LEXINGTON, Ky. – Baru-baru ini pada Selasa malam, pelatihnya sendiri tampak enggan mengikuti tren Immanuel Quickley. Setelah shooting guard tingkat dua mengalahkan lawan SEC lainnya di LSU, John Calipari mengajukan pertanyaan tentang apakah Quickley berhasil masuk dalam daftar pemain liga terbaik tahun ini dan malah mengubahnya menjadi kata-kata kasar tentang bagaimana dia lebih suka memiliki lima orang. pada daftar nama perebutan gelar, skor 25 poin lebih dalam satu pertandingan. Dia yakin, tidak bisa terlalu bergantung pada pencetak gol mana pun di bulan Maret. Namun hal ini merupakan penyimpangan yang aneh dan demarkasi yang menarik. Lagipula, Quickley mencetak 23 gol beberapa minggu lalu dan 20 gol lebih enam kali musim ini, Tetapi seperti yang ditunjukkan Calipari, tidak pernah 25.
Menghindari pertanyaan tentang pencalonannya tampak aneh mengingat betapa handalnya Quickley sejak Natal untuk peringkat 10 Kentucky. Dia kini telah mencetak dua digit angka 16 kali berturut-turut, sebuah rekor luar biasa di mana Wildcats hanya kalah dua kali. Mungkin menahan pujian adalah taktik motivasi, upaya untuk mendapatkan lebih banyak manfaat dari tangan hangat itu? Atau mungkin Calipari takut mencuri suara Pemain Terbaik SEC Tahun Ini dari center junior Nick Richards, yang dianggap sebagai kandidat terdepan untuk sementara waktu sekarang. Bahkan bisa jadi Calipari mengetahui tim hubungan media sekolah akan meluncurkan kampanye promosi “Pick Nick” bergaya iklan politik yang lucu untuk penghargaan All-America dan penghargaan pascamusim lainnya. Ledakan pemasaran ini dimulai pada hari Kamis. Namun, pada Sabtu malam, proses baru secara tidak resmi sedang berlangsung.
Quickley membombardir Florida keluar dari gedung, mencetak 22 dari 26 poin tertinggi dalam karirnya di babak kedua, 15 di antaranya dalam awan jamur berdurasi 5½ menit yang membawa Kentucky meraih kemenangan 65-59 di Rupp Arena. Selama enam kemenangan beruntun untuk Wildcats (22-5, 12-2 SEC), Quickley rata-rata mencetak 15,5 poin di babak kedua sendiri. Dia secara resmi lebih dekat dengan tim ini, tapi dia lebih dari itu.
Quickley adalah kandidat terdepan baru untuk SEC Player of the Year, dan Calipari akhirnya siap untuk membicarakannya. “Ya,” kata sang pelatih tanpa basa-basi pada hari Sabtu. “Dia seharusnya punya (slogan sendiri). Anda siap? Saya dengan IQ.”
Yah, itu akan membutuhkan kerja keras. Calipari jelas tidak terlalu memikirkannya sebelumnya. Namun tim PR internal Kentucky telah merancang kampanye yang lebih baik untuk Quickley. Itu sudah dikerjakan jauh sebelum Sabtu malam. Hanya saja Richards begitu dominan — dan kebangkitannya menjadi kisah yang mengharukan — sehingga dia berhak menjadi yang pertama dalam parade promosi penghargaan. Tapi sekarang saatnya untuk mempertimbangkan sesuatu seperti IK: Pilihan cerdas pada poster dan kancing dan apa pun yang terpikirkan oleh staf.
Butuh beberapa saat bagi Quickley untuk mencapai titik ini. Sial, dia butuh beberapa bulan untuk memecahkan starting lineup. Dia telah menjadi starter sebanyak 16 kali dalam 27 pertandingan, yang tidak dapat dipastikan oleh banyak pemain terbaik liga (ada?) tahun ini. Namun sejak mengumumkan kedatangannya pada 28 Desember melawan Louisville, dia hampir tidak dapat dihentikan. Dia mencetak 18,4 poin dan 4,3 rebound dalam permainan SEC, menembakkan 45,6 persen dari jarak 3 poin melawan lawan konferensi. Dia memimpin liga dan menempati peringkat keenam secara nasional dalam persentase lemparan bebas (0,915).
Hanya lima pemain lain yang memiliki rata-rata poin lebih banyak daripada dia dalam permainan SEC, tetapi mereka semua melakukan pukulan jauh lebih banyak. Orang-orang seperti Mason Jones di Arkansas, Breein Tyree di Ole Miss dan Anthony Edwards di Georgia memiliki sekitar 50 upaya field goal lebih banyak dalam pertandingan konferensi daripada Quickley, yang rata-rata mencetak rata-rata 1,6 poin terbaik di liga per upaya. Tapi mari kita berhenti sejenak di sini untuk mendapatkan opini obyektif tentang penduduk Kentucky.
“Dia luar biasa,” kata pelatih Florida Mike White, Sabtu. “Dia adalah pemain terbaik di lapangan.”
Para pelatih Cats mengetahui hal itu, jadi mereka sangat kesal ketika Quickley hanya memperoleh empat poin pada babak pertama pertandingan seri. Calipari mengatakan kepadanya bahwa dia melewatkan beberapa tembakan terbuka dan jika dia melakukannya lagi di babak kedua, dia akan duduk di bangku cadangan. Salah satu ajudannya — “Saya tidak akan mengatakan siapa orang itu,” kata Quickley — meneriakkan beberapa kata pilihan kepadanya: Tembak bola yang menyala-nyala!
