PHILADELPHIA – Darryl Banks III akan mencoba sesuatu. Mengapa tidak? Burung Merak Santo Petrus miliknya membutuhkan… yah, sesuatu. Mereka baru saja memulai permainan Elite Eight dengan kemungkinan terburuk yang pernah mereka bayangkan; jika saja kehadiran mereka di sini tidak terpikirkan beberapa minggu yang lalu, tetap saja, setelah melakukan hal itu, mereka tidak akan pernah menyangka kalau keadaannya akan seburuk ini. Itu adalah kejadian terburuk, air dingin yang membekukan selama 17 menit berulang kali disiramkan ke kepala mereka. Saat itu 34-19. Jam istirahat sudah dekat. Saint Peter’s membutuhkan sesuatu untuk mengubah lintasan benda ini, semacam perubahan, sesuatu untuk diberikan—dan Wells Fargo Center, sebuah bangunan yang mati-matian mencari tanda-tanda kehidupan Pou sepanjang malam – semacam kejutan.
Jadi Banks memutuskan dia akan melakukan dunk. Dia menyelipkan beknya, menangkap umpan dalam dan menyerang, seperti yang dilakukan pemain ketika mereka berkomitmen penuh untuk melakukan tomahawk di bagian atas kepala seseorang. Hal-hal ini biasanya bersifat naluriah, tetapi Anda hampir bisa melihat Banks saat dia terjun ke tepi, menginjakkan kakinya begitu saja, memikirkan roda gigi di kepalanya. Ef itu. saya di sana. Saya akan melakukannya. Keputusannya telah dibuat. Itu adalah pilihan yang berani.
Dan kemudian Armando Bacot meletakkan tubuhnya di antara Banks dan tepian. Banks mendapati dirinya, di udara, tiba-tiba tidak mampu mencapai targetnya. Dia meraih sejauh yang dia bisa dan dengan lemah lembut menyodok bola di depan tepi gawang. Demikian pula, gagasan keseluruhannya, permainan yang tampaknya mengubah permainan ini, upaya untuk memberikan kehidupan kepada timnya sebelum turun minum, tampak sangat konyol.
Bacot tidak mencatat satu blok pun pada urutan tersebut. Itu bukanlah momen paling spektakuler, mengesankan atau produktif di lapangan untuk North Carolina pada Minggu malam. Masih banyak lagi hal-hal tersebut, yang lebih jelas, bahkan kadang-kadang mencolok, menunjukkan dominasi belaka, lebih banyak momen ketika Bacot jauh lebih baik dan jauh lebih besar daripada orang lain sehingga dia tampak bekerja di puncak tangga – sama seperti dia akan benar-benar memotong jaringan Wilayah Timur malam itu juga.
Namun, ada metafora yang berguna dalam permainan dunk Banks, sebuah pelajaran yang akan dipelajari Peacocks dengan susah payah berulang kali. Pada Minggu malam, setelah perjalanan terik yang membawa mereka lebih jauh dari yang pernah dilakukan oleh tim sejenis lainnya, ambisi liar Santo Petrus dan iman yang tak terkendali menghantam objek tak tergoyahkan dari tubuh Armando Bacot. Tidak ada yang lebih penting dalam proses melakukan hal itu selain bintang Tar Heels yang selalu diremehkan secara kriminal.
“Bacot itu Sehat, kawan,” kata pelatih Saint Peter Shaheen Holloway. Dengan Bacot memimpin North Carolina ke Final Four setelah kemenangan 69-49 melawan Saint Peter’s, siapa yang tidak setuju?
Jika butuh waktu terlalu lama bagi center untuk mendapatkan pujian seperti itu dengan frekuensi permainannya yang layak, itu sebagian karena perjuangan North Carolina yang lebih luas dalam beberapa tahun terakhir bertepatan dengan lintasan karier Bacot sendiri, yang telah membantu kualitas pemain di dalamnya. Bayangkan kedatangan Bacot sebagai mahasiswa baru pada 2019-20. Pria bertubuh besar setinggi 6 kaki 10 inci itu adalah teman sekelas Cole Anthony, penjaga satu-satunya yang ditakdirkan untuk mempertahankan status elit Carolina Utara di akhir era Roy Williams. Bacot, tidak. Pemain ke-27 angkatan 2019 itu juga digadang-gadang menjadi andalan tim papan atas UNC lainnya. Itu tidak terjadi. Sebaliknya, program yang selesai 29-7 sebelum mahasiswa baru bintang lima itu tiba menjadi 14-19, finis di urutan ke-84 dalam efisiensi yang disesuaikan. Itu adalah musim terburuk dari masa jabatan Williams di UNC yang sangat sukses, dan berakhir dengan aneh dan lemah lembut — dengan kekalahan 81-53 dari Syracuse pada Rabu malam di Turnamen ACC, di mana Bacot mencetak delapan poin dari tujuh tembakan dan tampak ( kepada setidaknya satu pengamat pengadilan) seperti anak yang kewalahan dan terlalu besar yang tidak begitu mengerti cara menggunakan tubuhnya. Tim Carolina Utara 2019-20 itu sangat buruk sehingga memiliki perbedaan yang langka, tidak seperti kebanyakan tim di negara ini, karena tidak perlu bertanya-tanya bagaimana musim pascapandemi berakhir. North Carolina, dan Bacot, tahu betul. Itu tidak cantik.
