Ketika Ben Cherington menjadi manajer umum pada November 2019, kedalaman penangkap Pirates terdiri dari Elias Díaz dan Jacob Stallings. Sistem pertanian tidak ada yang istimewa. Diaz mengalami musim yang buruk — dia tidak melakukan banyak pukulan dan pertahanannya menurun — jadi Pirates membiarkannya berjalan sebagai agen bebas.
Untungnya, Stallings, yang jalannya menuju turnamen besar berjalan lambat dan sulit, dengan cepat berkembang menjadi bek elit. Dia telah memantapkan posisinya selama dua musim terakhir. Namun, Stallings akan berusia 32 tahun bulan depan dan kemungkinan besar tidak akan lagi bersama Pirates ketika mereka akhirnya siap untuk bersaing di NL Central.
Cherington menghabiskan tahun lalu menempatkan Pirates dalam posisi yang baik untuk era pasca-Stallings. Mereka memilih Henry Davis, yang dinilai sebagai pemukul perguruan tinggi terbaik dalam draft tersebut, dengan pilihan pertama. Tiga penangkap lainnya tiba melalui perdagangan: Carter Bins (untuk pelempar Tyler Anderson), Abrahan Gutierrez (untuk pereda Braeden Ogle) dan Endy Rodriguez (untuk pelempar Joe Musgrove).
MLB Pipeline menempatkan Davis sebagai prospek teratas Pirates. Rodriguez yang juga bisa bermain outfield berada di peringkat ke-19. Daftar tengah musim Baseball America menampilkan Davis di No. 2, Rodriguez di No. 17 dan Bins di No. 24.
“Kami merasa sangat senang bahwa kami berada lebih dalam pada posisi itu,” kata Cherington. “Kami memiliki beberapa pemain di liga kecil yang memiliki peluang untuk menjadi penangkap yang baik di liga besar. Kami telah menambahkan beberapa kedalaman dan bakat nyata pada posisi itu di seluruh sistem, dan ada persaingan bagus yang terjadi di antara mereka.”
Sejak akhir musim, Pirates telah berpisah dengan enam penangkap: Taylor Davis, Christian Bethancourt, Andrew Susac, Raul Hernandez, Arden Pabst dan Kyle Wilkie. Itu mungkin tampak banyak, tetapi tidak satupun dari mereka yang diproyeksikan sebagai pemain liga besar sehari-hari. Organisasi dapat menggantikan orang-orang dengan agen bebas liga kecil.
Berikut adalah penangkap yang tersisa di minor, termasuk level di mana setiap pemain menyelesaikan musim 2021: Eli Wilson (Triple-A Indianapolis), Bins (Double-A Altoona), Jason Delay (Altoona), Grant Koch (Altoona), Davis (High-A Greensboro), Gutierrez (Low-A Bradenton), Rodriguez (Bradenton) dan Dylan Shockley (Bradenton).
Michael Perez, cadangan musim lalu, ditunjuk untuk penugasan 19 November untuk membuka tempat daftar 40 orang yang digunakan untuk melindungi prospek dari rancangan Aturan 5. Perez lolos dari keringanan dan langsung dimasukkan ke daftar Indianapolis. “(Itu) tidak berarti kami tidak tertarik Michael menjadi bagian dari apa yang kami lakukan tahun depan,” kata Cherington. “Tentu saja ada banyak waktu antara sekarang dan latihan musim semi untuk mencari tahu bagaimana sisa latihan kami.” menangkap tampilan campuran.”
Hal ini membawa kita pada pertanyaan sulit: Haruskah Pirates mempertimbangkan memperdagangkan Stallings sebelum musim 2022? Tidak ada seorang pun di organisasi ini yang cocok untuk segera menggantikannya; Bins (23) adalah yang paling dekat dengan jurusan, tetapi mungkin tidak akan siap paling cepat pada tahun 2023. Namun, nilai perdagangan Stallings tidak akan pernah setinggi ini.
Stallings berada di tahun kedua dari empat tahun kelayakan arbitrase gaji. Rumor Perdagangan MLB mengharapkan dia menerima $2,6 juta melalui arbitrase musim depan. Proyeksi itu dibuat beberapa minggu sebelum Stallings memenangkan Penghargaan Sarung Tangan Emas pertamanya.
