INDIANAPOLIS – Barry Alvarez sedang kembali ke kamar hotelnya di Waldorf Astoria di New York setelah sarapan pagi hari Selasa ketika dia melihat beberapa panggilan tidak terjawab di ponselnya. Satu pesan suara khususnya pada hari itu menonjol dan akan menimbulkan gaung selama bertahun-tahun. Bret Bielema, yang saat itu menjadi pelatih sepak bola Wisconsin sejauh yang diketahui Alvarez, meminta untuk berbicara dengannya.
Saat itu tanggal 4 Desember 2012, dan Bielema hendak mengunjungi ruangan direktur atletik Wisconsin untuk memberikan kejutan saat keduanya berada di kota untuk makan malam National Football Foundation Hall of Fame. Bielema meninggalkan Wisconsin tiga hari setelah memimpin tim meraih kemenangan kejuaraan Sepuluh Besar yang meraih penampilan ketiga berturut-turut di Rose Bowl untuk mengambil pekerjaan di Arkansas. Alvarez menyadari melalui percakapan singkat dan emosional tersebut bahwa Bielema tidak meminta izin untuk mengunjungi Arkansas, melainkan dia telah menerima peran baru tersebut.
Saat ini, Alvarez tercengang dengan keputusan hengkang dan cara keluarnya Bielema. Bagi Alvarez, mantan pelatih Wisconsin yang mempekerjakan Bielema sebagai koordinator pertahanannya pada tahun 2004, menjadikannya penerus terpilih sebagai pelatih kepala pada tahun 2006 dan menjadi mentor di tengah makan malam dan sering berjalan-jalan bersama, berita tersebut sangat menggiurkan. Keras. Pada hari-hari berikutnya, Alvarez mengatakan akan membutuhkan waktu sebelum mereka dapat memulihkan ikatan erat yang mereka miliki.
“Saat ini kami terlalu dekat,” ujar Alvarez kemudian. “Terlalu banyak waktu yang dihabiskan bersama. Kami memiliki hubungan ayah-anak. Kami berbicara setiap hari. Jadi aku tidak akan membuangnya begitu saja, tapi sekarang bukan saat yang tepat.”
Bertahun-tahun berlalu tanpa mereka berbicara. Namun akhirnya, keretakan di antara mereka berdua mulai membaik, waktu dan perspektif menyembuhkan luka tersebut. Bielema mengatakan bahwa di akhir musim keduanya di Arkansas pada tahun 2014, setelah timnya mengalahkan LSU dan Ole Miss yang berperingkat nasional secara berturut-turut, dia menerima catatan tulisan tangan dari Alvarez. Pada jamuan makan malam Hall of Fame di New York pada bulan Desember 2015, dia duduk bersama Alvarez dan berbicara dengannya secara langsung untuk pertama kalinya sejak pertemuan hotel mereka di lokasi yang sama tiga tahun sebelumnya, bersama dengan pelatih Oklahoma saat itu, Bob Stoops , seperti yang dikatakan Bielema, “kembali seperti semula.”
“Dunia ini didasarkan pada hubungan,” kata Bielema Atletik. “Ketika saya menjadi pelatih kepala di sana, Pelatih dan saya adalah orang yang paling dekat dengan siapa pun. Jadi saya tahu ketika saya pergi, itu menyakitinya, menyakiti saya, dan menyakiti banyak orang. Tapi hanya waktu yang bisa menyembuhkan momen-momen seperti itu dan bersikap jujur dan nyata padanya. Dia dan saya, beberapa tahun setelah saya pergi, saya pikir, seperti menaruh air di bawah jembatan dan membiarkannya mengalir.
“Jadi kami telah mengembangkan hubungan yang cukup baik selama tiga, empat, lima tahun terakhir. Saya berbicara pada waktu yang berbeda ketika posisi muncul dan dia selalu berkata, ‘Hei, jika ada yang bisa saya lakukan untuk membantu…'”
Bielema akan menghabiskan lima musim di Arkansas, diikuti oleh dua musim bersama New England Patriots dan satu musim sebagai pelatih gelandang luar untuk New York Giants, dan bahkan akan kembali ke Madison untuk memimpin latihan pertahanan selama hari profesional Wisconsin tahun 2020. Kemudian, Desember lalu, pekerjaan di Illinois terbuka setelah pemecatan pelatih Lovie Smith. Dan ada sesuatu yang dapat dilakukan Alvarez untuk membantu Bielema, penduduk asli Illinois yang siap untuk kembali ke Sepuluh Besar: Menelepon direktur atletik Illini Josh Whitman atas namanya.
“Saya duduk di rumah pada hari Minggu,” kata Alvarez Atletik. “Seseorang memanggilku. Saya mendapat sekitar tiga telepon dari AD dan pelatih lain yang mencoba mendapatkan pekerjaan. Teleponku berdering. Ini Brett. “Maukah kamu memanggil Josh untukku?” Saya berkata, ‘Tentu. Saya akan senang.’ Saya menutup telepon. Aku bersumpah itu 30 detik. Teleponku berdering. Ini Josh. Dia memanggilku. Dia punya beberapa orang yang ingin dia bicarakan, dan saya berkata, ‘Kamu harus memeriksa Bret. Dia tahu Sepuluh Besar. Dia tahu bagaimana cara menang di liga ini. Dia dari Illinois.’