Tahun kedua Bacot merupakan lompatan yang signifikan. Sebagai mahasiswa baru, Bacot menembak 46,9 persen, dan sebagian besar tembakannya berada dalam jarak beberapa kaki dari tepi lapangan. Pada tingkat mahasiswa tahun kedua, angka tersebut meningkat menjadi 63,1 persen. Dia juga menjadi rebounder ofensif yang lebih baik, setidaknya diukur per penguasaan bola. Namun karena ia memainkan porsi yang lebih kecil dari menit bermain yang tersedia untuk timnya – 56,9 persen – membagi waktu dengan pemain baru yang dinamis Day’Ron Sharpe, center senior Garrison Brooks dan center menjanjikan Walker Kessler setinggi 7 kaki 1 – peningkatan Bacot lebih sulit dilakukan. Itu tidak membantu kalau Carolina baik-baik saja, tapi tidak. Unggulan 8 yang pantas menjadi no. Unggulan ke-8, tim yang memenangkan beberapa pertandingan besar (dan mengalahkan tim Duke dua kali) tetapi tidak pernah mampu bertahan lama. . Sekali lagi, musim berakhir dengan lemah lembut, Tar Heels kalah 85-62 di putaran pertama Turnamen NCAA dari Wisconsin. Itu adalah pertandingan terakhir yang pernah dilatih Roy Williams.
Penggantinya, Hubert Davis, memiliki gagasan yang sedikit berbeda tentang cara mengatur pelanggarannya. Dia ingin meregangkan lantai; dua set besar UNC klasik yang diandalkan oleh Williams (dan Dean Smith sebelum dia) memerlukan pembaruan, pikir pelatih, jadi dia memasukkan transfer lulusan Brady Manek sebagai tembakan 3 poin empat. Ditambah kepergian Sharpe, Kessler dan Brooks, menjadikan Bacot sebagai satu-satunya center sejati dalam daftar ini. Dia akan bermain lebih banyak. Pada gilirannya, lebih banyak yang akan diminta darinya.
“Tiba-tiba Pelatih Davis memberi tahu saya bahwa dia akan menempatkan saya dalam banyak situasi berbeda,” kata Bacot. “Saya mengambil keputusan karena saya lebih berperan sebagai playmaker. Banyak hal yang dilakukan orang-orang besar di level berikutnya. Kami memainkan sistem sekunder tradisional, dan salah satu hal yang ingin dilakukan Pelatih adalah mengubahnya, mengubah tipe personel yang kami miliki.”
Ini berhasil untuk Manek – yang menjadi pilihan mematikan sebagai penembak jitu di perimeter – hanya karena itu juga berhasil untuk Bacot. North Carolina bukan lagi tim ofensif yang paling dominan di negara ini, namun Tar Heels masih menciptakan banyak peluang kedua, terutama karena Bacot adalah mesin generasi peluang kedua yang hanya terdiri dari satu orang. Dia menempati peringkat ke-25 dalam tingkat rebound ofensif; dia juga saat ini berada di urutan kesembilan dalam pertahanan, meraih hampir sepertiga dari semua papan pertahanan yang tersedia saat dia bermain. Tanpa dia, tim Carolina Utara ini tidak akan berfungsi.
Tentu saja, ada saat-saat di musim ini yang tidak terjadi. Memang benar, kampanye tahun 2021-2022 adalah contoh nyata bagaimana kesuksesan North Carolina merupakan prasyarat untuk menyoroti keunggulan Bacot. Karena North Carolina berjuang melawan sebagian besar tim bagus di awal tahun, penampilan individu Bacot dan permainannya di kompetisi ACC, di mana ia berfungsi sebagai salah satu rebounder terbaik di bola basket perguruan tinggi, dibayangi. (Memiliki kegilaan statistik Oscar Tshiebwe di Kentucky tidak membantu; sulit untuk terlihat seperti rebounder yang baik dibandingkan pemain besar Kentucky musim ini.) Hampir sepanjang tahun, Carolina adalah tim gelembung, dan meskipun rata-rata memiliki rata-rata double-double dan berlabuh di lapangan depan UNC, Bacot tidak pernah benar-benar masuk dalam nominasi pemain terbaik ACC tahun ini. Hampir sepanjang tahun, dan juga sepanjang kariernya, dia diabaikan.