Ada preseden untuk tindakan seperti itu. Dicintai oleh para penggemar dan dihormati oleh rekan satu timnya, Tony Peña memenangkan tiga Sarung Tangan Emas berturut-turut dari tahun 1983 hingga 1985. Seminggu sebelum dimulainya musim 1987, Peña diperdagangkan ke Cardinals. Salah satu pemain yang diperoleh Pirates dalam kesepakatan itu adalah seorang penangkap muda bernama Mike LaValliere, yang kemudian memenangkan Sarung Tangan Emas di musim pertamanya di Pittsburgh.
Jika Cherington mempertimbangkan untuk memperdagangkan Stallings, kesepakatan seperti itu perlu mencakup pengganti segera karena kelompok penangkap agen bebas tidak menarik. Manny Piña, 34, yang hanya tampil sekali di lebih dari 98 pertandingan mayor selama delapan musim, menandatangani kontrak dua tahun senilai $8 juta dengan Braves minggu lalu. Itu menyisakan banyak opsi fWAR negatif, termasuk Yan Gomes (34), Robinson Chirinos (37), Jeff Mathis (39), Wilson Ramos (34), Austin Romine (32), Kurt Suzuki (38) dan Martín Maldonado ( 35).
Stallings adalah pemukul yang lumayan (.246/.335/.369 dengan delapan homer musim lalu), tapi itu bukan asetnya yang paling berharga. Apa yang membedakannya adalah keterampilan memblokir dan menerima serta cara dia menangani staf pelempar.
“(Bekerja dengan pitcher) mungkin merupakan bagian pekerjaan tersulit, terutama tahun ini,” kata Stallings. “Kami memiliki banyak pemain yang turun dan naik. Saya merasa seperti tahun ini, lebih dari tahun-tahun sebelumnya, saya menangkap orang-orang yang belum pernah saya tangkap sebelumnya.”
Itu sebabnya, meskipun tergoda untuk menukar Stallings dengan satu atau dua prospek, tindakan paling bijaksana adalah mempertahankannya setidaknya hingga tahun 2022. The Pirates membutuhkan catcher yang solid dan berpengalaman untuk menjaga staf pitching yang akan terus berubah dan berubah. tumbuh dengan banyak wajah baru selama beberapa tahun ke depan.
“Saya akan menyebut Jacob sebagai orang asing,” kata direktur pembinaan dan pengembangan pemain John Baker. “Anda menghemat banyak proses dengan menerima metrik seperti miliknya. Dia pemain bertahan yang bagus sehingga fokusnya adalah membangun hubungan dan menciptakan permainan yang lebih baik.”
Baker percaya bahwa membangun hubungan yang baik adalah atribut yang paling penting bagi setiap penangkap ikan. Keterampilan fisik – memblokir, melempar, membingkai nada – akan meningkat seiring dengan semakin seringnya seorang pria bermain. Ketika wasit robot akhirnya tiba, keterampilan membingkai tidak lagi menjadi masalah. Apa yang tersisa? “Bangun hubungan, pelajari laporan kepanduan, pelajari cara mengakhiri permainan,” kata Baker.
Ada dua komponen dalam panggilan bermain yang baik, menurut pandangan Baker. Seorang penangkap harus mengetahui cara menafsirkan data tentang pemukul dan membuat laporan kepanduan yang akurat dan efisien. “Bagian kedua adalah jika pelempar tidak berpikir bahwa Anda peduli padanya atau bahwa Anda siap, tidak masalah Anda tidak meletakkan jari mana, karena mereka tidak akan mempercayainya,” Baker dikatakan.
Keyakinan itu diperkuat dengan menghabiskan waktu berjam-jam di depan komputer dan memainkan banyak babak bersama dalam pertandingan liga besar. Tapi fondasinya sudah diletakkan jauh dari perkiraan. “Itu dengan duduk di sebelah pria di dalam bus dan mengetahui siapa nama anaknya,” kata Baker.
Baker, yang direkrut oleh A pada putaran keempat pada tahun 2002, menjadi penangkap dalam sistem mereka selama lima tahun. Dia bermain di jurusan bersama Marlins, Padres dan Cubs. “Saya memiliki gambaran yang bagus saat berada di danau di Chicago dan saya sedang bertemu dengan anak (Jake) Arrieta,” kata Baker. “Anda harus keluar lapangan, menjauh dari segalanya dan membangun hubungan itu.”
