TUCSON, Arizona – Arizona memiliki setiap peluang untuk mengalahkan Oregon di Eugene pada 9 Januari. Ia mengendalikan permainan selama lebih dari 33 menit dan bermain cukup baik untuk menang. Tapi Wildcats tidak melakukan permainan yang diperlukan untuk menyingkirkan Ducks. Mereka kurang tenang dan tidak bisa mengeksekusi. Mereka memaksakan turnover yang mahal dan tidak mengamankan bola kunci atau rebound 50-50. Dan pada saat yang paling penting, Arizona tidak bisa mendapatkan pertahanan defensif yang diperlukan.
Dalam kekalahan lebih dari sebulan lalu, Wildcats tidak melakukan hal kecil untuk meraih kemenangan. Kekalahan 73-72 dalam perpanjangan waktu hari Sabtu dari Oregon di McKale Center juga demikian. Panggung telah disiapkan untuk kemenangan khas Arizona. Namun pada akhirnya hal itu mengalahkan dirinya sendiri. Dan seperti di Eugene, Wildcats membiarkan yang satu ini lolos begitu saja.
“Jika kami melakukan lemparan bebas dan melakukan beberapa tembakan penting kedua, termasuk tembakan penentu kemenangan, kami akan meraih kemenangan dengan susah payah yang mungkin tidak akan berlanjut hingga perpanjangan waktu,” kata pelatih Sean Miller.
Guard senior Oregon Payton Pritchard mendapatkan penghargaan Pemain Terbaik Pac-12 pada Sabtu malam. Dia bermain seperti orang kesurupan, mencetak 38 poin tertinggi dalam kariernya melalui 12 dari 27 tembakan (6 dari 14 dari jarak 3 poin), dengan 20 poin tersebut datang di babak pertama sendirian. Nico Mannion, Josh Green, Dylan Smith dan bahkan Christian Koloko semuanya bergantian menjaganya selama 20 menit pertama, namun tidak ada yang bisa mengecewakannya. Pritchard bermain di level dunia lain. Dia praktis otomatis sepanjang malam.
Smith menghadapi tantangan menjaga Pritchard di babak kedua. Dan meskipun dia tidak begitu efisien, dengan memasukkan 5 dari 13 tembakan di lapangan pada periode tersebut, dia masih berhasil menambah 18 poin.
“Dia menembak dari dalam,” kata Smith. “Dia pemain yang bagus, dia hanya melakukan beberapa pukulan keras – banyak melakukan tembakan 3 detik di belakang garis NBA. Anda harus keluar dan berkompetisi, Anda tidak bisa hanya bersantai padanya. Itu hal terbesar. Dia memiliki lampu hijau tertinggi. Dia bisa menembak kapan pun, di mana pun.”
Performa Pritchard melawan Wildcats tidak diragukan lagi akan menonjol di mata tim NBA ketika dievaluasi di luar musim ini. Misalnya, Miller menilai dirinya layak bermain di panggung profesional.
“Dia adalah jantung dan jiwa tim bola basket Oregon dan dia masuk ke sini malam ini dan dia mencetak 38 poin di papan, dan itu mudah,” katanya. “Bukannya dia terjatuh dan melepaskan pukulan keras, itu adalah pukulan 38 yang mudah.
“Dia adalah pemain terbaik tahun ini di konferensi ini sejauh yang saya ketahui. Dia adalah lawan yang sangat buruk dan sangat menyenangkan untuk ditonton karena dia adalah pemain yang hebat untuk ditonton. Saya tidak tahu, bukankah dia direkrut? Apakah dia terlalu tua, begitukah cara kerjanya? Saya tidak tahu. Saya pikir dia bisa bermain di NBA.”
Namun, upaya individu itu bukanlah alasan Arizona kalah dalam pertandingan ini. Sama seperti pertemuan pertama, Wildcats bermain cukup baik hingga meraih kemenangan. Bahkan di tengah serangan gencar Prita, Arizona tetap bertahan dan melewati badai. Ia menembakkan 45 persen pada malam itu (50 persen pada babak kedua) dan menghasilkan 10 dari 23 lemparan tiga angka. Upaya itu juga dilakukan secara defensif. The Ducks hanya melakukan 37 persen upaya field goal mereka di babak kedua.
Arizona seimbang dalam menyerang. Mannion dan Zeke Nnaji keduanya menyumbang 13 poin, dan Stone Gettings menambahkan 11 poin. Smith adalah pemain yang menonjol, dengan 18 poin tertinggi dalam tim melalui 6 dari 13 tembakan, 4 dari 8 dari jarak 3 poin. Ini, dikombinasikan dengan kontribusi defensifnya, menjadikannya salah satu penampilan terbaik dalam karirnya.
“Saya tidak tahu apakah saya pernah melihat seorang pria bermain lebih baik atau lebih keras daripada dia,” kata Miller. “Dia tidak hanya menjaga Pritchard hampir sepanjang pertandingan, tapi dia juga mengumpulkan 18 poin. Senior itu, dia melakukan pekerjaannya dengan baik, saya sangat bangga padanya. Kesalahan kami adalah pada delapan menit pertama pertandingan ketika kami tidak memasukkan Dylan ke Payton Pritchard dan dia memulai dengan sangat baik.”