“Saya hanya mengatakan kepadanya apa yang sejujurnya saya yakini. Dan saya berkata, ‘Ngomong-ngomong, ini nomor teleponnya. Dia baru saja menelepon saya dan mengatakan dia tertarik dengan pekerjaan itu.’ Jadi, itulah jumlah yang turun.”
Whitman, yang akhirnya mempekerjakan Bielema pada 19 Desember, mengakui bahwa pujian berlebihan dari Alvarez membawa pengaruh yang signifikan dalam proses pengambilan keputusannya.
“Saya pikir jelas Pelatih Alvarez memiliki sejarah yang luar biasa dalam permainan sepak bola,” kata Whitman. “Jadi setiap kali dia berbicara tentang olahraga, apakah itu peraturan, apakah itu evolusi permainan, apakah itu kepelatihan, Anda akan mendengarkannya. Jadi saya berbincang baik dengan Barry tentang beberapa kandidat berbeda, dan salah satu kandidat yang sangat dia sukai adalah Bret. Jelas, dia mungkin memiliki lebih banyak pengalaman langsung dengannya daripada hampir semua orang.
“Saya sangat terkejut dengan cara dia berbicara tentang pengetahuannya tentang permainan ini, berbicara tentang betapa terhubungnya dia dengan para pemain, berbicara tentang betapa dinamisnya dia dengan beberapa pemangku kepentingan eksternal. Saya hanya berpikir ada banyak hal yang dia sebutkan yang selaras dengan saya dan membuat saya semakin tertarik untuk terus menempuh jalan itu dan belajar lebih banyak tentang dia dari sumber lain juga.”
Kembalinya Bielema ke Illinois dapat mengisi tim Illini yang sebagian besar berjuang di bawah Smith, yang mencatat rekor 17-39, termasuk 10-33 di Sepuluh Besar, dan mendapatkan tawaran satu mangkuk dalam lima musim. Bielema berbicara pada hari Kamis di Sepuluh Hari Media Besar di Stadion Lucas Oil, tempat Wisconsin pernah menghancurkan Nebraska 70-31 untuk merebut gelar Sepuluh Besar 2012 — tepat sebelum berangkat ke Arkansas.
“Sungguh nyata,” kata Bielema, “datang ke gedung ini hari ini, masuk ke gedung tempat pertandingan (Sepuluh Besar) terakhir yang saya latih adalah pertandingan Sepuluh Besar Kejuaraan melawan Nebraska. Dan sekarang kami buka dengan mereka. Jadi ini cukup unik. Tapi semuanya baik-baik saja.”
Masih harus dilihat seberapa setia Bielema mengikuti cetak biru di lapangan yang ia sukseskan di Wisconsin, yang dibangun di atas tim Alvarez yang menampilkan pertahanan tangguh, gelandang ofensif yang kuat, dan permainan lari yang kuat. Bielema telah fokus untuk mempertahankan pemain terbaik di negara bagian ini di rumah — sesuatu yang dibangun Badgers di bawah asuhan Alvarez dan terus berkembang di bawah pelatih Paul Chryst. Delapan dari 15 komitmen Bielema pada kelas perekrutan tahun 2022 berasal dari Illinois.
“Ada banyak sisa,” kata Bielema tentang waktunya di Wisconsin. “Yang terbawa tentu banyak. Mungkin tidak terlalu bersifat skematis, melainkan filosofi dan melakukan sesuatu dengan cara yang benar serta membangunnya agar berkelanjutan dan mendatangkan orang-orang yang tepat. Saya pikir semua hal itu sangat penting.”
Whitman menambahkan: “Saya pikir dia akan membawa gaya permainan yang sangat fisik ke lapangan. Saya penggemar berat hal itu, dan menurut saya ini berhasil dengan baik, terutama di divisi Sepuluh Besar kami. Saya terkesan dengan pemikirannya yang maju. Saya pikir dia jauh lebih inovatif daripada yang saya sadari sebelum dia dan saya mulai berbicara. Saya melihat dia sangat ingin tetap menjadi yang terdepan dalam perubahan permainan sepak bola. Dan menurut saya hal itu akan menjadi fitur program kami di masa mendatang.
“Saya merasa ada hubungan yang sangat kuat dengan timnya di Wisconsin, di mana orang-orang berada di dalamnya bersama-sama. Mereka memahami bahwa pelatih mereka mendukung mereka, bahwa ada rasa kebersamaan yang sangat kuat dalam program mereka. Dan saya benar-benar melihat hal itu mulai terlihat dalam acara kami, bahkan dalam beberapa bulan kami bersama.”
