COLUMBIA, SC – Phil Kornblut tidak tahu apa yang akan ia hadapi ketika ia mulai menjadi pembawa acara radio bincang-bincang olahraga malam pertamanya lebih dari 30 tahun yang lalu, dan tentu saja tidak tahu betapa kebetulan waktunya.
Saat itu tahun 1984 dan Sports Talk Radio Network, penyedia konten radio tempat dia bekerja sejak 1978, meluncurkan acara radio bincang-bincang olahraga malam di stasiun radio Columbia WCOS. Merupakan ide baru pada saat itu, membicarakan olahraga selama dua jam sehari. Setiap hari. Sepanjang tahun. WFAN yang sekarang menjadi Goliath di New York bahkan tidak akan mulai melakukan hal itu selama tiga tahun berikutnya. Bagaimana cara kerjanya di pasar sebesar Kolombia? Kornblut tidak mengkhawatirkan hal itu pada saat itu.
“Saya baru saja mendapat kesempatan ini. Saya tidak berpikir dua kali tentang industri ini atau bagaimana cara kerjanya,” kata Kornblut. “Saya hanyalah seorang reporter olahraga yang menggunakan radio sebagai saluran keluarnya.”
Itu tidak dimulai dengan cepat.
“Saya tahu kami telah melakukan pertunjukan di mana pada dasarnya kami hanya berbicara kepada diri kami sendiri,” katanya.
Namun universitas setempat bekerja sama pada musim gugur itu ketika South Carolina Gamecocks menjalani musim sepak bola terbaik mereka – tahun “Ilmu Hitam” yang masih terkenal di kota kecil berpenduduk 135.000 orang di tengah negara bagian Carolina Selatan. Gamecocks akan menduduki peringkat tertinggi No. 2 di negara itu pada tahun itu dan akan menyelesaikan musim dengan 10-2, dan Kolumbia dari semua tempat akan menjadi dan tetap menjadi acara bincang-bincang olahraga lokal selama empat dekade berikutnya.
“Saya pikir cukup mengesankan bagi kota sebesar ini untuk memiliki radio bincang-bincang olahraga yang jenuh,” kata Kornblut, “dan tampaknya ini berhasil.”
Kolombia bukanlah pasar media yang besar. Peringkat area pasar yang ditentukan Nielsen menempatkannya di peringkat ke-75 di negara ini pada tahun 2020. Nielsen tidak memiliki tim olahraga profesional. Belum pernah. Namun, 36 tahun setelah ia mulai, melalui musim sepak bola yang hanya dimenangkan satu kali dan kepemilikan stasiun yang berubah-ubah dan sekarang bahkan melalui pandemi global, Kornblut masih berbicara tentang olahraga setiap malam di jaringan radio independennya di seluruh negara bagian. Ini adalah salah satu yang pertama di negara ini dan disiarkan oleh 29 stasiun di seluruh negara bagian.
Di Kolombia, dia punya banyak teman, lebih dari yang diharapkan siapa pun dari pasar sekecil itu.
“Kornblut, dia dekannya, tapi kami punya beberapa orang berbakat,” kata Teddy Heffner.
Heffner adalah penulis lagu Carolina Selatan untuk surat kabar The State ketika dia mulai duduk di acara Kornblut 30 tahun lalu. Dia segera ditawari acaranya sendiri, yang masih mengudara hingga saat ini di afiliasi Fox lokal.
Penyiar radio Atlanta Braves Jim Powell, penyiar radio Carolina Panthers Mick Mixon, Mike Morgan dari ESPN, dan Steve Burkowski dari Golf Channel semuanya datang melalui pasar radio Columbia.
“Ada begitu banyak minat terhadap Universitas Carolina Selatan dan sepak bola perguruan tinggi, terutama Carolina Selatan, begitu pula Clemson, dan bahkan sebelum bisbol perguruan tinggi menjadi hal yang besar, ini adalah kota bisbol yang besar,” kata Heffner. “Ada hal yang ingin Anda bicarakan, Anda memiliki Frank McGuire dengan bola basket (dari 1964-1980 di Carolina Selatan). Dan sepak bola? Anda dapat berbicara tentang sepak bola 365 hari setahun di Kolombia.”
Sedangkan Heffner masih bertahan di pagi hari dan Kornblut setiap malam dari jam 6-8 malam. aktif, hak olahraga Gamecocks sekarang menjadi milik 107.5 FM, yang juga menawarkan pembicaraan olahraga harian lokal pada pukul 10 pagi setiap hari kerja. WVOC sebagian besar membahas program politik selama seminggu, tetapi masih menawarkan “Liputan Gamecock Terbaik” setiap akhir pekan menjelang pertandingan sepak bola Carolina Selatan.
Tommy Moody, mantan pemain bisbol Carolina Selatan, menjadi pembawa acara bersama “Halftime Show” di 107,5 sejak 2007. Moody perlahan tapi pasti tertarik ke kancah radio olahraga Columbia setelah karir yang panjang sebagai salesman di General Mills. Sebagai penggemar berat Gamecocks, Moody berpendapat naik turunnya tim atletik sekolah telah mendorong dominasi perbincangan olahraga lokal.
