Pertanyaan terakhir yang diajukan Kirby Smart selama sesi media Peach Bowl Minggu malam adalah tentang quarterback Cincinnati Desmond Ridder, dan Smart pertama kali tersenyum seolah Anda mengharapkan dia mengatakan sesuatu seperti: Desmond siapa?
Saat Smart muncul, dia tahu persis siapa Ridder.
“Saya harus melihat wawancara emosionalnya, yang memberi tahu saya banyak hal tentang anak itu,” kata Smart. “Jika kamu melihatnya, itu membuatmu merinding.”
Smart melihat wawancara itu karena dia tidak mengikuti kejuaraan pada hari Sabtu di rumah, daripada berpartisipasi, untuk pertama kalinya sejak tahun pertamanya di Georgia. Jadi dia menghabiskan malam itu, mungkin, berpindah-pindah antara kejuaraan SEC yang dia harap bisa dia ikuti dan pertandingan kejuaraan di konferensi yang lebih kecil, mengetahui bahwa itu adalah lawan terakhir timnya di musim yang luar biasa — namun tidak lengkap — ini.
Georgia mendapatkan Cincinnati di Peach Bowl dalam sebuah pertandingan, akan mudah untuk mengatakan, Georgia tidak akan peduli. Pilih tim lain. Dan itu mungkin berakhir seperti itu.
Namun ada alasan untuk percaya bahwa hal itu bisa terjadi sebaliknya. Dan bagaimana kinerja Georgia selama beberapa minggu ke depan – dan siapa yang membentuk tim – akan menunjukkan banyak hal tentang peluang tim ini di tahun 2021.
Anda pasti teringat kembali empat tahun lalu, terakhir kali Georgia tidak tampil di SEC Championship. Georgia berada di Liberty Bowl, yang sekarang tampak seperti alam semesta paralel. Georgia berada di mangkuk kebebasan?!
Tapi Bulldog memenangkan pertandingan itu. Pada bulan yang sama adalah ketika Nick Chubb, Sony Michel, Lorenzo Carter dan Davin Bellamy memutuskan untuk bertahan selama satu musim lagi. Satu-satunya adik kelas yang keluar adalah Isaiah McKenzie, yang sebenarnya hampir terpaksa keluar karena ketidakpastian akademis. Melihat ke belakang, lari dan penampilan di Liberty Bowl itu menunjukkan budaya yang membuahkan hasil besar di tahun 2017.
Kali ini, kemungkinan besar akan ada lebih dari satu adik kelas yang keluar. Namun seberapa besar pengaruhnya akan menunjukkan banyak hal tentang peluang tim tahun depan, serta hal-hal yang tidak berwujud dari program tersebut. Jadi mungkin kinerja tim dalam situasi di mana banyak orang di luar – dan di dalam – mungkin mengharapkan Georgia untuk tidak terlalu peduli dengan permainan ini.
“Kami kalah di Sugar Bowl, dan kami memenangkan Sugar Bowl, dan dua hal yang terlintas di benak saya adalah pendekatan yang diambil masing-masing tim dalam pertandingan tersebut,” kata Smart Minggu malam. “Itu sangat penting bagi banyak orang dalam kaitannya dengan Baylor Sugar Bowl dan cara anak-anak mendekatinya. Dan untuk Texas Sugar Bowl, tidak seperti itu. Tidak semua orang melakukan pendekatan terhadap permainan dengan cara yang sama. Kami mendapat pelajaran berharga sebagai staf bahwa yang terpenting bukanlah dengan siapa Anda akan bermain, tetapi bagaimana pola pikir mereka ketika Anda akan memainkan permainan bowling.”
Smart juga menunjukkan bahwa mereka telah berada di wilayah baru ini – di luar persaingan kejuaraan – untuk sementara waktu. Hasilnya menggembirakan.
“Saat kami bermain melawan Missouri, tidak ada yang mengira kami akan bermain bagus karena semua orang mengira pikiran kami berada di tempat yang salah,” kata Smart.
Dalam beberapa hal, lokasi permainan ini memberi Georgia mulligan. Para senior di tim Georgia kehilangan kesempatan untuk mendapat kehormatan di pertandingan kandang terakhir mereka. Pejabat Peach Bowl mengatakan mereka mungkin memberi Georgia kesempatan untuk menghormati para senior tersebut. Seluruh tim kehilangan kesempatan bermain di Stadion Mercedes-Benz ketika pertandingan pembuka musim melawan Virginia dibatalkan. Belum lagi SEC Championship, sebuah peluang yang terlewatkan karena ulah diri sendiri. Sekarang mereka bisa menyelesaikan musim mereka di stadion.
Setidaknya mereka yang memilih untuk bermain. Smart tidak memberikan kata-kata tegas tentang siapa yang masuk dan siapa yang keluar untuk pertandingan tersebut, tetapi beberapa outlet melaporkan bahwa finalis Butkus Award Monty Rice telah memutuskan untuk mundur dan menjaga kesehatannya untuk Senior Bowl. Hal yang sama berlaku untuk cornerback DJ Daniel, dan lima pemain Georgia lainnya yang diundang ke Senior Bowl mungkin juga mempertimbangkan apakah akan bermain melawan Cincinnati.
