ST. PAUL, Minn. – Sesaat setelah skate pagi pada hari Selasa di Xcel Energy Center, sebelum hiu’ pertemuan dengan Permainan di malam hari para pemain berlutut di tengah es dan memberikan perhatian penuh kepada pelatih Bob Boughner. Boughner, yang mengintip ke arah grup, menyampaikan pesan yang cukup standar — mengulangi identitas keras yang terbentuk di awal musim, dia menggonggong, melemparkan beberapa bom F dan memukul es dengan tongkatnya. beberapa kali untuk penekanan ekstra.
Dalam pertandingan mereka sebelumnya, kekalahan 6-2 di Colorado Sabtu lalu, itu adalah performa datar bagi hampir semua orang. Salah satu alasannya adalah tujuh pemain berkompetisi untuk pertama kalinya dalam dua minggu, harus absen karena COVID-19 menyerang ruang ganti. Namun pasangan pertahanan ketiga Hiu, terdiri dari Marc-Edouard Vlasic Dan Saya bekerja Simek – keduanya termasuk di antara mereka yang dinyatakan positif dan melewatkan waktu – tampaknya pantas mendapatkan kemarahan pelatih lebih dari siapa pun yang bermain dalam kekalahan buruk itu. Boughner mengungkapkan dalam latihan di luar hari di Denver pada hari Senin bahwa salah satu dari keduanya akan absen dalam pertandingan Wild.
Akankah Boughner benar-benar menggores Vlasic, pemain veteran 16 tahun yang dikontrak hingga 2025-26 dengan gaji $7 juta per musim? Sepertinya itu adalah sesuatu yang dia pertimbangkan dengan serius. Ketika terungkap pada Selasa pagi bahwa yang akan menjadi pendatang baru Santeri Hatakka adalah Simek, bukan Vlasic, Boughner mengatakan keputusan untuk menghapus salah satu dari yang lain “bisa saja berjalan baik”.
“Saat ini situasinya akan menjadi sedikit kompetisi,” lanjut Boughner. “Saya kira tidak akan ada favorit, ini akan menjadi kompetisi malam siapa yang akan berpartisipasi dan siapa yang tidak.”
Setidaknya untuk satu malam, keputusan pelatih adalah keputusan yang bagus. Vlasic memainkan permainan yang erat dan bertanggung jawab dalam bertahan yang dulu menjadi kartu panggilnya dalam kemenangan mengesankan 4-1 Sharks atas Minnesota.
Terlihat jelas bahwa Vlasic yang berusia 34 tahun sudah siap bermain. Sekitar empat menit memasuki babak pertama, jika Kevin Fiala ayo meluncur dengan sayap terbuka Marcus Foligno sendirian di sisi lain, Vlasic mendekati Fiala dan dengan waspada menyimpan kepingnya. Mario FerraroGol tersebut membuka skor kurang dari dua menit kemudian.
Kemudian, dengan waktu tersisa sekitar 13 setengah menit pada kuarter pertama, Vlasic mematahkan peluang berbahaya lainnya. Nick Bjugstad melihat terbuka Nico Badai di dalam lingkaran, tapi Vlasic memastikan operannya tidak lolos, menyebabkan Sturm hanya mengayunkan udara. Timo MeierGol ‘s segera setelah itu memperpanjang keunggulan Hiu menjadi 2-0 dalam permainan yang dimulai dengan Vlasic melakukan pukulan dari titik penalti untuk menghasilkan rebound yang disambar Meier.
“Saya pikir itu adalah permainan terbaik (Vlasic) tahun ini,” kata Boughner kemudian. “Saya pikir dia punya tongkat yang bagus, memblok beberapa tembakan dan memainkan pertahanan yang tangguh. Hatakka masuk dan mendapat pujian yang bagus di sana.”
Logan Busanayang memberikan assist pada dua gol pertama Sharks, mengatakan: “Saya pikir (Vlasic) bermain bagus, saya pikir Hatakka bermain bagus. Mereka paling baik jika Anda tidak menyadarinya di atas es, dan maksud saya itu dalam arti yang baik.”
Apakah Vlasic sendiri yakin bahwa kemenangan atas Minnesota adalah permainan terbaiknya musim ini?
“Yah, saya tidak akan melawan (Boughner),” kata Vlasic.
Jadi itu ya?
“Saya memainkan pertandingan bagus tahun ini,” katanya. “Secara statistik, dunia luar memandang pemain hoki berdasarkan prestasi mereka. Berapa banyak yang saya miliki tahun lalu? Enam? Saya berada di urutan ketiga sekarang, jadi saya gagal tahun lalu. Tiga poin dalam delapan pertandingan, enam dalam 51 tahun lalu? Aku melakukan sesuatu dengan benar, kan?”
