Tidak ada yang mematok Cole Holcomb untuk masa depan dalam olahraga profesional.
Dimulai dari orang tuanya.
Dia memiliki kaki badut dan kepala raksasa. Dia sebaiknya tumbuh dewasa, atau dia akan menjadi anak yang canggung.
Begitulah cara Holcomb merangkum kesannya tentang bagaimana ibu dan ayah melihatnya tumbuh di kota pantai di Florida.
“Ya, kedengarannya benar,” kata Jack Holcomb sebelum memberikan cuplikan tambahan tentang penampilan putranya. Jari-jarinya dan tangannya besar.
Peta jalan penampilan fisik Cole masih belum jelas di sekolah menengah. Saat itu dia sudah mulai tertarik pada atletik. Lance Jenkins, pelatih sepak bola di Sekolah Menengah New Smyrna Beach (Florida), mengatakan kepada Holcombs bahwa putra mereka yang memenangkan surat memiliki kecepatan dan naluri untuk mendapatkan beasiswa Divisi I — dan bukan tentang tubuhnya. Dia akan tumbuh di dalamnya, dan ketika dia tumbuh, hati-hatilah.
Maju cepat ke hari ini. Jenkins melakukannya dengan benar. Cole Holcomb sekarang menjadi gelandang kotak setinggi 6 kaki 1, 240 pon untuk Washington Redskins dengan kecepatan tinggi. Dia memulai seluruh musim sebagai gelandang dalam dan menghasilkan permainan paling mengesankan dalam karirnya yang sedang berkembang.
“Cole bermain bagus,” kata pelatih sementara Bill Callahan tak lama setelah Holcomb mencatatkan 13 tekel tertinggi dalam tim dan tekel pertamanya dalam kariernya dalam kemenangan 19-16 Washington atas Detroit Lions pada hari Minggu. “Dia bekerja keras, dia rajin, dia belajar. Dia intuitif – dia memiliki semua kualitas yang Anda inginkan dari seorang gelandang.”
Tidak semua pemikir sepak bola setuju dengan hal ini. Holcomb kurang merekrut pemain dari New Smyrna Beach, tetapi berakhir di Universitas North Carolina, tempat dia awalnya bermain di tim khusus. Pada tahun keduanya, Holcomb mengalahkan prospek gelandang bintang tiga untuk peran awal, memulai perjalanannya sebagai tekel utama Tar Heels selama tiga musim berturut-turut.
Ide bermain di NFL bukanlah topik untuk Holcombs, meskipun produksi Cole. 104 tekel terbanyak yang dilakukannya pada tahun 2018 mengungguli semua bek lainnya dengan setidaknya 40 tekel. Namun, tidak ada undangan ke NFL Combine. Salah satu ahli draft terkemuka tidak memasukkan anak yang tidak berselancar bersama teman-temannya untuk bekerja dengan seorang pelatih dalam latihan ketangkasan dalam daftar terakhirnya dari 300 prospek teratas.
Meskipun fisiknya sudah matang, para evaluator masih mengabaikan anak canggung berkaki badut itu.
“Sangat. Saya yakin orang-orang meremehkan kecepatan saya,” kata pemain ke-173 yang terpilih dalam NFL Draft 2019 Atletik beberapa hari setelah memulai pertandingan pembuka musim reguler Washington di Philadelphia.
Suara kritis di Washington melihat apa yang terlewatkan oleh negara lain.
“Itu tidak pernah menjadi nyata bagi kami sampai Jay Gruden menelepon Cole,” kata Jack Holcomb.
Peran Holcomb mencari dan menghancurkan sering kali berarti menemukan jalur paling langsung menuju pembawa bola.
Ada ironi tertentu mengingat jalur anti-langsung dalam karier sepak bola Holcomb. Meskipun Cole telah tumbuh ke dalam tubuhnya, ia tidak menghilangkan persepsi canggung, setidaknya di mata pencari bakat di semua tingkatan.
Carolina Utara mengalahkan Negara Bagian Florida di Tallahassee selama musim kedua Holcomb. Quarterback Tar Heels Mitch Trubisky, beberapa bulan lagi untuk menjadi pilihan keseluruhan kedua di NFL Draft 2017, merobek pertahanan Seminoles.
Saat pelatih lama lini ofensif FSU Rick Trickett meninjau film tersebut untuk mencari jawaban, fokusnya beralih ke bek yang memimpin North Carolina dengan 13 tekel. Peninjauan tersebut menyebabkan panggilan telepon dengan Lance Jenkins, koordinator pertahanan Holcomb di sekolah menengah.
