ATLANTA – Marcus Williams, pria yang tidak dikenal cerewet, tak bisa diam lagi. Tak lama setelah meninggalkan lapangan di Stadion Mercedes-Benz setelah kemenangan 26-18 New Orleans Saints melawan Falcons, keselamatan gratis tahun ketiga dilepaskan di lorong menuju ruang ganti pasca pertandingan Saints : “Tiga sapuan! Kembali ke belakang ke belakang, sayang!”
Di pintu ruang ganti, Williams dan rekan satu timnya ditemui oleh para manajer yang membagikan topi dan kaus hitam NFC South Champions dengan pesan, “Selatan saja tidak cukup.”
Pesannya jelas: Tujuan yang lebih tinggi menanti. Pertandingan yang lebih besar menanti. Namun sampai saat itu tiba, para Orang Suci akan merayakan pencapaian tujuan pertama yang mereka tetapkan untuk diri mereka sendiri ketika mereka berkumpul di tengah teriknya musim panas untuk berlatih.
“Itulah langkah pertama,” kata pelatih Saints Sean Payton.
“Gol No. 1,” quarterback Drew Brees menyebutnya.
Dan meskipun para Orang Suci jelas memiliki ambisi yang lebih besar, tidak ada seorang pun yang boleh meremehkan pencapaian tersebut. Memenangkan gelar divisi bukanlah sebuah prestasi kecil. The Saints hanya melakukannya delapan kali dalam 53 tahun sejarah franchise tersebut.
Menang tiga kali berturut-turut? Yah, ini adalah yang pertama bagi para Orang Suci, sesuatu yang hanya dimiliki oleh darah biru liga – Patriots, Packers, Steelers, Cowboys, 49ers, dan Panthers – sejak merger liga pada tahun 1970.
“Kami kembali menjadi juara NFC Selatan,” kata pemain bertahan Cam Jordan, yang mencatatkan empat karung tertinggi dalam kariernya pada quarterback Falcons yang babak belur, Matt Ryan. “Kami bisa mengelolanya.”
Tidak ada kata “baik” tentang hal itu.
Dalam memenangkan gelar NFC Selatan keenam mereka, The Saints kini telah memenangkan divisi tersebut lebih banyak daripada rival mereka mana pun. Dan setelah menang tiga kali berturut-turut, mereka mengukuhkan diri mereka sebagai raja Selatan.
Merekalah pemilik divisi tersebut. Mereka di NFC Selatan sama seperti New England Patriots di AFC Timur.
Rekan-rekan divisi The Saints — Bucs, Falcons, dan Panthers — berusaha mati-matian untuk mengimbangi mereka, dan sejauh ini hal itu sia-sia. Bahkan, para Orang Suci memberikan landasan bagi semua orang.
Belum lama ini, NFC South sama kompetitifnya dengan divisi mana pun di liga. 12 musim pertama divisi ini tidak memiliki juara berulang, dan 12 kejuaraan tersebut dibagi rata di antara empat anggota, masing-masing tiga gelar.
Kemudian Panthers keluar dari kelompoknya dengan rekor kejuaraan berturut-turut selama tiga tahun dari 2013 hingga 2015. Dan sekarang para Orang Suci telah melakukan hal yang sama.
Namun perjalanan New Orleans saat ini terasa seperti sesuatu yang lain. Dominasi The Saints nampaknya jauh lebih bertahan lama.
“Sulit untuk menang di liga ini, dan sulit untuk menang tandang di liga ini,” kata Payton. “Saya bangga dengan teman-teman kami. Bangga dengan Nyonya B, kepemilikan. Banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk membentuk tim yang tepat, dan ini adalah bisnis yang menantang. Semuanya akan terbayar ketika Anda menang, dan Anda punya peluang dan bermain untuk sesuatu.”
Ketika Payton mengambil pekerjaan The Saints pada tahun 2006, Bill Parcells mengatakan kepadanya bahwa tujuannya adalah untuk menjadi kompetitif dan relevan setiap tahun, untuk membangun klub menjadi salah satu dari 10 hingga 12 waralaba fungsional yang mapan yang membuat Super Bowl bersaing. Sisanya, katanya, “berenang berputar-putar dan tidak bisa menyimpang dari jalurnya sendiri.”
Dan berenang dalam lingkaran akan menjadi cara yang tepat untuk menggambarkan sisa NFC Selatan pada saat ini dalam keberadaan divisi tersebut.
Selama 14 tahun era Payton-Brees, Bucs, Falcons, dan Panthers melewati 12 pelatih kepala dan 14 quarterback awal. Dan dengan ditetapkannya para Orang Suci sebagai raja divisi, lebih banyak perubahan akan terjadi.
Tampa Bay berada di tahun pertama masa jabatan Bruce Arians sebagai pelatih kepala dan sedang dalam transisi penuh. Arians memotong draft pick putaran pertama (Vernon Hargreaves Jr.) awal tahun ini dan menempatkan yang lain (OJ Howard) seminggu kemudian. Mantan pemain putaran pertama lainnya, quarterback Jameis Winston, mungkin menjadi yang berikutnya.
Pemilik Panthers David Tepper mengguncang seluruh organisasi minggu lalu ketika dia bertemu dengan wartawan lokal dan menyatakan bahwa dia tidak akan menerima keadaan biasa-biasa saja. Manajer umum Marty Hurney dan pelatih kepala Ron Rivera mungkin tidak boleh membeli pisang hijau apa pun.
Arthur Blank, pemilik Falcons, harus mempertimbangkan hal serupa. Dengan Falcons yang gagal di bawah 0,500 untuk musim kedua berturut-turut, Blank ingin melihat pengembalian investasi sembilan digit yang dia lakukan di Stadion Mercedes-Benz senilai $1,6 miliar.
Sementara itu, di New Orleans, para Orang Suci terus bersenandung, bebas gangguan dan berfungsi maksimal. Payton baru saja menandatangani perpanjangan kontrak lima tahun, dan daftarnya penuh dengan talenta muda di puncak karir mereka: Michael Thomas; Alvin Kamara; Ryan Ramczyk; Vonn Bell; Sheldon Rankins; Eric McCoy; dan Will Lutz.
The Saints sekali lagi menjadi favorit untuk memenangkan Super Bowl, dan apa pun yang terjadi di sisa musim ini, mereka akan tetap menjadi favorit untuk memenangkan NFC Selatan di masa mendatang.
“Itu sulit dilakukan pada tahun tertentu,” kata Brees. “Setiap tahun berbeda, setiap tahun adalah hal yang baru, namun tiga kejuaraan NFC Selatan berturut-turut, dan ini adalah kejuaraan paling awal yang berhasil kami raih, pada hari Thanksgiving, yang menunjukkan banyak hal tentang organisasi kami, mulai dari kepemilikan, budaya, dan budaya. yang mereka ciptakan dan orang-orang yang mereka keluarkan dan lolos dari draft, agen bebas, orang-orang yang kami kembangkan dan hanya tim yang kami miliki. Kami bermain di divisi yang sulit, ada banyak tim bagus di luar sana. I I Saya pikir tujuan kami dan cara kami bekerja serta melakukan pendekatan terhadap proses kami setiap tahun adalah untuk membentuk tim terbaik yang kami bisa dan terus membangun fondasi dan budaya itu. Saya pikir Anda melihat hasilnya ketika kami bermain.”
(Foto Bukit Taysom: Kevin C. Cox/Getty Images)