Sama seperti di Eugene, Arizona kalah dalam pertandingan ini di saat kritis. Setelah memimpin tujuh poin, 58-51, dengan waktu tersisa 7:31, Oregon beralih ke tekanan lapangan penuh dan Wildcats panik. Enam dari total 14 turnover mereka terjadi pada tujuh menit terakhir babak kedua, yang merupakan alasan besar mengapa Ducks mampu menarik diri.
Kemudian, pada permainan terakhir regulasi, Miller melakukan permainan indah yang menempatkan Green di garis lemparan bebas dengan peluang memenangkan pertandingan dengan waktu tersisa 2,5 detik. Dia melangkah ke garis dan gagal dalam kedua lemparan bebas. Arizona hanya perlu satu untuk dijatuhkan.
Perlu dicatat bahwa Green terjatuh setelah dirampok. Namun dalam pertandingan seperti ini, hal itu tidak bisa dijadikan alasan. Wildcats juga bisa saja memenangkannya di akhir perpanjangan waktu. Dalam permainan yang disebut Miller sebagai “Home Run”, Koloko menerima umpan tengah lapangan penuh dari Jemarl Baker dengan waktu tersisa 1,8 detik dan dilanggar oleh Pritchard saat ia naik. Hanya menjadi penembak lemparan bebas 40 persen, Koloko melangkah ke garis dan gagal dalam keduanya.
Arizona mencatatkan posisi kedua di Pac-12 dalam tembakan lemparan bebas dengan 73,3 persen. Pada Sabtu malam, ia hanya menghasilkan 10 dari 21 tembakan. Anda tidak bisa lolos dari hal itu melawan tim-tim berkualitas.
“Sangat sulit untuk mengalahkan tim sebaik Oregon, dengan begitu banyak hal yang dipertaruhkan, dan menghasilkan 10-dari-21,” kata Miller. “Itu meniadakan beberapa permainan yang sangat hebat. Anda harus melakukan lemparan bebas, terutama ketika pemain seperti Payton Pritchard melawan Anda karena dia tidak akan melewatkan lemparan bebas. Lemparan bebas adalah hal besar dalam bola basket kampus, yang tidak pernah berubah.”
Sekali lagi, ini adalah hal-hal kecil. Tidak peduli Wildcats menyerahkan sembilan poin kepada Shakur Juiston dari Oregon dalam perpanjangan waktu. Yang merugikan mereka adalah empat rebound ofensif Ducks. Jauhkan Oregon dari kaca dalam periode tambahan itu, dan mungkin permainan ini akan memiliki hasil yang berbeda. Baik Nnaji dan Koloko memiliki peluang untuk mengakhiri permainan dengan rebound defensif pada penguasaan bola terakhir Oregon. Nnaji gagal menguasai bola di luar batas setelah gagal mengamankannya dengan kedua tangan, dan Koloko gagal memblok, menghasilkan tap-out dan layup yang akhirnya memenangkan pertandingan untuk Ducks dengan waktu tersisa 1,8 detik.
“Ketika Anda menguasai bola dalam rebound defensif, atau sebuah tembakan mengenai tepi ring, dan Anda tertinggal empat, Anda tertinggal dua, tersisa satu menit-30, tersisa 45 detik… Anda pergi di atas ring, Anda mendapatkannya, Anda mendarat dan kemudian mereka melakukan pelanggaran terhadap Anda, “kata Miller. “Bola tidak lepas dari tangan Anda, orang itu tidak berlari mengelilingi Anda, Anda jangan lupa untuk memblokirnya, tidak, Anda tidak membiarkan orang itu lari dan mengambilnya.
“Itu adalah permainan yang menurut saya benar-benar membuat Anda gila karena itu hanyalah ketangguhan dan usaha yang mutlak. Saya berharap kami lebih baik dalam bidang itu, namun ternyata tidak. Dan itulah mengapa kami mengalami sejumlah kerugian yang kami alami.”
Bagian dari kemenangan di postseason adalah kemampuan untuk memberikan hasil — menjaga bola, melakukan lemparan bebas, dan melakukan rebound kritis. Kekalahan hari Sabtu dari Oregon menunjukkan bahwa Arizona belum menemukan jawabannya. Dalam pertandingan melawan Baylor, Gonzaga dan Oregon musim ini, Wildcats telah membuktikan bahwa mereka cukup berbakat untuk bermain dengan pemain terbaik negaranya. Namun kecuali mereka belajar bagaimana menyelesaikannya, bagaimana melakukan hal-hal kecil pada saat yang paling penting, sulit membayangkan Turnamen NCAA yang mendalam dijalankan oleh grup ini.
Itu pada dasarnya adalah Turnamen NCAA untuk Arizona. Dia hampir menang meski berulang kali menembak kakinya sendiri. Tetapi hampir tidak akan menyelesaikan pekerjaannya. Hampir akan menyebabkan keluarnya tim ini lebih awal pada bulan Maret.
(Foto: Rick Scuteri / Associated Press)