NASHVILLE — Sifat kamp pelatihan yang tidak disadari dan penuh kebahagiaan bisa menjadi hal yang indah.
Tidak ada rekor kekalahan yang harus dipertahankan, tidak ada lawan yang harus dipersiapkan, dan optimisme yang melimpah – baik yang bisa dibenarkan maupun tidak.
Dalam konteks inilah topik Super Bowl diangkat dalam konferensi pers dengan tekel defensif Colts DeForest Buckner, seorang pemain yang benar-benar bermain dalam pertandingan kejuaraan NFL dan karena itu memiliki kredibilitas nyata mengenai topik tersebut.
“Ini benar-benar realistis untuk tim ini,” kata All-Pro dan mantan 49er pada bulan Juli. “Anda melihat apa yang bisa kami lakukan tahun lalu, dan saya merasa kami menjadi lebih baik selama offseason. … Kita mempunyai banyak orang inti yang baik yang kembali, kepemimpinan yang hebat dari atas hingga bawah. Saya pikir itu pasti mungkin.”
Sekitar dua bulan kemudian, Colts mendapati diri mereka tidak pernah menang dan tidak beruntung, sekarang 0-3 setelah kekalahan 25-16 hari Minggu dari Titans di Stadion Nissan. Setiap pemikiran untuk membuat Super Bowl digantikan oleh urgensi ekstrim untuk sekadar memenangkan pertandingan. Bukan pertandingan kejuaraan, ingatlah. Permainan apa pun.
“Itu buruk, terutama menjadi pesaing yang sangat hebat,” kata gelandang Darius Leonard. “Menyebalkan sekali. Rasanya tidak enak di mulutku. Anda berbicara tentang 1-0, 1-0. Tapi sialnya, kami harus unggul 1-0. Kita harus segera mendapatkannya. Kami harus menemukan cara untuk menyelesaikan pekerjaan ini.”
Jadi, inilah pertanyaannya: Apakah terlalu banyak yang diharapkan dari tim Colts ini? Apakah pembicaraan tentang memenangkan AFC Selatan, apalagi pembicaraan Super Bowl yang sombong, merupakan tindakan yang tidak bertanggung jawab? Apakah semua orang salah mengenai tim ini?
Ataukah apa yang kita lihat sekarang merupakan hasil dari keadaan? Apakah ini akibat dari tim yang dilanda cedera pada pemain terbaiknya dan tim yang menghadapi jadwal awal musim yang padat namun dimulai dengan lambat?
Mari kita jelajahi.
Di satu sisi, Colts punya alasan untuk bermimpi besar. Mereka memiliki pertahanan yang menyelesaikan tahun 2020 sebagai salah satu yang terbaik di liga dalam menghentikan laju dan menduduki peringkat ketujuh dalam peringkat efisiensi DVOA Football Outsiders. Colts memiliki pemain belakang, Jonathan Taylor, yang tampak memiliki potensi untuk menjadi istimewa setelah kampanye rookie sejauh 1.400 yard. Dan Indianapolis mengembalikan lini ofensif elit dan mengakuisisi quarterback Carson Wentz, pemain yang gayanya cocok dengan sistem ofensif pelatih kepala Frank Reich.
Tim Super Bowl? Mungkin tidak. Namun ada banyak level antara mengangkat Trofi Lombardi dan menjadi tim 0-3 yang tidak bisa keluar dari caranya sendiri.
Bakat itu ada di sana. Colts mengembalikan tiga tim utama All-Pro (Buckner, Leonard dan guard Quenton Nelson). Mereka memiliki Taylor dan Nyheim Hines di lini belakang, pasangan yang sangat produktif sehingga quarterback veteran Marlon Mack tampil bagus pada hari Minggu. Pertahanan menampilkan sekelompok gelandang yang mengesankan dan duo pemain keselamatan playmaking yang sedang naik daun yang tampaknya ditakdirkan untuk hal-hal besar.
Ini bukanlah pemula yang dihebohkan berdasarkan potensi. Ini adalah pemain veteran NFL yang berproduksi di masa lalu dan memberi Colts alasan untuk merasa mereka bisa bermain dengan tim top di NFL.
Jadi bagaimana kita menjelaskan apa yang terjadi?
Colts saat ini berada dalam badai bencana dan prestasi rendah.
Kisah ini dimulai dengan referensi ke kamp pelatihan, dan pantas untuk kembali ke Westfield, Ind. sejenak. Karena meskipun semua harapan dan antusiasme yang tinggi tetap utuh, sebuah fakta yang sangat penting telah diabaikan: Perkemahan itu dimulai dengan sebagian besar talenta terbaik tim ini menderita cedera parah.
