LAHAINA, Hawaii – Pendarat Nolley II memasuki dimensi alternatif, yang dikenal sebagai portal transfer, pada 8 April. Ada voodoo tertentu pada posisi dengan begitu banyak ruang dan ketidakpastian. Satu kaki masuk. Satu kaki keluar. Tanah tak bertuan, seperti terjebak dalam hubungan pertahanan.
Maju cepat tujuh bulan dan inilah Landers Nolley II dengan kedua kaki menginjak tanah di surga. Dia sedang duduk di lobi Maui Hyatt Regency. Dia merenungkan kembali dan menceritakan semua yang diperlukan untuk sampai ke sini, semua yang diperlukan agar dia percaya pada Mike Young. Dia ingat menarik Keve Aluma ke samping dan bertanya apakah dia bersedia menggantikan Young. Aluma bermain untuk Young di Wofford sebelum mengikutinya ke Virginia Tech ketika dia ditunjuk sebagai pelatih baru Hokies. Young memenangkan 299 pertandingan dan membuat lima penampilan di Turnamen NCAA dalam 17 tahun di Wofford, namun tetap saja, Nolley harus percaya bahwa pelatih acak ini layak untuk dimainkan. Nolley pergi ke Virginia Tech untuk bermain untuk Buzz Williams, bukan Mike Young, jadi dia mulai dengan bertanya kepada Aluma bagaimana Young memperlakukan Fletcher Magee, bintang tembak-menembak Wofford selama beberapa musim terakhir.
Aluma memikirkannya, lalu memberi tahu Nolley bagaimana keadaan di Wofford.
“Dia membuat mereka keren,” kata Aluma kepada Nolley.
Selama ini, meski belum diketahui bagaimana musim 2019-20 akan berlangsung bagi Virginia Tech, Hokie sedang bersiap menjadi salah satu dari dua atau tiga tim paling mengejutkan di seluruh bola basket perguruan tinggi. Pada hari Senin, ada Nolley, di babak pertama Maui Invitational, keluar dari layar dengan Aaron Henry dari Michigan State bergegas ke sana dan mengaitkan Xavier Tillman antara beralih dan bertahan.
Empat puluh delapan detik pada jam.
Virginia Tech naik satu, berpegang teguh pada timah yang dibentuknya dan dipijat sepanjang pagi.
Simetri puitis dari bidikannya sempurna. Para pemain Virginia Tech, grup yang dipecat dan dibuang bahkan sebelum musim ini dimulai, menjulurkan leher dan melakukan tembakan jarak jauh. Di sisi lapangan, direktur atletik Virginia Tech Whit Babcock menyaksikan dengan harapan bahwa semuanya akan berjalan baik, sesuatu yang dia butuhkan pada bulan April, ketika dia menepis asap kepergian Williams dan tidak ada orang yang bisa melihatnya. calon.
Dan di kanan bawah papan skor, ada Young, yang cerewet, sekitar 30 kaki melawan arah angin dari pelatih Michigan State Tom Izzo, menyaksikan setiap putaran tembakan yang dapat mengeringkan tinta pada salah satu kemenangan tanda tangan paling awal dalam ingatan kepelatihan baru-baru ini.
Virginia Tech mengalahkan peringkat 3 Michigan State 71-66 pada hari Senin, dan, sungguh, jangan terlalu terburu-buru. Ketika semua sudah dikatakan dan dilakukan, ini bisa menjadi kejutan yang benar-benar acak dan entropis pada musim bola basket perguruan tinggi 2019-20.
Tapi di sini dan saat ini? Terlepas dari apakah ada orang di luar Blacksburg yang siap mempercayai versi Virginia Tech ini, mereka yang terlibat dalam program ini telah sepenuhnya menerima Young, staf barunya, dan arah ke depan. Itu terjadi begitu cepat. Virginia Tech membuka musim dengan kemenangan ACC di Clemson dan memenangkan empat pertandingan jaminan berikutnya. Lalu hari Senin tiba. Hokies mencatatkan rekor 6-0 untuk pertama kalinya sejak 2012-13 dan, meski unggul dalam beberapa tembakan tiga angka ringan, mereka membuktikan resep kemenangan mereka adalah pertahanan tekanan, disiplin dalam pertahanan transisi, dan tentu saja kontrol. menembak dan menjaga bola.
“Mereka bermain lebih keras dari kami dan lebih baik dari kami,” kata Izzo.
Itulah yang Babcock bayangkan ketika dia memberi Young kontrak lima tahun senilai $11,5 juta. Dia fokus pada pengalaman dan kepelatihan Young, daripada risiko yang tak terhindarkan meminta pelatih dari Wilayah Selatan untuk terjun dan mengambil kendali di ACC.
