PHOENIX – Dallas Keuchel dirancang, dikembangkan, dan memenangkan trofi Cy Young dan Seri Dunia (yang banyak dibicarakan akhir-akhir ini) bersama Houston Astros.
Namun ia mengungkit momen yang berbeda dari saat ia berada di sana saat perkenalannya dengan media White Sox, percakapan dari tujuh pelatihan musim semi lalu yang jelas-jelas ia pegang bahkan ketika penghargaan terus menumpuk.
“Ada tulisan ‘Hai Dallas. Kami sangat memikirkan Anda, tetapi Anda akan selalu berada di peringkat 25 itu tua di lapangan hijau,” kenang Keuchel.
Jika ia harus menjelaskan akar keraguan yang menyelimuti kariernya, Keuchel yakin hal itu terletak pada kurangnya kecepatan, bukan kurangnya pendekatan strikeout atau sinkerball di era empat jahitan. Dia melempar baut dua jahitannya sekitar 88 mph akhir-akhir ini, dan dia mencemooh perlunya pertahanan Sarung Tangan Emasnya karena semua kontak yang dia berikan dan betapa lembutnya dia melempar dibandingkan dengan pemain lain di liga. Namun terlepas dari sifatnya yang tidak menonjolkan diri, dia merasa telah menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk menolak argumen berbasis analisis tentang mengapa efektivitasnya akan cepat berlalu. Dia tidak terlalu tertarik pada argumen baru yang serupa.
“Resume saya adalah resume saya dan itu cukup bagus,” kata Keuchel. “Anda dapat mencoba memproyeksikan statistik masa depan, bagaimana Anda secara akurat memproyeksikan masa depan pada diri saya ketika seseorang telah mengatakan kepada saya bahwa saya adalah pemain ke-25 dalam daftar setiap tahun dalam pelatihan musim semi dan ada beberapa perangkat keras yang tergantung di piala saya. ruang? Jadi Anda dapat mencoba memproyeksikan, tapi itulah dasar dari pemikiran saya tahun lalu. Itu terjadi lagi, saya yakin ini bukan yang terakhir kalinya.”
Sebagian besar rotasi White Sox—Lucas Giolito, Dylan Cease, Michael Kopech, dan Reynaldo López—tampaknya dibangun atas dasar pengabdian pada fastball empat jahitan berkecepatan tinggi. Tapi terakhir kali organisasi ini memenangkan kejuaraan, organisasi ini penuh dengan pemakan inning yang menjaga bola tetap di tanah yang bisa ditandingi Keuchel.
“Kami ingin memiliki keragaman dalam rotasi dan idealnya juga di bullpen, jadi selama tiga atau empat pertandingan berturut-turut Anda bisa membuat pemukul lawan sedikit kehilangan keseimbangan, sedikit keluar dari ritme,” kata manajer umum Rick Hahn. “Anda melempar tiga power right dengan campuran nada yang pada dasarnya sama dalam tiga hari berturut-turut, itu menjadi sedikit lebih mudah seiring berjalannya waktu pada lawan.”
Pada akhirnya, Keuchel bergabung dengan Sox karena mereka bersedia mengakui dan menghargai dia atas resume bagusnya, yang menurutnya tidak terjadi padanya musim lalu.
“Saya bisa saja menandatanganinya berkali-kali,” kata Keuchel. “Saya bisa saja menandatangani kontrak tepat di awal masa bebas agen. Saya bisa saja menandatanganinya pada bulan Januari, tepat sebelum perkemahan dimulai, April, Mei. Saya hanya memilih untuk tidak melakukannya karena saya merasa kurangnya rasa hormat terlihat jelas dan saya tidak akan membiarkan diri saya menyerah pada permainan analitis atau permainan kepemilikan yang serakah.”
Sekarang Keuchel bergabung dengan White Sox dengan harga $55,5 juta selama tiga tahun ke depan, sebagian besar investasi awal terbesar mereka dalam sejarah waralaba bergantung pada investasi besar lainnya, Yasmani Grandal. Untuk menghilangkan kecemasan terhadap penurunan kinerja, manfaat dari memenjarakan para veteran sering kali mengurangi kepemimpinan mereka, atau kehadiran clubhouse, atau contoh yang mereka berikan. Selain kehadirannya yang menunjukkan bahwa Sox serius untuk menjadi lebih baik, Keuchel juga menunjukkan manfaat nyata bermain dengan Grandal.