Wentz, Nelson, Leonard, center Pro Bowl Ryan Kelly dan penerima lebar Pro Bowl Eric Fisher melewatkan semua atau sebagian besar kamp pelatihan. Jika Anda tidak mengambil hal lain dari musim ini, ingatlah ini: Kamp pelatihan itu penting. Sangat. Godaan untuk bermain tanpa cedera selama pemain tersedia untuk pertandingan selalu ada. Namun fondasi untuk setiap musim diletakkan pada bulan Agustus. Mereka tidak melakukan latihan yang panjang dan melelahkan di musim panas untuk sibuk bekerja. Mereka mempunyai tujuan yang sangat penting dan mendasar.
Jika Anda kembali ke performa lini serang di Minggu 1 dan 2, kurangnya pizzaz dalam permainan passing dan pertanyaan relevan lainnya tentang tim ini, sebagian besar disebabkan oleh kurangnya persiapan. Berapa banyak operan yang ditangkap Michael Pittman dari Wentz? Berapa kali Fisher dan Nelson bekerja bersama-sama di sisi kiri garis? (Jawaban: nol)
Sementara tim lain bersiap-siap, Colts berada di ruang latihan.
Ini semakin buruk sejak musim sebenarnya dimulai. Hakim tekel Braden Smith mengalami cedera kaki dan melewatkan dua pertandingan terakhir. Nelson meninggalkan pertandingan hari Minggu karena cedera pergelangan kaki dan tidak kembali. Xavier Rhodes tidak melakukan debutnya hingga hari Minggu karena cedera betis (dan mungkin lebih baik menunggu seminggu berdasarkan penampilannya).
Dan, yang paling penting, Wentz bermain bukan hanya dengan satu, tapi dua pergelangan kakinya yang sakit. Anda dapat menonton sepak bola untuk waktu yang lama dan mungkin belum pernah melihat quarterback yang secara fisik terbatas seperti Wentz dalam permainan ini. Reich menggambarkannya sebagai “70 atau 80 persen,” tapi itu tampak murah hati mengingat ketidakmampuan Wentz untuk mencoba melarikan diri dari tekanan pertahanan yang dibawa oleh Tennessee.
Leonard menjalani operasi pergelangan kaki di offseason dan sejak itu cederanya semakin parah, membuatnya berantakan. Playmaker terbesar di pertahanan memberikan upaya yang berani tetapi dampaknya minimal saat ini. Bahkan ketika dia melakukan permainan splash, seperti intersepsi Ryan Tannehill di kuarter pertama, dia tampak seperti berlari ke pasir hisap ketika dia mencoba mengembalikannya. Seorang gelandang lemah yang kesulitan berlari dari sisi ke sisi kemungkinan besar akan merusak pertahanan yang dibangun berdasarkan kecepatannya dalam bermain sepak bola.
Namun cedera hanyalah bagian dari persamaan.
Secara defensif, Colts berantakan. Lihatlah mereka dari sudut pandang “poin yang diharapkan ditambahkan”, sebuah pengukuran efisiensi yang mengevaluasi unit berdasarkan permainan demi permainan berdasarkan jarak dan jarak. Colts berada di urutan kesembilan di area ini musim lalu. Sejauh ini pada tahun 2021 mereka berada di peringkat 27. Singkatnya, ini menggambarkan pertahanan yang tidak bisa melakukan tekel, tidak bisa mengejar pengumpan, dan tidak bisa bertahan di down ketiga.
Ini merupakan awal pertahanan terburuk oleh tim Colts di bawah koordinator pertahanan Matt Eberflus, dan unit ini tidak menunjukkan keunggulan dari tim yang pernah dia latih di masa lalu.
Secara ofensif, mereka adalah tim dengan identitas yang goyah sejauh ini. Hal ini tidak pernah menjadi masalah di bawah pemerintahan Reich. Wentz rata-rata melakukan 35 percobaan umpan musim ini, mungkin terlalu banyak untuk seorang pria yang seharusnya mendapatkan keuntungan dari garis ofensif yang kuat dan permainan lari yang produktif. Ini bukanlah pelanggaran yang seharusnya mereka lakukan musim ini, terutama ketika gelandang tersebut hampir tidak cukup sehat untuk berdiri dengan dua kaki.
Pemilik Jim Irsay berbicara di sebuah acara mewah Sabtu malam dan sepertinya memahami keadaan timnya saat ini. Dia berpegang pada harapan bahwa Colts akan meningkat sepanjang musim.
“Kami merasa kami akan menjadi tim sepak bola yang lebih baik pada bulan November dan Desember,” katanya.
Namun pertanyaannya tetap: Apa yang terjadi antara sekarang dan nanti?
Optimisme sudah hilang. Pembicaraan Super Bowl terasa konyol saat ini. Jika terus begini, pada bulan November dan Desember, musim tersebut mungkin sudah hilang.
(Foto Carson Wentz: Mark Zaleski/Associated Press)