“Itu hanya menjadi roller coaster begitu lama,” katanya. “Dan penggemar Gamecocks sangat tertarik dengan program ini dan terus berkata, ‘Beri saya lebih banyak, beri saya lebih banyak.’ Penggemar Gamecocks meluapkan emosinya, dan juga penggemar Clemson. Ini hanya cocok untuk radio bincang-bincang.”
Bisbol Carolina Selatan juga membantu. Di sebagian besar pasar, tim bisbol perguruan tinggi tidak akan disebutkan di gelombang udara, tetapi di Kolumbia, tempat mantan pemain base kedua New York Yankees Bobby Richardson mulai membangun apa yang kemudian menjadi kekuatan abadi pada tahun 1970, musim semi Gamecocks mendapat perhatian yang hampir sama besarnya. seperti sepak bola di musim gugur. Tim bisbol mencapai masa kejayaannya pada tahun 2010 dan 2011 ketika direktur atletik saat ini Ray Tanner memimpin Carolina Selatan meraih gelar berturut-turut.
Bisbol menciptakan gairah yang begitu besar di Kolombia sehingga Moody masih ingat seruan panik yang dia terima ketika dia menyarankan tim tersebut untuk tidak memecat Chad Holbrook pada tahun 2017.
“Saya dikecam karena membela Chad Holbrook,” katanya. “Saya benci melihat pria baik dan memiliki keluarga hebat disalib seperti itu, jadi saya menerima pukulan karenanya.”
Semangat inilah yang telah lama menjadi perbincangan olahraga di sini, namun Carolina Selatan dan Clemson bukanlah satu-satunya pertandingan di kota ini. Ini adalah pelajaran yang telah dibuktikan oleh Ernest Robinson dan rekan-rekannya di WOIC selama 30 tahun.
Ketika Robinson dan Bobby Gist mengubah pertunjukan mereka dari satu hari dalam seminggu menjadi dua hari di tahun 1980-an, direktur program memberi tahu Robinson bahwa dia tidak tahu bagaimana mereka bisa menghasilkan begitu banyak konten. Robinson akhirnya menjadi pembawa acara bersama acara itu, yang akhirnya ditayangkan setiap hari, hingga tahun 2014.
Baginya, gagasan bahwa kota sebesar Columbia dapat menampung begitu banyak konten radio olahraga lokal sangat masuk akal.
“Mudah sekali karena programnya berbeda-beda,” ujarnya.
Meskipun sebagian besar pertunjukan kota berfokus pada semua hal tentang Gamecocks dan Tigers, pertunjukan Robinson memiliki fokus yang lebih luas.
“Kami berbicara tentang pertandingan NBA yang terjadi malam sebelumnya. Ini terjadi di era Michael Jordan dan orang-orang tidak banyak membicarakannya di stasiun radio tertentu. Ada sebagian besar pasar yang kurang terlayani oleh pertunjukan tertentu. Teddy Heffner adalah pria bisbol yang hebat. Dia bisa melakukan keseluruhan pertunjukan tentang bisbol. Kami bisa melakukan pertunjukan dan tidak menyebut Major League Baseball sama sekali.”
Sinar traktor radio olahraga Columbia menarik hampir semua orang ke pasar pada satu waktu atau yang lain. Mantan gelandang Carolina Selatan Todd Ellis, yang menuju karir NFL sebelum mengalami cedera lutut parah saat senior, sekarang menjadi Voice of the Gamecocks di tim radio tim sepak bola dan kontributor 107,5. Ellis yakin Carolina Selatan dan Clemsonlah yang menggerakkan pasar.
“Para penggemar tidak bisa merasa cukup, ada kecanduan yang terkait dengan konten mengenai dua topik tersebut,” katanya.
Bob Gillespie, mantan kolumnis The State, telah menjadi anggota tetap di berbagai stasiun radio Columbia selama beberapa dekade dan masih sering muncul bersama Heffner.
“Ini adalah negara bagian olah raga perguruan tinggi, sama seperti Alabama,” kata Gillespie. “Mereka tidak memiliki olahraga profesional, dan mereka tidak peduli. Itu hanya akan menjadi pengalih perhatian. Mereka pergi ke Carolina Selatan atau Clemson atau ingin pergi ke Carolina Selatan Clemson, dan mereka selalu memilih salah satunya.”
Kornblut, Heffner, dan Moody mengatakan penutupan siaran langsung olahraga yang dipaksakan oleh pandemi COVID-19 hanya berdampak sedikit pada interaksi telepon sehari-hari mereka.
“Sungguh menakjubkan bagi saya bahwa orang-orang masih begitu tertarik pada olahraga tanpa adanya permainan apa pun,” kata Moody. “Saya tidak pernah percaya betapa sibuknya pekerjaan kami dan betapa sibuknya saluran telepon dan SMS kami.”
(Foto Phil Kornblut (kiri), Rick Sanford dan Matt Smith (kanan): Atas perkenan Phil Kornblut)