Cedric Soares dari Southampton adalah indikasi paling jelas bahwa Maitland-Niles tidak banyak masuk dalam rencana Arteta. Sang pemain pun tak menyembunyikan rasa tidak nyamannya bermain sebagai bek sayap. Pada bulan September, ia membuat pernyataan publik bahwa ia “bukan seorang bek” – posisi yang ia pertahankan bahkan ketika Unai Emery pergi. Ketika Arteta tiba, dia dengan cepat membuat keputusan bahwa jika Maitland-Niles tidak melihat dirinya sebagai bek kanan, dia juga tidak bisa. Mendapatkan bek sayap menjadi prioritas dan sementara itu Sokratis Papastathopoulos mengisi permainan. Sementara itu, Maitland-Niles semakin tidak disukai.
Petunjuk rasa frustrasi Arteta terhadap Maitland-Niles terlihat dari pujiannya terhadap Bukayo Saka. Ketika Arsenal kehilangan Kieran Tierney dan Sead Kolasinac, Saka terpaksa mengisi posisi bek kiri. Ini jauh dari peran yang dia sukai, namun dia menindas dan menjadikannya sukses. “Dia belajar bahwa Anda mampu beradaptasi dan bisa berkorban untuk tim, dan tidak menggunakan alasan,” kata Arteta. “Jika Anda tergerak untuk mengatakan: ‘Oke, sekarang jika saya tidak bermain bagus, saya punya alasan yang tepat karena itu bukan posisi saya’. Yang terjadi justru sebaliknya: mencoba belajar, mencoba untuk segera mengambil tindakan, dan mencoba menjadi lebih produktif untuk tim.” Arteta tidak menyebut Maitland-Niles – tetapi dia tidak perlu menyebutkannya.
Saka sepertinya memahami sesuatu yang terlewatkan oleh Maitland-Niles: bermain di luar posisi jauh lebih baik daripada tidak bermain sama sekali. Ketika ada kesempatan, dia mengambilnya.
Dia menyampaikan tuntutannya dengan jelas kepada Maitland-Niles pada bulan April: “Tunjukkan kepada saya setiap hari dalam latihan bahwa dia menginginkannya lebih dari siapa pun; dia ingin bermain untuk klub ini dan memperjuangkan tempatnya.” Itu adalah sebuah ujian, sebuah tantangan yang diberikan untuk melihat apakah sang pemain memiliki mentalitas untuk menyamai bakatnya yang luar biasa.
Awalnya, mereka yang berada di babak latihan berbicara tentang seorang pemain yang tampak kehilangan motivasi karena pengalaman tersebut. Ketika Dani Ceballos mendapati dirinya dikeluarkan dari rencana Arteta, sang pelatih mengakui bahwa gelandang tersebut telah berlatih “seperti binatang” untuk berubah pikiran. Maitland-Niles, yang sifatnya pendiam dan tertutup, tidak langsung memberikan respons yang diharapkan manajer. Saat sepak bola berhenti, tampak dia menuju pintu keluar.
Tapi selalu ada seperti yang ditunjukkan Ceballos, jalan menuju keselamatan. Arteta memiliki standar ketat dan akan angkat bicara ketika ada pemain yang gagal. Namun, jika mereka berani menerima tantangan tersebut, semua bisa dimaafkan. Istirahat yang dipaksakan memberi setiap orang kesempatan untuk berefleksi. Seperti kebanyakan anggota skuad Arsenal, Maitland-Niles kembali ke London Colney dengan semangat.
Saat penutupan, Arteta meluangkan waktu untuk berbincang dengan masing-masing anggota skuad. Pemain menerima klip video penampilan mereka dalam permainan tertentu, kemudian panggilan tindak lanjut untuk mendiskusikan pengamatan mereka. Maitland-Niles tidak terkecuali. Mungkin pelatih dan pemain menemukan titik temu dalam percakapan tersebut.
Sejak kembali berlatih, Maitland-Niles tidak dikelompokkan dengan bek melainkan gelandang. Dia telah menyatakan preferensi untuk bermain di sayap, tetapi tampaknya dia bermain di lini tengah dalam pertandingan persahabatan melawan Charlton – semacam kompromi. Ini adalah peran yang pernah ditetapkan Arsene Wenger untuknya dan di mana staf teknis di St. Petersburg. George’s Park telah lama memikirkan masa depannya. Selama masa jabatan Darren Burgess sebagai direktur performa tinggi, ia menawarkan Maitland-Niles ke Emery sebagai solusi yang mungkin atas kurangnya atletisme Arsenal di lini tengah.
Ada banyak orang di Arsenal yang menginginkan Maitland-Niles sukses. Dia adalah seorang anak akademis yang berhasil menjalin hubungan dengan Alex Iwobi. Keduanya sekamar dan kepergian Iwobi ke Everton merupakan pukulan telak bagi temannya. Dia sekarang dalam pertempuran untuk memastikan bahwa dia tidak mengikuti jejaknya.
Krisis keuangan yang menyelimuti sepak bola bisa menjadi pengaruhnya. Aktivitas pasar diperkirakan akan menurun, yang berarti Arsenal pasti akan mencari solusi internal. Jika Maitland-Niles dapat menunjukkan bahwa ia memiliki sesuatu untuk ditawarkan, tidak diragukan lagi ada tempat yang bisa diperebutkan. Jika dia memanfaatkan keserbagunaannya, dia bisa sangat berguna. Masih ada kuota domestik yang harus dipenuhi dan dia masih terikat kontrak jangka panjang, setelah menandatangani kontrak baru pada musim panas 2018. Dalam jangka pendek, padatnya jadwal sisa pertandingan akan memberikan rotasi dan peluang bagi pemain tim yang mungkin tidak dapat melihatnya.
Meskipun penampilan luarnya pemalu, ada tekad yang tenang dalam diri Maitland-Niles. Pendidikannya tidak selalu mudah – dia mengatasi banyak tantangan hanya untuk mencapai titik ini. Telah bergabung dengan klub sejak usia enam tahun, dia pasti akan berjuang untuk mempertahankan seragam Arsenal itu. Istirahat dalam sepak bola menghentikan kemerosotannya dan mungkin memberinya penangguhan hukuman. Bagi Arsenal dan Maitland-Niles, ini mungkin menjadi awal yang baru.
(Foto: Stuart MacFarlane/Gudang senjata FC melalui Getty Images)