“Lance, siapa anak Cole Holcomb dari New Smyrna Beach ini, dan kenapa aku tidak tahu tentang dia?”
“Baiklah, pelatih. itu sangat sederhana,” jawab Jenkins. “Dia tidak punya cukup bintang untuk diteriakkan olehmu.”
“Memang begitulah adanya,” kata Jack Holcomb tentang karier sepak bola Cole. “Harus menyesuaikan diri karena tidak mendapatkan rute yang diinginkan. Semuanya terbang. Anda harus bersiap untuk hal yang tidak diketahui dan kerja keras. Hanya itu satu-satunya cara dia tahu. Dia tidak pernah menjalaninya dengan mudah. Yang tidak diketahuinya adalah jalan yang paling diketahui.”
Cole mendorong sepak bola sejak tahun-tahun awalnya. Ibunya, Beth, pernah menghadiri latihan Pop Warner League dan menyadari bahwa semua yang terlibat membutuhkan bantuan. “Dia mengatakan kepada saya bahwa latihan itu seperti kelas olahraga yang buruk,” kata Jack Holcomb, mantan pemain sepak bola sekolah menengah atas yang bermain sebentar di tingkat perguruan tinggi.
Jack akhirnya bergabung dengan staf pelatih dan mengambil alih pertahanan. Hari-hari itu, yang dipenuhi dengan perbincangan sepak bola dalam perjalanan ke dan dari tempat latihan, semakin mempererat ikatan ayah dan anak tersebut. “Saat-saat terbaik yang pernah saya habiskan bersama anak saya,” kata Jack Holcomb.
Kapan pun memungkinkan, dia mendorong Cole untuk bermain dengan anak-anak yang lebih tua dan lebih dewasa secara fisik. Dia tidak melemparkan putranya ke serigala, melainkan mendorong anak laki-laki yang lebih kecil itu ke dalam situasi di mana teknik yang tepat adalah penyelamatan.
“Kecepatan terjadi dalam dua cara,” kata Jack Holcomb. “Ada kecepatan alami saat Anda berlari, dan Anda mencapainya secara fisik. Lalu ada secara mental di mana Anda melihatnya dan bisa pergi. Orang yang bisa menggabungkan kedua hal itu adalah orang tercepat di lapangan.”
Seringkali, Cole Holcomb memegang gelar tidak resmi sebagai orang tercepat di lapangan, meskipun beberapa orang tidak mempercayai pandangan mereka.
“Sangat. Saya yakin orang-orang meremehkan kecepatan saya,” kata Holcomb sambil tertawa. “Beberapa deskripsi saya adalah ‘dia tampak cepat.’ Saya tidak tahu apa maksudnya. Apakah hanya karena dia cepat dan berkulit putih? Seperti lurus.”
Dia belajar menggunakan pernyataan rasis untuk keuntungan sepak bolanya. “Saya memiliki kecepatan yang bagus, dan saya menggunakannya. Beberapa orang menganggap saya orang yang suka berusaha keras. Benar, tapi saya juga cepat,” kata Holcomb.
Gruden menyalakan kaset itu untuk mencari bantuan. Pertahanannya yang luar biasa membutuhkan kecepatan.
Dikenal karena kreativitas ofensifnya selama hampir enam musim sebagai pelatih Washington, minat Gruden terhadap bakat bekerja di kedua sisi bola. Tugas pada hari ini sebelum NFL Draft 2019 melibatkan mempelajari pemain bertahan dan gelandang luar Carolina Utara.
Fokus Gruden segera beralih ke dalam atau ke mana pun tidak. Berlari 36 dalam warna biru Carolina, yang ada di mana-mana. Satu permainan yang dipelajari Holcomb menghasilkan dua, lalu tiga sebelum mode menonton pesta mengambil alih. Gruden menjadi “sangat terkesan” ketika dia menyaksikan 8-9 pertandingan Holcomb berlari dari pinggir lapangan ke pinggir lapangan, menunjukkan naluri yang kuat dan menjatuhkan pembawa bola.
Orang lain di gedung itu mengetahui produksi hari pertandingan Holcomb dan kecepatannya yang mencapai 4,48 dalam lari 40 yard pada hari profesionalnya.
Tidak ada seorang pun yang pada awalnya jatuh cinta pada gelandang sekeras Gruden. “Cole mungkin mendapat nilai sedikit lebih rendah daripada yang ingin saya lihat,” kata Gruden. Seolah-olah dia adalah penggemar acara televisi yang diremehkan, Gruden merekomendasikan orang lain untuk menonton Pertunjukan Cole Holcomb.