“Saya tidak tahu persis siapa yang akan masuk dan siapa yang akan keluar,” kata Smart. “Masih ada kendala dalam pengambilan keputusan. Kami memiliki beberapa senior yang menjadi draft prospek. Kami memiliki beberapa junior yang merupakan calon prospek yang harus mengambil keputusan. Apa yang saya dorong agar mereka lakukan adalah bersikap menyeluruh, mendapatkan informasi yang baik, dan membuat keputusan terbaik – namun pada waktunya kita bisa bersiap dan menyiapkan diri (untuk mangkuk tersebut).”
Ada dua tujuan Smart dan stafnya yang melakukan pendekatan seperti ini: Mereka pikir ini memberi mereka peluang lebih baik untuk memenangkan permainan ini. Mereka juga berpikir akan membantu untuk memulai lebih awal pada tahun 2021: Tahun lalu, kembalinya Zamir White dan keselamatan yang kuat Lewis Cine memulai karir pertama mereka di Sugar Bowl. Meskipun pengecualian Rice mungkin sedikit merugikan tim saat melawan Cincinnati, hal itu juga memberi orang lain, mungkin junior Channing Tindall, kesempatan untuk mengikuti audisi sebagai pengganti Rice.
Jika Anda melihat kembali Liberty Bowl empat tahun lalu, banyak bagian penting dari tim juara ada di lapangan. Dan ketika Anda mengingat perayaan tersebut, kegembiraan yang mengikuti apa yang sekarang tampak seperti hal yang konyol untuk dirayakan, Anda pasti menghubungkannya dengan jalannya musim 2017.
Mungkin ada rasa tidak enak, atau panik, setelah musim 2016, yang menampilkan kekalahan kandang dari Vanderbilt dan Georgia Tech. Kemudian Bulldog muncul dan berakhir dengan nada tinggi. Dan tentunya tidak ada pertanyaan tentang motivasi atau arah program saat Georgia bermain di Rose Bowl dan kejuaraan nasional.
Tiga pemain bowling berikutnya mempunyai pertanyaan itu. Georgia gagal di Sugar Bowl pertama dan melewatinya tahun lalu, keduanya setelah pertandingan kejuaraan SEC. Di pertandingan terakhir, Smart sepertinya mengambil pelajaran dari musim sebelumnya, tidak mengizinkan siapa pun yang duduk di sana untuk bersiap, dan tidak berusaha keras untuk menggantikan starter. Hasilnya adalah tim Georgia yang terkuras yang masih mengalahkan Baylor dengan meyakinkan.
Sekarang inilah Cincinnati (9-0) kesayangan Grup 5, tampak bersemangat dan marah untuk menunjukkan bahwa ini bukan tipuan. Tetapi jika Anda menonton pelatih kepala Luke Fickell selama sesi zoom dengan Smart pada Minggu malam, jelas dia melihat bahwa Smart setidaknya tidak mempostingnya.
“Jelas, kami tahu siapa Georgia dan kami tahu apa itu SEC,” kata Fickell. “Tetapi di tahun 2020 ini, semua orang telah berkorban begitu banyak sehingga siapa pun yang bermain bagus di akhir musim punya motivasi, saya tidak peduli apa itu.”
Para pemain Georgia tidak bisa berbicara tentang pertandingan Minggu malam. Siapa yang akan bermain pada 1 Januari akan menjadi jelas dalam beberapa hari mendatang saat para pemain mengambil keputusan. Smart melakukan bagiannya untuk mencoba memancarkan kegembiraan dan motivasi ke ruang ganti.
“Kami mengambil yang terakhir,” kata Smart, mengacu pada permainan Vanderbilt. “Jadi kesempatan untuk memainkan pertandingan lain melawan tim yang berada di peringkat 10 besar membuat kami bersemangat.”
Yah, itu mudah untuk dikatakan, tentu saja, tetapi semua orang tahu bahwa Cincinnati, terlepas dari peringkatnya, tidak sama dengan melawan lawan berdarah biru. Dan peluang untuk memainkan satu pertandingan lagi akan bergantung pada pemainnya. Seorang senior mungkin akan bersemangat untuk memainkan satu pertandingan terakhir. Senior lainnya mungkin siap untuk melanjutkan hidupnya. Seorang junior mungkin siap untuk memulai pelatihan hanya untuk draft NFL. Junior lain mungkin siap menggunakan permainan ini untuk menunjukkan bahwa dia pantas mendapatkan peran yang lebih besar di tahun 2021.
Pada akhirnya, ini kembali ke apa yang dilihat Smart di quarterback Cincinnati dalam wawancara emosional pasca pertandingan.
“Untuk melihat emosi mentah seperti itu setelah pertandingan kejuaraan seperti itu, Anda tahu terbuat dari apa dia, bagaimana dia dibangun,” kata Smart.
Kami akan belajar lebih banyak tentang bagaimana tim Smart dibangun.
(Foto teratas oleh Walt Beazley / UGA Athletics)