Roquan Smith mencampakkan penjaga Chargers Michael Schofield. Dia terjun ke kaki Melvin Gordon dan melakukan kontak pertama dengan punggung yang berlari. Saat Gordon jatuh ke tanah, Smith keluar dari reruntuhan dan melakukan sesuatu yang belum pernah kita lihat selama sebulan.
Dia merayakannya.
Smith mengepalkan tinjunya dan secara tidak sengaja menabrak wasit. Itu adalah permainan pertama dari permainan ini, dan pilihan teratas Beruang tahun 2018 menentukan suasananya sejak awal.
“Anda tahu, saya senang berada di luar sana bersama teman-teman saya,” kata Smith tentang perayaan tersebut. “Ini hanyalah mewujudkan mimpi, jadi pada akhirnya pikirkanlah dari sudut pandang itu. Orang-orang akan mati-matian berada di posisi saya, jadi pikirkan saja dari pola pikir itu.”
Keluar dari permainan terbaiknya sejak absen Minggu 4 karena alasan pribadi, Smith berbicara kepada media pada hari Selasa untuk pertama kalinya sejak sebelum perjalanan tim ke London. Dia kembali tampil tenang – bersuara lembut namun penuh perhatian – seperti yang dia lakukan di lapangan saat kekalahan hari Minggu.
Smith menyelesaikannya dengan lima tekel dalam upaya yang mengingatkan kita pada pertahanan lari yang kita lihat pada bulan September dan sebagian besar tahun 2018. Ya, permainan lari Chargers tersendat-sendat, tapi itu masih merupakan upaya yang mengesankan untuk menahan Gordon (delapan carry untuk jarak 31 yard — 19 di antaranya terjadi pada touchdown run-nya) dan Austin Ekeler (tiga carry, tiga yard).
Pertahanan telah melakukan tugasnya. Itu bukanlah alasan kekalahan Beruang. Beberapa hari setelah Matt Nagy mengakui bahwa Smith perlu bermain lebih baik, gelandang tersebut merasa dia melakukannya.
“Saya merasa sudah memainkan permainan yang cukup bagus, tapi tahukah Anda, masih belum cukup bagus untuk meraih kemenangan,” ujarnya. “Pada akhirnya, ini semua tentang menang dan kalah.”
Dengan menggunakan sudut kamera All-22, mari kita lihat kembali enam permainan yang melibatkan Smith dari pertandingan hari Minggu.
14:54 tersisa di kuarter pertama: Gordon melakukan tekel kiri sejauh 3 yard
Danny Trevathan, bukan Smith, mendapat pujian atas tekel pada permainan ini untuk memulai permainan, tetapi Smith hanya ada di sana untuk membantu Gordon.
Tersisa 1:33 di kuarter pertama: Gordon meninggalkan penjaga sejauh 2 yard
Yang menonjol dari permainan ini adalah Smith bermain sepanjang peluit. Tidak ada keraguan dalam permainannya, seperti yang kita lihat di London atau melawan The Saints. Dia menyaring lalu lintas dan mengantar Gordon kembali.
09:39 tersisa di kuarter kedua: Gordon melakukan tekel kanan tanpa hasil
Itu adalah strategi penugasan pemblokiran yang aneh dari Chargers. Bek sayap Derek Watt mengambil Trevathan, tetapi tidak ada yang berhasil mencapai Smith – Hunter Henry datang terlambat. Gordon melihat lubang di sebelah kanan, tapi Smith menutupnya dengan cepat.
Smith juga mengakui bahwa Gordon akan mengambil jalan pintas ke kanannya, menjauhi Trevathan. Dia menghindari terburu-buru untuk berhenti.
Tersisa 2:21 di kuarter kedua: Gordon menjaga kanan untuk touchdown sejauh 19 yard
Sebagus apa pun para gelandang dalam, dua gol Chargers memang datang dari lini belakang mereka, jadi kami akan memasukkan permainan itu ke dalam sesi film ini. Inilah lari touchdown Gordon sepanjang 19 yard.
