Saat jet waralaba Washington Wizards melaju melintasi langit gelap gulita dari Salt Lake City ke Virginia Utara pada dini hari tanggal 19 Desember, Corey Kispert mengalami salah satu momen paling sulit di musim rookie-nya.
Keluarga dan teman melakukan perjalanan dari Pacific Northwest ke Sacramento, California dan Utah untuk menontonnya bermain selama perjalanan Wizards di Pantai Barat, tetapi Kispert tidak pernah meninggalkan bangku cadangan pada malam itu. Dia tidak mematahkan rotasi 10 orang timnya.
Perjalanan pulang ke pedesaan memakan waktu sekitar empat jam, tapi menurut Kispert, rasanya seperti penerbangan pulang yang panjang.
“Ketika ada orang yang datang ke pertandingan Anda, Anda ingin melakukannya dengan baik, dan Anda ingin tampil serta menampilkan pertunjukan,” kenang Kispert. “Jelas keluarga mencintaimu tanpa syarat, jadi apakah saya bermain sebentar atau tidak, mereka akan bangga pada saya. Tapi tidak bermain di pertandingan-pertandingan itu dan mengetahui seberapa besar upaya yang diperlukan keluarga saya untuk keluar dan menonton pertandingan-pertandingan itu — saya ingin menjadikannya spesial untuk mereka, dan itu sangat sulit.”
Tiga bulan kemudian, penerbangan pulang itu tampak seperti tinggal kenangan. Penduduk asli wilayah Seattle ini berubah dari kesulitan mendapatkan menit bermain menjadi pemain tetap untuk Wizards. Dengan absennya bintang swingman Bradley Beal untuk musim ini, Kispert telah menjadi starter dalam 18 pertandingan terakhir dan menunjukkan beberapa janji ofensif yang mendorong franchise tersebut untuk menukarnya dengan pilihan putaran pertama, yang ke-15 secara keseluruhan, dari Gonzaga pada tahun 2021. membuat kemajuan yang stabil, sebuah pertanda baik bagi tim yang mulai memudar dari perburuan Turnamen Play-in Wilayah Timur.
Bulan ini, Kispert mencetak rata-rata 12,1 poin per game, menembak 51,0 persen dari lapangan dan menghasilkan 42,4 persen dari tembakan tiga angkanya. Lebih dari itu, dia menunjukkan lapisan tambahan dalam permainannya. Saat menerima bola, jarang sekali yang menempel. Dia hampir tidak pernah melakukan overdribble, dan pergerakan bola serta jaraknya yang menentukan membantu tim bergerak secara alami ke aksi sekunder, menjaga serangan tetap mengalir.
Kispert mungkin sedang menjalani musim profesional pertamanya, namun rekan satu timnya memuji manfaat yang ia peroleh selama empat tahun penuh di perguruan tinggi.
“Dia tidak pernah seperti seorang pemula dan seperti rusa yang menjadi sorotan, seperti saya yang memasuki liga,” kata Beal. “Dia sangat dewasa. Dia punya pengalaman. Dia bermain selama beberapa tahun di perguruan tinggi, jadi dia mendapatkan pemahaman tentang cara memainkan permainan tersebut.”
Pendekatan dan sikapnya tidak berubah sejak awal kamp pelatihan, kata rekan satu tim dan pelatih. Kunjungi lapangan pada malam pertandingan sekitar tiga jam sebelum lagu kebangsaan, dan Anda akan melihat Kispert dan penyerang tingkat dua Anthony Gill bekerja dengan pelatih kekuatan dan pengondisian Sarah Walls. Ini memberi tahu Anda sesuatu bahwa Kispert memutuskan untuk tetap menggunakan Gill, yang tentunya merupakan pemain yang bekerja paling keras di tim; Kispert sedang mencari seseorang yang bisa mengajarinya apa yang diperlukan untuk bersiap dan siap bermain pada saat itu juga.
“Corey luar biasa,” kata Gill. “Dia di sini melakukan hal yang sama setiap hari, dan itulah faktor penentu utama dalam arti menjadi seorang profesional. Jika Anda bisa datang dan melakukan hal yang sama setiap hari, itu hal yang paling menantang karena kami memiliki jadwal yang sangat padat. Kita mempunyai begitu banyak rintangan, begitu banyak godaan yang dapat kita hindari.”
Disiplin adalah salah satu kelebihan Kispert. Pada musim gugur, ia mengambil kelas statistik dan kelas pemasaran generasi jarak jauh sambil terus mengejar gelar MBA dari Gonzaga. Semester ini dia mengambil mata kuliah manajemen teknologi informasi. Kalau terus begini, dia pikir dia bisa mendapatkan gelar lanjutannya pada saat Natal.
Titik balik musim Kispert terjadi hanya beberapa hari setelah Wizards pulang dari Salt Lake City. Baik Beal dan rekannya di sayap, Kentavious Caldwell-Pope, mengikuti protokol kesehatan dan keselamatan COVID-19 liga, yang oleh pelatih Wes Unseld Jr. mendorong Kispert untuk diangkat ke lineup awal pada 23 Desember. Malam itu, Kispert mencetak 20 poin melawan New York. Knicks di Madison Square Garden dan membantu Wizards meraih kemenangan 124-117. Dia membuat empat dari lima percobaan 3 angkanya.