“Dia bertanya kepada saya tentang (Cole),” kenang pelatih gelandang Rob Ryan, “dan saya menjawab, ‘saya punya daftar pemain ini dan (Cole) bahkan tidak ada dalam daftar.’ Jay berkata, ‘Kamu harus memeriksa orangnya.’
Segera setelah itu, Ryan bergabung dengan Holcomb.
“Kemudian kami mulai mengerjakannya dan (Cole) langsung menghentikan rekamannya,” kata Ryan. “Dia adalah seorang tekel yang sangat akurat. Dia bagus di luar angkasa. Dia bisa berlari. Semua hal itu seharusnya menjadikannya seorang profesional yang baik, dan dia adalah anak yang cerdas. Semua ujiannya tidak masuk akal, dan dia tidak pernah masuk ke Combine.”
Pilihan putaran kelima dengan cepat naik ke grafik kedalaman Redskins meskipun dia berstatus veteran baru. Washington melepas starter 2018 Mason Foster pada malam kamp pelatihan, membuka tempat di sebelah Jon Bostic. Saat musim panas berlangsung, Holcomb bersinar. Dia berbaris bersama Bostic untuk pertandingan Minggu 1 di Philadelphia.
“Dia bisa berlari, dia bisa memukul, dia pintar,” kata Gruden tentang Holcomb setelah debutnya. “Dia akan menjadi pemain yang sangat bagus; Saya kira ketika semuanya sudah dikatakan dan dilakukan.”
“Saya tidak menyangka mendapat waktu bermain sebanyak ini,” kata Holcomb tiga hari setelah mencatat delapan tekel di game pertama itu. “Rob menyuruhku memulai. Begitu dia memberitahuku hal itu, rasa gugupku muncul. Tapi kemudian Anda mendapatkan pukulan pertama itu, dan itu seperti, ‘Oh, bagus.’ Itu membuatmu benar.”
Saat wawancara berlanjut, Holcomb mulai menyuarakan pengamatan awalnya antara kampus dan permainan profesional ketika sebuah suara tepercaya terdengar dari jarak tiga loker.
“Saya rasa dia belum melihatnya. Belum, belum,” kata Bostic. “Mungkin secepat itu minggu lalu (di Philadelphia).”
Bostic yang tersenyum kemudian mengalihkan pandangannya dari reporter ke pendatang baru.
“Anda tidak akan tertular selama beberapa minggu. Maka kamu akan menangkapnya,” kata veteran enam tahun itu dengan samar kepada anak yang dia sebut sebagai “pelajar”.
Pendidikan Holcomb berlanjut dengan penderitaan yang diharapkan. Dia mempertahankan pekerjaan awal dan memasuki pertandingan hari Minggu di Carolina dengan tekel ketiga (74 termasuk 48 solo) di belakang Landon Collins dan Bostic. Hanya Collins dan gelandang bertahan Matt Ioannidis yang memiliki tekel lebih banyak saat kalah (5).
Pembelajaran tersebut terlihat saat melawan Detroit dalam kemenangan kedua Washington.
Sepertinya #Kulit merah meminjam serangan kilat yang digunakan Jets untuk melawan mereka sepanjang waktu minggu lalu. Muat LOS dengan tampilan double-cup, jaminan dalam skema Tampa-2 dan kirim keempat rusher keluar dari tepian, termasuk sudut slot. Menghasilkan pemecatan untuk Holcomb pic.twitter.com/NG2iambsY
— Mark Bullock (@MarkBullockNFL) 24 November 2019
“Berbicara dengan beberapa orang di sini tentang momen di mana saya melihat sesuatu dan ingin melakukannya, namun ada (mentalitas) untuk hanya melakukan pekerjaan Anda,” kata Holcomb. “Mereka seperti, ‘Hei, jika kamu melihat sesuatu, lakukanlah.’ Begitulah cara saya mendekati pertandingan terakhir.”
Akan menyelesaikan tiga perempat musim NFL pertamanya, Holcomb mulai menangkap visi Bostic tentang ‘itu’.
“Anda mulai melihat sedikit (pertumbuhan), tapi masih ada jalan yang harus ditempuh. Itulah yang diharapkan dari seorang pemula,” kata Bostic. “Permainan mulai melambat bagi (Cole). Dia mulai mengungkapkan semuanya secepat aku.”
(Foto: Mark Goldman / Icon Sportswire melalui Getty Images)