Kami melakukan gerakan lambat untuk melihat Gordon memotong satu sen dari Smith, dan Trevathan tidak lagi berada dalam kesenjangan itu. Itu adalah langkah bagus dari Gordon, dan pemblokiran yang bagus dari center Scott Quessenberry untuk menjaga Eddie Goldman tetap terlibat. Namun, yang menonjol dari Smith dalam drama ini adalah usahanya — ya, itu adalah batasan yang rendah untuk tidak. 8 pick dan pemimpin pertahanan masa depan, tetapi mengingat apa yang terjadi dengannya selama sebulan terakhir, perlu disebutkan bahwa Smith berlari mengejar bola, bahkan jika sudah terlambat untuk mencegah skor.
Tersisa 1:25 di kuarter ketiga: Tekel kanan Ekeler tanpa hasil
Smith berbagi tekel ini dengan Trevathan, dan ini adalah permainannya yang paling berdampak saat keduanya mencegah Ekeler mencetak gol pada posisi ketiga dan ke-2 dari garis 2 yard Beruang.
Smith berada di bagian belakang permainan dan mencegah rebound sebelum bergabung dengan Trevathan, yang melakukan pekerjaan yang baik dalam mendiagnosis permainan untuk menghentikan Ekeler dari garis gawang.
Tersisa 6:18 di kuarter ketiga: Ekeler tertinggal tanpa hasil
Ini mungkin permainan terbaik Smith. Ada banyak komunikasi antara dia dan Trevathan sebelum jepretan tersebut, dan dia menunjukkan kecepatan dari sisi ke sisi dan pengenalan permainannya untuk menghentikan Ekeler dari berbelok.
Khalil Mack membantu mengatur keunggulan di sini, dan kemudian Smith mendorong Ekeler keluar batas. Henry berusaha sedikit untuk mencapai Smith di level kedua, tapi dia tidak punya peluang.
Ekeler adalah tipe punggung yang dirancang Smith untuk ditampung – dan ada lebih banyak lagi punggung yang berlari di NFL saat ini, itulah sebabnya perpaduan naluri dan atletis Smith sangat penting.
“Saya merasa seperti sedang terpuruk dalam permainan ini,” kata Smith. “Saya merasa telah meningkatkan aspek itu. Saya benar-benar merasa itu adalah salah satu hal terbesar.”
Tersisa 8:12 di kuarter keempat: Philip Rivers melakukan umpan pendek ke kanan ke Ekeler untuk touchdown sejauh 11 yard
Keluarkan dua touchdown, dan performa pertahanan Beruang melawan Gordon dan Ekeler akan luar biasa, dan Beruang akan menang. Tapi kepalsuan ini sangat mengesankan saat Smith berhasil melewati celahnya. Ekeler membocorkan ke apartemen sebenarnya tempat Trevathan berlomba.
Sekali lagi, Smith menghentikan permainan dan memberikan pukulan terakhir pada Ekeler. Pada akhirnya itu tidak menjadi masalah karena Chargers memimpin untuk selamanya.
Tampaknya tidak adil bahwa dengan segala sesuatu yang mengganggu pelanggaran — mulai dari kemunduran Mitch Trubisky hingga perjuangan O-line hingga panggilan permainan Matt Nagy — Beruang juga berurusan dengan pemain muda kaliber Pro Bowl yang ‘ menabrak tembok misterius.
Ketika Akiem Hicks mengalami cedera di London, hal itu pasti meningkatkan tekanan pada Smith untuk menjadi playmaker karena tujuh pemain depan melewatkan bagian penting. Dalam dua pertandingan tersebut, terlihat jelas betapa Beruang sangat merindukan Hicks.
Melawan Chargers, grup ini kembali terlihat seperti barisan pertahanan terbaik, menambah rasa frustrasi atas kekalahan mereka.
Sudah hampir waktunya untuk mulai memikirkan masa depan Beruang karena babak playoff menjadi semakin mustahil, dan dalam hal pertahanan, itu dimulai dengan Smith. Sekarang dia punya kesempatan untuk mengembangkan hal itu.
(Foto teratas: Foto AP / Charles Rex Arbogast)