Lebih ramping, lebih kejam, lebih fokus. Everton sangat mirip dengan manajer legendaris mereka dalam derby kosong.
Meskipun aktivitas bersepeda di sekitar rumahnya di Crosby yang dijalani Carlo Ancelotti jelas telah mengurangi kondisi fisiknya, waktu istirahat dari sepak bola juga memungkinkannya untuk menyegarkan dan merevitalisasi rencana jangka pendeknya untuk klub yang ia ikuti pada bulan Desember.
Kekalahan 4-0 melawan Chelsea pada pertandingan sebelumnya di bulan Maret terasa seperti sebuah langkah mundur yang besar, sama seperti timnya yang telah lama menderita berharap untuk mencapai kemajuan. Serangan di lini tengah, pertahanan terpecah, malu. Tim mana pun, bahkan tim Ancelotti, bisa kalah dalam pertandingan pada hari itu, tetapi dengan Billy Gilmour yang berusia 19 tahun berlari di lini tengah yang stagnan dan mengincar Djibril Sidibe tanpa ampun di sisi kanan, hal itu akan sangat menyengat Ancelotti. Pria itu tidak awut-awutan, dan terkadang memang begitu.
Tiga bulan tanpa pertandingan yang belum pernah terjadi sebelumnya, dan pelatih berusia 61 tahun itu dengan jelas memutuskan bahwa hal itu tidak akan terjadi lagi saat melawan Liverpool. Para pemburu gelar Jurgen Klopp lebih dari mampu menghancurkan tim ketika mereka berada dalam kondisi terbaiknya. Ancelotti mengetahui hal ini dan kembali ke dasar-dasarnya yang terinspirasi dari Arrigo Sacchi. Dengan bentuk pertahanan yang jelas dan terarah dengan baik, Everton mungkin menghabiskan sebagian besar derby Merseyside ke-236 tanpa bola, namun mereka mengakhirinya dengan bermartabat. Memang benar, tapi karena sedikit defleksi Joe Gomez pada tendangan akhir Tom Davies, mereka mungkin bisa mengakhirinya dengan kemenangan pertama atas Liverpool dalam satu dekade.
Pertandanya tidak terlalu menguntungkan. Cedera semakin parah sejak kembali berlatih dengan Yerry Mina, Fabian Delph, Theo Walcott dan Sidibe semuanya absen. Saking parahnya, Ancelotti bahkan memutuskan untuk tidak menggelar laga pemanasan melawan klub lain karena merasa tidak bisa mengambil risiko masalah lebih lanjut.
Hal ini bisa membuat Everton sangat lemah melawan rival lokalnya. Namun sebaliknya, tingkat kebugaran pada Minggu malam menunjukkan bahwa kalibrasi sesi di Finch Farm sudah tepat.
Ditambah dengan pendekatan pragmatis Ancelotti, hasil imbang ini memberi Everton sesuatu untuk dikembangkan di sisa pertandingan, meskipun mereka tetap di posisi ke-12.
“Melawan tim yang kuat kami menunjukkan karakter yang bagus,” kata Ancelotti setelahnya. “Itulah yang kami rencanakan. Saya bilang kami tidak bisa memberi Van Dijk banyak ruang untuk bermain dari belakang. Kami juga fokus pada Fabinho dan pertahanan empat bek sangat kuat dan tangguh dalam melakukan tekel, jadi saya sangat senang.
“Itu bukanlah pertandingan terbuka karena kami tidak ingin pertandingan terbuka melawan mereka. Sulit memberi mereka ruang untuk berlari.”
Ancelotti menginstruksikan timnya untuk duduk lebih dalam dibandingkan di Stamford Bridge. Dengan tidak adanya penggemar di Goodison Park, mereka tidak mempunyai tanggung jawab untuk mencoba membawa permainan secara signifikan ke Liverpool sejak peluit pertama dibunyikan.
Sebaliknya, mereka mengandalkan dua bangku beranggotakan empat orang untuk memberikan soliditas dan membiarkan lawan menguasai bola.
Penguasaan bola lebih dari 30 persen mungkin tidak terlihat bagus, namun seperti yang diakui Jamie Carragher setelahnya, hal itu tidak menjadi masalah karena Everton jarang terlihat kesulitan dengan dominasi bola Liverpool.