“Dia bisa mencuri banyak serangan,” kata Keuchel. “Saya sendiri hanyalah ilusi, jadi kami akan bekerja sama dengan baik.”
Grandal menyelamatkan angka lari terbanyak ketiga dalam bisbol dengan tubuhnya per Siaran Statistik musim terakhir. Dan Keuchel, ilusinya, menyukai pelempar terbanyak ke-29 karena kerangka yang bagus dari orang-orang seperti Tyler Flowers, meskipun hanya melempar 112 2/3 inning selama tahun 2020 yang dipersingkat. Di antara sinker, cutter, slider, dan changeup, Keuchel melempar empat lemparan yang menukik dan memudar ke sudut bawah yang berlawanan dari zona serang, tempat Grandal secara khusus tumbuh subur dalam pemogokan. Dia juga menemukan tantangan untuk meningkatkan margin kesalahan Keuchel dengan memperluas zonanya agar berpotensi merangsang pikirannya yang terjebak.
“Bagi saya, sangat menyenangkan mendapatkan orang-orang itu karena Anda bisa bereksperimen sebanyak yang Anda mau,” kata Grandal sambil memikirkan urutan. “Itulah yang membuatnya menyenangkan, bukan? Seri berbeda dengan pengaturan berbeda. Saya kira Anda tidak bisa mengatakan membangun sesuatu yang baru, tapi mungkin membuatnya lebih baik.”
Pada akhirnya, dia dibayar $18,25 juta untuk jasanya pada tahun 2019 dengan Brewers, tetapi Grandal mengalami tingkat frustrasi yang sama dengan Keuchel di offseason terakhir meskipun dihormati sebagai talenta dua arah yang unik di posisi premium. Bahkan jika dia memberikan kampanye “buktikan” yang dia butuhkan dengan mencapai .246/.380/.468 musim lalu, hal itu biasanya melibatkan target yang dinilai lebih tinggi daripada target lainnya.
“Kami tertarik untuk membawa Yas kembali,” kata manajer umum Brewers David Stearns. “Kami mencoba dan akhirnya gagal, dan White Sox memberikan tawaran yang sangat kompetitif.”
Angka-angka Grandal tidak dapat disangkal, tetapi mengingat gagasan bahwa Sox akan melihatnya mengalami penurunan kinerja selama empat tahun ke depan, mereka semua percaya pada nilai pikiran dan keterampilan observasinya. Grandal menggambarkan babak playoff sebagai dunia di mana setiap detail menjadi sangat penting, dan begitu dia mencapai tingkat fokus tersebut, sulit untuk mematikannya di musim reguler, jika dia menginginkannya.
“Dia melihat segala sesuatunya dengan sangat baik, yang menurut saya tidak dimiliki banyak orang,” kata prospek Sox, Dane Dunning. “Dia mampu melontarkan ide-ide dari saya dan memberi tahu saya hal-hal yang tidak pernah terpikirkan oleh saya.”
“Semakin sering saya melakukan pekerjaan ini, semakin Anda menyadari nilai dari para penangkap yang dapat menangani informasi, menyimpan informasi, dan membantu di semua bidang yang kita bicarakan,” kata pelatih Don Cooper. “Hal lain yang (Grandal) bantu dan perhatikan adalah ‘Saya melihat orang ini memberi tip.’ Dia tampaknya sangat pandai mengambil tip dari kami, teman-teman. Itu hal yang hebat karena kami tidak ingin mereka melakukan itu. Kami lebih suka para penyerang tidak tahu apa yang akan terjadi.”
Kebijaksanaan utama yang dibawa Grandal dan Keuchel ke Sox, di luar kisah pribadi tentang sisi mengerikan dari agen bebas dan apa yang disebut pasar terbuka, adalah bahwa babak playoff tidak dapat benar-benar dipahami atau dipersiapkan. Hal pertama yang dapat mereka lakukan untuk rekan satu tim baru mereka adalah menyeret mereka ke sana di tahun pertama, memperkuat potensi persaingan yang ditawarkan White Sox dan sebaliknya, karena kebrutalan aklimatisasi tetap sama.
(Foto teratas: Chris Sweda / Chicago Tribune / Tribune News Service via Getty Images)