“Di liga ini, Anda harus bisa melihat ke pinggir lapangan dan tidak terintimidasi oleh Pelatih K atau Boeheim atau Hall of Famers lainnya,” kata Babcock. Bagi Mike, permainan ini tidak pernah terlalu besar baginya.
Michigan State tidak terlalu besar. Izzo tidak terlalu besar. Senin adalah kemenangan pertama Virginia Tech atas lawan lima besar non-konferensi sejak 12 Desember 1964, ketika Hoki berada di posisi ke-3 Vanderbilt.
Dilihat dari sisinya, Young jelas merupakan karyawan yang direkrut. Ia lahir dan dibesarkan 16 mil dari Blacksburg di Radford, Virginia. Dia tumbuh dengan menonton pertandingan di Cassell Coliseum. Dia telah menghabiskan seluruh karir kepelatihannya di Selatan dan memiliki kredibilitas yang serius di jajaran kepelatihan perguruan tinggi.
Tetapi…
Untuk alasan yang jelas, Babcock ragu-ragu. Young bukanlah pendatang baru atau asisten yang hebat. Sulit membayangkan dia merekrut talenta kaliber ACC. Lebih sulit lagi membayangkan namanya mendongkrak penjualan tiket musiman.
“Saya benar-benar mencoba untuk tidak ikut campur karena adanya ikatan lokal,” kata Babcock. “Sebagai, Anak laki-laki lokal pulang! Ini hampir terlalu mudah. Namun kemudian saya berpikir, mengapa saya menghukumnya karena sesuatu yang baik? Saat kami bertatap muka di rumahnya, saya tahu itu benar.”
Tak satu pun dari rekrutan Buzz Williams yang bertahan dengan NLI mereka setelah perekrutan Young. Semua pergi ke tempat lain, termasuk guard bintang empat Anthony Harris, yang menandatangani kontrak dengan North Carolina. Kerry Blackshear Jr., pahlawan perjalanan Hokies ke Sweet 16 musim lalu, mempertimbangkan bermain untuk Young tetapi malah membawa bakat All-America-nya ke Florida sebagai transfer pascasarjana.
Tapi kemudian ada Nolley dan Wabissa Bede. Keduanya masuk portal setelah Young dilantik. Keduanya punya pilihan. Keduanya bertaruh pada hal yang tidak diketahui. Nolley menceritakan kisahnya pada hari Senin, mengingat saat dia duduk di kantor Young dan tidak tahu apa yang diharapkan.
“Dia masuk, memberi tahu saya apa yang dia ingin saya lakukan – mencetak gol, memimpin, bertahan, rebound – memberi tahu saya apa yang dia harapkan dari saya,” kata Nolley. “Itulah yang suka didengar oleh seorang anak kecil. Itu bukan hanya untuk membuatku bertahan. Dia baru saja memberitahuku apa itu. Itu sudah menjadi kesepakatan. Saya melihat ke belakang dan dia tidak pernah berbohong kepada saya, tidak pernah berbohong kepada keluarga saya.”
Nolley membukukan 22 poin di Michigan State, membuat 4 dari 6 3 detik dan menghasilkan 8-dari-8 dari garis lemparan bebas sambil melakukan delapan pelanggaran dan tidak melakukan satu pun pelanggaran. Bede mencetak 11 poin dan memberikan lima assist, mengungguli pemain pramusim bola basket perguruan tinggi tahun ini Cassius Winston.
Terlepas dari apa yang terjadi selama dua hari ke depan di Maui, atau lebih jauh lagi, apa yang dicapai Virginia Tech sungguh mencengangkan. Isaiah Wilkins adalah pencetak gol terbanyak Hokies dengan 4,7 poin per game. Dia mencetak dua poin dalam sembilan menit melawan Spartan. Sementara itu, Hunter Cattoor, yang awalnya berkomitmen pada Young di Wofford sebagai rekrutan, bermain selama 30 menit dan mencetak 10 poin, memberikan tiga assist dan tidak melakukan turnover.
Hokies bermain melawan Dayton pada hari Selasa. Kemenangan di sana? Mungkin kesempatan di Kansas. Sekali lagi, semuanya menjadi terlalu jauh, terlalu jauh dari momen saat ini. Saat ini, Virginia Tech patut diapresiasi. Dulunya merupakan sebuah program yang merekrut pemain yang tidak pasti hanya tujuh bulan yang lalu, ini adalah tim yang mencerminkan pelatihnya. Bersahaja, tidak tersentuh dan tidak takut.
Berhenti sejenak untuk mempertimbangkan bagaimana semua itu terjadi selama konferensi pers pasca pertandingan – baik kekecewaan hari Senin dan mungkin bagaimana para pemain barunya bersatu, Young menggelengkan kepalanya dan mengangkat bahu.
“Saya kira mereka tidak tahu apa-apa.”
(Foto teratas: Marco Garcia/AP)