Bahkan Virgil van Dijk pun harus memuji upaya pertahanan tuan rumah. “Kami cukup banyak menguasai bola, tapi tidak bisa menemukan terobosan,” kata bek tengah tim tamu. “Mereka tidak buruk dalam bertahan. Anda harus memberi mereka penghargaan – mereka menjaganya tetap ketat dan kompak. Inilah yang kami harapkan dari tim Carlo Ancelotti.”
Meskipun Everton sering mengalami masalah cedera, mereka beruntung memiliki Andy Robertson dan Mo Salah yang juga absen untuk Liverpool.
Setelah James Milner juga dipaksa keluar sebelum jeda, itu berarti Gomez, bek tengah yang bermain sebagai bek kiri, kecil kemungkinannya untuk melakukan overlap dan menggandakan Sadio Mane. Pemain internasional Senegal ini telah menjalani beberapa penampilan produktif di Goodison, tapi ini bukan satu-satunya; kinerja penuh tekad dari Seamus Coleman adalah alasannya. Kapten Everton menyukai pertarungan satu lawan satu, dan menang dalam pertarungan ini saat ia memenangkan penghargaan Man of the Match. Pada akhirnya, Mane lebih sering kehilangan bola dibandingkan pertandingan liga lainnya sejak September lalu.
Bukan hanya kurangnya pertandingan persahabatan yang menjadi peringatan bagi warga Everton menjelang derby ini. Ketika tim diumumkan dengan pasangan lini tengah yang sama yang mengalami kesulitan di Chelsea, semua orang terkejut.
Namun Davies dan Andre Gomes disiplin dan cerdas dalam apa yang mereka lakukan tidak punya Mengerjakan. Lebih banyak yang dituntut baik di game lain maupun secara umum; lebih banyak umpan ke depan, lebih banyak tembakan tepat sasaran, lebih banyak assist, lebih banyak gol. Namun mereka tidak terjebak di lapangan melawan Liverpool, mereka juga tidak membiarkan Michael Keane dan Mason Holgate terekspos.
Sementara itu, bek tengah Everton juga tampil impresif. Secara khusus, Holgate membuat lebih banyak sapuan (tujuh) dan intersepsi (empat) dibandingkan pemain lain di lapangan.
Bahkan Anthony Gordon, yang bakat menyerang dan kreatifnya jarang terlihat, memainkan perannya dalam upaya tim, mengambil posisi di sisi kiri untuk mencegah Trent Alexander-Arnold melakukan terlalu banyak serangan. Bek sayap asal Inggris itu tidak menciptakan peluang dari permainan terbuka untuk ketujuh kalinya musim ini. Start pertama Gordon di Premier League dan derby senior pertamanya mungkin tidak menghasilkan momen luar biasa yang diharapkan banyak orang, namun momen tersebut sangat matang.
Di sisi lain dari skala pengalaman adalah manajernya.
Ancelotti pernah berada di sana, melihatnya, memenangkan semuanya. Dia tidak datang ke Everton, sebuah langkah yang mengangkat alis bagi seorang maestro yang melengkungkan alis, untuk memainkan persentase dan menghindari kekalahan. Tapi dia tahu, dan dengan sedih diingatkan, bahwa dia tidak mewarisi tim yang bisa berlari sebelum tim itu bisa berjalan.
Dia menginginkan lebih banyak waktu dan rekrutmen untuk menghasilkan tim yang bisa mengalahkan Liverpool.
“Saat kami fokus, saat kami bekerja sama dengan baik, kami adalah tim yang bagus dan kami bisa bersaing,” ujarnya. “Kami tidak mempunyai banyak peluang untuk bermain seperti yang kami inginkan, tapi secara pertahanan kami bagus.
“Kami harus memenangkan pertandingan, itulah tujuan kami – mencoba mendapatkan poin dan mencoba menang. Sekarang saya pikir itu adalah mencoba untuk menang dan naik ke klasemen.”
Derby yang kosong bukanlah sesuatu yang akan bertahan lama dalam ingatan. Hal itu tidak akan membuat warga Everton berputar-putar memikirkan apa yang akan terjadi.
Namun, untuk saat ini, ini adalah pengingat bahwa mereka memiliki ahli taktik ulung yang bisa mendapatkan hasil yang dia butuhkan saat mereka merencanakan hari-hari yang lebih cerah di masa depan.
(Foto: Peter Powell/Pool melalui Getty Images)