Dipicu oleh varian Omicron, COVID-19 menghancurkan departemen operasi bola basket Wizards, memusnahkan para pemain, staf, dan pelatih. Mengetahui dia memiliki kesempatan untuk meningkatkan penampilannya melawan Knicks dan takut bahwa tes positif dapat menggagalkan kemajuannya, Kispert selama beberapa minggu menolak tawaran dari rekan satu timnya untuk makan di luar atau jalan-jalan, dan menolaknya.
Setelah booming berakhir dan daftar Wizards kembali normal, Unseld mempertahankan Kispert dalam rotasi. Dia telah bermain setidaknya 11 menit di setiap pertandingan sejak malam itu di Salt Lake City, biasanya menit yang lebih lama.
“Pengorbanan untuk menyendiri dan menyelinap selama dua atau tiga minggu tidak sia-sia bagi saya, mengingat dampak yang dapat saya berikan di lapangan dan pertumbuhan yang dapat saya peroleh dari permainan saya, secara pribadi,” kata Kipert. Itu tidak mudah, dan saya yakin banyak pria yang mengalami hal yang sama dengan saya. Namun pada akhirnya hal itu berhasil dengan baik dan sepadan dengan rasa sakit sementara yang saya rasakan.”
Pertukaran penjaga Washington Spencer Dinwiddie dan Aaron Holiday pada tenggat waktu, bersama dengan cederanya Beal, memperluas peran Kispert. Ketika ia beradaptasi, menjadi jelas bahwa area terbesar yang perlu ditingkatkan adalah di sisi pertahanan, di mana ia kadang-kadang kewalahan secara fisik tetapi hampir selalu berusaha melakukan apa yang diperintahkan kepadanya. Ketika dia berjuang, itu bukan karena kurangnya usaha.
“Ini sulit karena terkadang dia berhadapan dengan pemain yang lebih besar, dan beberapa di antaranya adalah teknik, memahami cara mendapatkan leverage, memainkan permainan dalam permainan, selangkah lebih maju dalam permainan,” kata Rarely. “Banyak pemain muda kesulitan dengan hal itu. Tapi saya akan memberikan banyak pujian kepada Corey. Dia mencoba menempatkan dirinya pada posisi liputan yang tepat. Dia mencoba untuk tetap berpegang pada rencana permainan untuk setidaknya memberi dirinya kesempatan. Namun bagian pertumbuhan baginya hanyalah mengendus situasi, membaca arus dan mencoba mengantisipasi apa yang akan terjadi selanjutnya.”
Kispert juga berusaha meningkatkan pengondisiannya. Saat ini semuanya baik-baik saja, tetapi dia menyadari bahwa dia perlu naik ke level lain untuk melakukan lebih banyak tembakan saat permainan mencapai tahap akhir. Wizards akan mendapatkan keuntungan dari ancaman tembakan jarak jauh lainnya selain Caldwell-Pope, Kyle Kuzma dan Beal, dengan asumsi Beal kembali menandatangani kontrak pada musim panas.
Keunggulannya adalah permainan cutting-nya dan kemampuannya dalam melaju ke ruang terbuka. Ia mengaku mempelajari keterampilan tersebut di Gonzaga dan akhirnya menguasainya di musim junior dan senior.
Beberapa minggu yang lalu, Beal mengagumi aspek permainan Kispert.
“Dia hanya memahami timing kapan harus memotong, kapan tidak,” kata Beal. “Ketika para pemain melakukan penetrasi, (dia tahu) bagaimana cara menembus celah yang terbuka untuk melakukan tembakan. Dia selalu terbuka, dan saya pikir kemampuan dan kepercayaan dirinya untuk melakukan tembakan dan menjatuhkannya sebagai pemula sangat hebat. Dia hanya akan terus menjadi lebih baik. Dan saya menyukai kenyataan bahwa dia mampu menjatuhkan bola ke lantai. Dia atletis – atletis yang licik. Dia akan mencelupkanmu. Dia juga bermain di sisi pertahanan. Jadi langit adalah batasnya baginya. Saya senang dia juga mendapat kesempatan untuk berkembang dalam perannya.”
Seberapa besar peluang yang lebih besar terlihat hampir dua minggu lalu selama perjalanan terakhir Wizards di Pantai Barat musim ini. Pada 12 Maret di Portland, sekelompok 35 keluarga dan teman — dari wilayah Seattle, Yakima, Wash., dan Spokane, Wash. — menumpuk ke Moda Center untuk menonton permainan Kispert. Saat itu mereka tidak kecewa. Dia mencetak 39 menit pada malam kedua pertandingan rugby.
“Sangat penting untuk bermain melalui kesalahan dan belajar dari pengalaman,” katanya. “Tidak ada yang bisa menggantikan menit bermain NBA, tidak peduli berapa banyak menit yang Anda dapatkan. Jadi saya sangat senang bahwa saya memiliki kesempatan untuk mengatasi kesalahan dan mengatasi semua hal itu. Itu membuat saya menjadi pemain yang lebih baik dan sebagai hasilnya, saya menghasilkan lebih sedikit dari mereka.”
“Saya membuat kemajuan besar,” tambahnya. “Saya merasa senang dengan posisi permainan saya. Saya hanya ingin memenangkan setiap pertandingan dari sini.”
(Foto teratas: Adam Hunger / Getty Images)