Meskipun Vlasic benar mengenai total poinnya — dia mencetak enam poin (1 gol, 5 assist) dalam 51 pertandingan musim lalu, dan kini mencatat tiga assist dalam sembilan pertandingan musim ini — poin tidak akan menjadi statistik pertama yang dinilainya. . Sungguh, tidak ada statistik tradisional yang bagus untuk menilai kinerja bek bertahan.
Untungnya, Boughner cukup berterus terang mengenai pemain yang ditanyainya, sementara total waktu es mengungkapkan lebih banyak lagi tentang kepercayaannya pada para pemain di bangku cadangan. Penilaiannya terhadap pasangan bek ketiga, yaitu Vlasic dan Simek setiap malam hingga wabah COVID-19, tidak begitu baik ketika ditanya tentang hal itu pada hari Senin.
“Saya perlu melihat lebih banyak konsistensi dari pasangan terbawah itu,” katanya. “Saya perlu melihat lebih banyak lagi, saya pikir, urgensinya. Kami mencoba untuk mengelola situasi dan menempatkan mereka dalam situasi agar berhasil. Mereka harus melakukan bagian mereka. … Sejauh ini, jika saya harus menyampaikan sepatah kata pun (tentang itu ), paling-paling saya akan mengatakannya secara rata-rata.”
Pada akhirnya, sang pelatih ingin bisa lebih bersandar pada pasangan bertahan ketiganya, siapa pun itu, sementara dia menangani beban kerja pemain seperti Ferraro dan Brent Terbakardi antaranya yang terakhir kedua di NHL pada 26:58 waktu es per game. Bagi Boughner, 15 atau 16 menit per game untuk pasangan ketiga adalah waktu yang ideal. Saat ini, Vlasic rata-rata hanya mencetak 13:59 per game, sedangkan Simek 12:38 dalam delapan game.
Total Vlasic jelas jauh lebih rendah dibandingkan saat ia berada di puncak karirnya. Dia mencatat waktu 23:08 pada 2015-16, saat Sharks melaju ke Final Piala Stanley, sedangkan musim lalu adalah yang pertama dalam karirnya ketika dia bermain di bawah 20 menit (17:31).
Apakah dia ingin bermain lebih banyak?
“Jika saya bermain lebih banyak, saya merasa lebih baik. Tapi saya di sini untuk membantu tim menang dengan cara apa pun yang saya bisa,” katanya. “Saya mengutamakan tim. Saya selalu seperti ini. Saya belum pernah menjadi seorang pria yang bermain 25, 26 menit. Saya selalu berusia antara 18 dan 21 tahun. Dan saya pikir suatu saat tahun ini saya akan kembali ke usia itu.”
Mungkin dia akan melakukannya. Tapi Vlasic juga bisa saja kehilangan pekerjaannya hanya untuk tetap berada di lineup juga. Hiu mendapat beberapa menit bagus dari serangan blueliner Barracuda yang mulai beroperasi ketika Vlasic, Simek, Erik Karlsson Dan Jake Middleton setiap orang harus duduk selama dua minggu. Yakub MeganRyan Merkley dan Nicolas Meloche semuanya membantu tim mengumpulkan tujuh dari kemungkinan 12 poin selama periode yang bisa menjadi bencana. Megna, khususnya, telah menunjukkan bakat untuk membantu membersihkan bagian depan jaring dengan tubuhnya yang berukuran 6 kaki 6 kaki dan berat 220 pon, dan mungkin akan kembali lagi suatu saat nanti.
Hatakka, sementara itu, cukup mengesankan staf pelatih selama kamp pelatihan sehingga memberinya tempat daftar malam pembuka, dan tidak diragukan lagi dia akan tetap berada di lineup bersama Vlasic untuk pertandingan hari Kamis melawan biru. Dan jangan lupakan Nikolay Knyzhovyang, dengan asumsi pemulihannya dari operasi otot inti berjalan sesuai rencana, kemungkinan besar akan terjadi pada bulan Desember atau awal tahun 2022.
Dengan kata lain, ini adalah grup yang jauh lebih ramai dibandingkan musim-musim terakhir, ketika permainan Vlasic kurang memuaskan. Tali pengikatnya sepertinya tidak akan sepanjang musim ini, hanya karena Boughner memiliki lebih banyak mainan untuk dimainkan di tali birunya.
Namun, Vlasic mengindikasikan bahwa dia tidak takut dengan potensi dorongan dari bawah yang dilakukan oleh pihak lain dalam organisasi.
“Adalah baik untuk memiliki kompetisi. Artinya, siapa pun yang ada di lineup, kami akan memiliki tim yang bagus untuk memenangkan pertandingan hoki,” ujarnya. “Tapi tidak, saya tidak merasakan tekanan apa pun.”
Mungkin penampilannya pada Selasa malam adalah buktinya.
(Foto teratas: Bruce Kluckhohn / NHLI via Getty Images)