“Saya pikir dia memahami pesannya,” kata guard baru Tyrese Maxey, yang membawa Wildcats melewati babak pertama dan menyelesaikannya dengan 13 poin, tujuh assist, tujuh rebound, dan dua steal. Richards sebagian besar diimbangi (meskipun dia mengumpulkan sembilan poin dan enam papan) oleh masalah busuk dan pemain besar Florida Kerry Blackshear Jr. Kali ini orang lain harus menyelamatkan Kentucky.
Ketika Gators mematahkan skor tujuh kali berturut-turut di awal babak kedua, Quickley menggunakan serangan satu orang untuk merebut kendali: satu dan satu, satu lagi dan satu, lemparan tiga angka, lemparan tiga angka, lemparan tiga angka, 3 punter – 15 poin dalam 5½ menit – untuk memberi Kentucky keunggulan enam poin dengan waktu tersisa 11:20. The Cats tidak pernah menyerah, namun bukan berarti tim yang sangat digemari ini tidak mencoba. Serangkaian kecelakaan pemecah tekanan lainnya memberi Florida harapan di saat-saat terakhir, namun Quickley memadamkannya dengan permainan yang lebih ketat: tembakan tiga angka yang dalam, miring, dan diperebutkan untuk mengalahkan waktu tembakan dengan waktu tersisa 94 detik dan dua lemparan bebas yang dingin untuk menutup. itu keluar. Dia kini mencatatkan 30 dari 31 garis pada tiga menit terakhir atau perpanjangan waktu dalam permainan dua penguasaan bola.
“Saat tim saya membutuhkan saya, saya mencoba memberi mereka semangat itu,” jelas Quickley.
Rentetannya di babak kedua menghasilkan mantan pemain no. 1 memilih dari kursi pengadilannya. John Wall, superstar pertama era Calipari di sini, kembali ke Rupp dan menjalankan tugas seremonialnya sebagai Y di KENTUCKY. Tapi skor Quickley menjadi lebih bersorak, mungkin lebih keras, termasuk dari Wall. Quickley menyukainya, bahkan secara kekanak-kanakan, setelah itu.
“Jelas salah satu alasan mengapa saya berkomitmen di sini. Dia yang memulai semua ini,” katanya tentang Wall. “Tidak ada yang lebih baik daripada John Wall yang kembali dan menunjukkan cintanya.”
Wildcats tidak terkalahkan dalam karir Quickley ketika dia membuat setidaknya tiga lemparan tiga angka, yang telah dia lakukan sembilan kali sekarang, termasuk enam sejak Natal. Ketika dia menandai semprotan howitzer 15 poinnya dengan tarikan pemeriksaan panas di bagian atas tuts dalam transisi, tidak ada angan-angan yang terlibat. Dia tahu itu akan turun. Kentucky mempraktikkannya. Tim sedang mengerjakan latihan di mana para pemain menembakkan lemparan tiga angka dan jika berhasil, mereka berlari ke arah lain dan membiarkan lemparan lain terbang dari dalam – dan jika berhasil, mereka bergegas kembali ke arah lain dan menurunkan muatan, dan seterusnya. sampai ada kabut. Quickley mengatakan dia telah mencetak 20 pukulan berturut-turut dalam latihan itu musim ini, jadi dalam permainan, perjuangan transisi terkadang mulai terasa seperti layup.
“Ketika saya membuat satu atau dua gol dalam sebuah permainan, saya hanya mencari, mencari pukulan berikutnya,” kata Quickley.
Berburu. Itu kata yang bagus untuk cara Quickley bermain saat ini. Agresif, predator. Dia rata-rata melakukan 13 percobaan tembakan lapangan selama sembilan pertandingan terakhir dan 8,5 percobaan lemparan bebas selama tujuh pertandingan terakhir. Sungguh menakjubkan bahwa dia membutuhkan waktu selama ini untuk mencetak 25 poin dalam sebuah permainan, dan hei, mungkin itu sebabnya tidak ada yang berbicara banyak tentang dia sebagai pemain terbaik di SEC.
“Saya ingat (Calipari) mengatakan: Angkat tangan Anda jika Anda seorang pria berusia 25 tahun, kata Quickley. Maxey mengangkat tangannya. Richards mengangkat tangannya. Point guard Ashton Hagans dan bahkan EJ Montgomery yang lincah mengangkat tangan. “Dan semua orang menatapku seolah kamu belum berusia 25 tahun? Tapi itu terjadi cukup cepat.”
Jadi sekarang saatnya kita semua duduk dan memperhatikan apa yang dilakukan orang ini. Dia telah mencetak setidaknya 17 poin dalam delapan dari sembilan pertandingan terakhir. Dia melampaui 20 lima kali dalam rentang waktu itu. Dia tampaknya melakukan setiap pukulan besar atau lemparan bebas di setiap momen kritis untuk tim Kentucky yang sedang menuju status penantang gelar setelah beberapa kekacauan awal. Kucing-kucing ini menaiki tangga bersama Quickley. Dan bahkan #PickNick memujinya sebagai pemain terbaik tahun ini setelah aksi heroik terbaru ini. Dia mendukung kampanye #PickQuick, jika tim pemasaran Inggris ingin melakukan hal yang sama lagi. Persetujuannya?
“IQ bola basket yang hebat,” kata Richards, dengan maksud kata-kata – menurut kami. “Membuat angka 3 yang sulit, mencetak skor di semua level, bertahan, menjaga 1 hingga 3. Mengapa Anda tidak memilihnya sebagai Pemain Terbaik SEC Tahun Ini?”
Itu pertanyaan yang bagus. Sesuatu yang tidak bisa lagi diabaikan oleh Calipari.
(Foto Immanuel Quickley: Mark Zerof/USA Today Sports)