“Bagi saya, khususnya, itu berarti segalanya,” kata Bacot. “Karena sejak saya berada di sini, dua tahun pertama saya sama sulitnya. Dan orang-orang mengesampingkan North Carolina dan mengatakan kita sudah selesai, dan ini dan itu.”
Kemudian, tentu saja, North Carolina dan Bacot membalik musim junior Bacot. Sekarang dia tidak mungkin untuk dilewatkan.
Penampilannya pada hari Minggu sungguh luar biasa, secara kiasan dan harfiah. Entah bagaimana, garisnya – 20 poin dan 24 rebound – tidak benar-benar menyimpulkan betapa mengesankannya dia untuk Saint Peter’s di bagian interior. Dia melakukan 15 rebound di babak pertama. Peacock yang malang tidak tahu apa yang harus dilakukan padanya. Dia bisa menggeser kakinya untuk tetap berada di depan salah satu dari mereka yang lebih pendek, yang tampaknya lebih cepat; dia dapat menghalangi dan mencegah pemain Saint Peter mana pun untuk pindah ke tepi lapangan. Dia memiliki dua blok, tapi rasanya seperti dia mengubah selusin tembakan lagi. Dia meraih semua yang ada di tepinya. Berbeda dengan center Purdue Zach Edey pada hari Jumat, Saint Peter’s tidak dapat mencegah Bacot menangkap bola di bawah ring, di mana ia dapat mengubur beknya dan dengan mudah menyelesaikannya. Sebagian besar keranjangnya adalah jenis yang “terlalu mudah”, jenis yang harus dicegah oleh pelatih selama berjam-jam dan berhari-hari, dan jenis yang sama yang dicegah oleh Saint Peter’s di Kentucky, Murray State, dan Purdue. Tak satu pun dari tim tersebut yang mendapatkan penyelesaian sederhana sebanyak Bacot & Co. tidak punya hari Minggu. Dia tidak bisa dihentikan.
Pada satu titik di babak kedua, KC Ndefo mencoba untuk mengusir Bacot, sesuatu yang Anda asumsikan, berdasarkan sifat atletis Ndefo, akan mampu dilakukan oleh penyerang Peacocks. Bacot tetap di depan, menepis bola dan mungkin akan merebutnya. Dia tampak sama sekali tidak terpengaruh oleh seluruh percakapan itu. Di akhir babak pertama, beberapa menit setelah Banks mencoba melakukan dunk, pemain besar Saint Peter, Clarence Rupert, mengikuti kegagalan timnya sendiri dan menyelesaikannya saat bel berbunyi. Hal itu membuat kedudukan menjadi 38-19 pada babak pertama. Saat Rupert turun dari lantai, dia tampak seperti hendak menangis. Itu adalah ember pertamanya, dan akan menjadi satu-satunya, ember malam itu. North Carolina – dan tidak ada pemain yang lebih hebat dari Bacot – benar-benar melemahkan semangat tim tercinta yang sebelumnya bermain-main dengan uang rumah selama dua minggu. Akhirnya, Santo Petrus menabrak tembok.
Dengan demikian, Bacot akan tiba di Final Four minggu depan, dan akhirnya mendapatkan perhatian penuh yang pantas untuk karirnya, dan terutama karyanya musim ini. “Saya merasa seperti beberapa tahun terakhir kami kalah – saya tidak tahu apakah itu karena rasa hormat dari program lain, dari tim lain,” kata Davis. “Tetapi sangat penting bagi saya, bagi mereka, untuk – saya tidak ingin mereka mengalami pengalaman yang mereka alami beberapa tahun terakhir. Ini bukan tipikal Carolina Utara. Dan saya ingin mereka dihormati.”
Bacot berkata: “Saya sangat senang bisa mencapai Final Four. Dan untuk memperkuat diriku sendiri.”
Banyak yang akan ditulis dalam beberapa hari mendatang tentang tim dari Carolina Utara ini, tentang jejaknya, tentang Davis, tentang perubahan haluan tim ini, kecemerlangan yang baru ditemukannya. Namun tanpa penampilan Bacot – tanpa sikap acuh tak acuhnya yang mampu mencetak dua digit rebound sepanjang turnamen, tanpa dominasinya yang luar biasa melawan tim underdog pada Minggu malam – hanya sedikit orang yang akan menyadari betapa bagusnya Bacot. Semua orang akan tahu sekarang.