The Pirates juga ingin pengaruh Stallings menular ke prospek penangkapnya. Ketika Davis datang ke Pittsburgh untuk menandatangani kontraknya, Pirates memberinya loker di sebelah Stallings untuk hari itu. “Saya bersemangat untuk belajar darinya,” kata Davis. “Dia hanya melakukan pekerjaannya, menjalankan bisnisnya dan menyelesaikan pekerjaannya, dan saya sangat menghormatinya. Itu adalah sesuatu yang saya ingin menjadi.”
Salah satu alasan Pirates ingin merekrut Davis adalah reputasinya sebagai pemimpin clubhouse di Louisville. “Dia salah satu orang paling intens, paling termotivasi, paling kompetitif yang pernah saya temui,” kata pencari bakat amatir Pirates Dan Bourassa, yang mengontrak Davis.
Davis hanya bermain dalam dua pertandingan di Florida Complex League dan enam pertandingan bersama Greensboro musim lalu, tetapi dia tidak membuang waktu untuk duduk di bangku cadangan. “Saya akan memilih otak pelempar setelah memulai, apa yang menurutnya berjalan dengan baik, apa yang bisa dia lakukan dengan lebih baik, bagaimana dia berada di luar lapangan, keluarganya, hal-hal seperti itu,” kata Davis. “Mengetahui bahwa kami peduli satu sama lain lebih dari sekedar performa di lapangan adalah hal yang bagus untuk hubungan. Saya melakukan semua yang saya bisa.”
Salah satunya adalah belajar bahasa Spanyol, sehingga Davis bisa berkomunikasi dengan para pitcher Amerika Latin. “Itu bukan sesuatu yang kami suruh dia lakukan,” kata Baker, yang jelas terkesan dengan keberanian Davis. “Kami hanya berkata, ‘Kami perlu membangun hubungan yang lebih baik dengan para pitcher,’ jadi Henry berkata, ‘Kalau begitu, sebaiknya saya belajar bahasa Spanyol.’
Davis ingin memulai musim depan bersama Greensboro, tapi jangan kaget jika dia mengakhiri musim panas 2022 di Altoona. Jadwalnya untuk mencapai turnamen besar akan sangat bergantung pada seberapa cepat ia dapat mengatasi sisi buruk dari permainan bertahannya. “Semua orang di Pittsburgh ingin memenangkan pertandingan lebih cepat – mungkin lebih cepat seperti besok,” kata Davis. “Saya pasti ingin menjadi bagian darinya, tapi saya mengerti bahwa saya hanya bisa mengendalikan apa yang ada di tangan saya.”
Davis, Gutierrez dan Rodriguez diundang ke kamp “Get Better at Baseball” baru-baru ini untuk pemain posisi di Bradenton, Florida. Perkemahan ini tidak dirancang untuk mengasah keterampilan mereka – tidak ada pitcher yang bisa diajak bekerja sama – melainkan membiarkan mereka melakukan pitching, bertukar ide, dan membangun persahabatan.
“Kita masing-masing punya bakat berbeda, kekuatan berbeda,” kata Rodriguez melalui seorang penerjemah. “Kami saling mendorong. Kami bersaing satu sama lain karena ini adalah sebuah kompetisi, namun pada saat yang sama kami belajar dari satu sama lain. Persaingan yang sehat.”
Gutierrez melakukan debut profesionalnya pada tahun 2017 dengan afiliasi bola rookie Phillies di Gulf Coast League lama. Tahun ini adalah musim pertamanya di Low A, dan dia mengalahkan gabungan .290/.428/.441 dalam sistem Phillies dan Pirates. Ketiga tatonya membantu menggambarkan karirnya sejauh ini.
“Yang ini (di pergelangan tangan kanan) dikatakan ‘kuat’ karena sejalan dengan sisi spiritual saya,” kata Gutierrez. “Dan (di bisep kiri) ada ‘Percaya pada dirimu sendiri.’ Anda harus memiliki keyakinan, tidak hanya pada bisbol, tetapi juga pada hidup Anda. Jika Anda memiliki kepercayaan diri, Anda dapat melakukan apapun yang Anda inginkan. Dan itu (di pergelangan tangan kiri) adalah ‘keluarga’ dalam bahasa Arab. Terkadang saya suka menyatukannya (berdampingan), sehingga terbaca seperti, ‘keluarga yang kuat’.”
(Foto: Joe Sargent/Getty Images)