Masa jabatan kepelatihan kepala Bielema selama tujuh tahun di Wisconsin sangatlah rumit, terutama bagi para penggemar yang melihat pencapaian Alvarez dalam memimpin Badgers dari kebuntuan hingga tiga kemenangan Rose Bowl dan mendapatkan tempat di Hall of Fame Sepak Bola Universitas. Rekor 68-24 Bielema sangat mengesankan dan mewakili kemenangan terbanyak kedua dalam sejarah sekolah di belakang 120 kemenangan Alvarez (Chryst memiliki 56 kemenangan dan berada pada kecepatan untuk melampaui Bielema). Bielema memimpin Wisconsin meraih tiga gelar Sepuluh Besar berturut-turut dan tiga penampilan Rose Bowl berturut-turut.
Namun dia unggul 0-2 di Rose Bowl dan melatih di bawah bayang-bayang kesuksesan luar biasa Alvarez. Ketika dia meninggalkan Wisconsin, dia menyesali ketidakmampuan Badgers untuk menawarkan gaji yang lebih tinggi kepada asisten pelatih dan mengatakan dia yakin dia akan memiliki peluang lebih baik untuk memenangkan kejuaraan nasional di Arkansas. Penggemar Badgers melalui akun Twitter-nya mengungkapkan ketidaksenangan mereka, mengejeknya dengan mengenakan T-shirt dan membuat tanda bertuliskan, “Kami tidak akan pernah melupakanmu, Bert.” Dia akhirnya dipecat di Arkansas pada tahun 2017 dengan rekor keseluruhan 29-34 dan nilai 11-29 SEC.
Bielema ditanya apakah dia memikirkan warisannya di Wisconsin atau bagaimana para penggemar memandang waktunya.
“Saya bahkan belum memikirkannya,” kata Bielema. “Saya pikir ketika Anda menjadi pelatih, Anda tidak akan berpikir seperti itu sampai Anda mungkin selesai. Hal yang jelas-jelas saya hargai adalah hubungan. Ketika saya mendapatkan pekerjaan (Illinois), banyak mantan pemain yang menghubungi saya dan memberi selamat kepada saya dan bersemangat, tetapi kemudian mereka semua berkata, ‘Oh, saya tidak percaya Anda berada di liga.’ Anda tahu, salah satu tembakan itu. Namun hubungan yang saya bangun dan ciptakan serta memenangkan pertandingan masih berada di garis depan, dan ini merupakan hal yang sangat besar.”
Optimisme tentu saja melimpah terhadap kemampuan Bielema untuk membalikkan program Illinois. Alvarez, yang pensiun sebagai AD Wisconsin pada tanggal 30 Juni dan ditunjuk sebagai penasihat khusus Sepuluh Besar untuk sepak bola pada hari Kamis, menggambarkan Bielema sebagai “sempurna untuk Illinois,” dan mencatat bahwa Bielema dan istrinya akan terlibat dalam komunitas dan telah membuat kemajuan. merekrut di Illinois. Alvarez mengatakan kualitas terbaik Bielema adalah hal-hal yang dilihatnya ketika Bielema menjadi koordinator pertahanan Wisconsin, termasuk seberapa baik pemain meresponsnya, kemampuannya merekrut dan belajar dengan cepat.
Stoops, yang sekarang menjadi anggota tim siaran sepak bola perguruan tinggi FOX Sports, mengatakan pada hari Kamis bahwa Bielema memahami mentalitas yang dibutuhkan untuk menang di Midwest.
“Dia berada di sekitar orang-orang hebat,” kata Stoops. “Mari kita hadapi itu. Dari Hayden Fry hingga Barry Alvarez hingga Bill Belichick. Terus menerus. Dia dalam banyak hal berada di sekitar beberapa pemikir hebat dalam sepakbola. Saya pikir Bret akan melakukan pekerjaannya dengan sangat baik. Dia melakukan pekerjaan dengan baik di Sepuluh Besar dengan Wisconsin dan tiga Rose Bowl berturut-turut.
“Jadi saya pikir dia memahami bagaimana liga dimainkan. Saya pikir itu cocok dengan mentalitasnya dan dia akan memiliki tim yang tangguh dan tangguh. Dia tahu cara menang di liga ini, jadi saya sangat yakin dia akan melakukan pekerjaannya dengan baik di wilayah ini. Wisconsin, Illinois, bagian atas Midwest, saya pikir dia akan merekrut dengan baik dan saya pikir dia akan melakukan pekerjaan dengan sangat baik.”
Salah satu ujian terbesar bagi kedudukan tim pertama Bielema di Illinois akan terjadi pada 9 Oktober ketika Illini menjadi tuan rumah bagi Wisconsin, yang diproyeksikan menjadi program 15 besar musim ini. Berkat bantuan dari Alvarez, Bielema akan memiliki kesempatan untuk membangun Illinois menjadi pemain Divisi Barat yang mampu bertahan melawan musuh akrabnya di Madison. Dapat dimengerti bahwa Alvarez akan memperhatikan dengan seksama saat mantan anak didiknya kembali ke tim Sepuluh Besar.
“Saya pikir hidup ini terlalu singkat,” kata Alvarez. “Kami terlalu dekat. Kubur kapaknya. Maju kedepan. Dan itulah yang kami lakukan.”
(Foto teratas Bret Bielema: Michael Hickey/Getty Images)