Saat mereka keluar dari lapangan latihan Falcons pada hari Rabu, sulit untuk tidak memperhatikan ofisial tambahan yang mengenakan kemeja bergaris hitam dan putih. Tiga hari setelah Atlanta melakukan 16 penalti untuk jarak 128 yard dalam kekalahan 27-24 di Indianapolis, pelatih kepala Dan Quinn mengundang wasit lengkap untuk memimpin latihan.
Biasanya, tiga ofisial akan berpartisipasi dalam latihan Falcons dan mengibarkan bendera bila diperlukan. Minggu ini, dan hingga pemberitahuan lebih lanjut, tujuh wasit hadir di setiap posisi resmi.
Tujuan utamanya adalah agar Atlanta mengurangi penalti yang membantu menyebabkan rekor awal 1-2.
“Mereka mendatangkannya sehingga kami dapat mewaspadai situasi permainan sebenarnya,” kata pemain bertahan Adrian Clayborn. “Kami mencoba mencari tahu kesalahan apa yang kami lakukan. Mereka bilang kami yang pertama di liga dalam hal adu penalti. Sesuatu yang salah. Kita harus memperbaikinya. Kami memerlukan lebih banyak wasit.”
Falcons berada di posisi pertama dengan Browns dengan total 35 penalti. Hal ini bertentangan dengan norma yang berlaku bagi tim-tim yang dilatih Quinn, karena timnya sebelumnya berada di paruh bawah liga dalam kategori ini sejak mengambil alih pekerjaan tersebut pada tahun 2015.
- Pada tahun 2015, Falcons berada di urutan ke-25 dengan 100 penalti.
- Pada tahun 2016, Falcons berada di urutan ke-20 dengan 104 penalti.
- Pada tahun 2017, Falcons berada di urutan ke-20 dengan 101 penalti.
- Pada tahun 2018, Falcons berada di urutan ke-22 dengan 101 penalti.
Apa pun alasannya, Hawks tidak bisa menghentikan pengibaran bendera selama tiga minggu. Di setiap pertandingan, total penalti tim semakin buruk — sembilan melawan Minnesota, 10 melawan Philadelphia dan 16 melawan Indianapolis.
Quinn berharap dengan mendatangkan tim wasit penuh pada minggu ini, hal ini akan membantu menunjukkan hal-hal yang terlewatkan oleh staf pelatih dalam mempelajari cara untuk tidak menggambar bendera.
“Bagi saya, ini lebih pada penekanan pada pengajaran,” kata Quinn. “Saya tidak tahu berapa lama saya akan melakukannya, tapi saya ingin memulainya. Ketika Anda mempunyai masalah, Anda harus mengatasinya. Cara kami menanganinya saat ini tidak memenuhi standar yang saya sukai. Jadi, Anda harus melangkah lebih jauh.”
Dari 16 penalti yang dipanggil Falcons – dua diberhentikan – 13 mengakibatkan down pertama. Tidak ada tim lain di NFL yang mendapat penalti first down lebih banyak daripada Atlanta. Penyebab paling umum adalah sikap defensif, yang dilakukan Atlanta lima kali dalam tiga pertandingan.
Falcons juga melakukan dua penalti gangguan umpan defensif dan dipanggil dua kali karena menundukkan kepala untuk memulai kontak.
Pelatih gelandang Jeff Ulbrich mengatakan menghilangkan jenis penalti yang memperpanjang perjalanan ini akan menjadi fokus sepanjang minggu latihan. Ulbrich menegaskan, para pemain perlu mengenali posisi mereka di lapangan agar bisa melepaskan pemain ofensif begitu mereka berada 5 meter dari garis latihan.
“Teknik perlu ditingkatkan secara menyeluruh – gelandang, DB, semua orang dalam cakupan,” kata Ulbrich. “Sudah kita tegaskan, harus terus ditekankan dan dihilangkan. NFL cukup tangguh. Lawan sudah cukup memberikan tantangan. Terkadang menyalahkan diri sendiri, hal itu harus dihilangkan.”
Quinn berharap memiliki tim penuh yang bertugas di lokasi selama seminggu, atau mungkin lebih lama lagi, akan membantu menentukan area masalah di Atlanta. Sedangkan untuk beberapa pemain, tidak terlalu banyak perbedaan mencolok dengan wasit tambahan. Quarterback Matt Ryan mengatakan dia biasanya tidak melihat wasit selama pertandingan di luar fungsi dasar yang mereka lakukan, apalagi saat latihan. Cornerback Desmond Trufant mengatakan dia melihat beberapa bendera di lapangan pada hari Rabu, tetapi mencatat bahwa hal itu akan terjadi di sebagian besar latihan.
Lebih penting lagi, Trufant mengatakan timnya perlu fokus menghindari penalti perpanjangan waktu minggu ini melawan Tennessee.
“Itu ada dalam pikiran semua orang,” kata Trufant. “Kami tidak bisa melukai diri kami sendiri. Dalam situasi besar, di down ketiga, kami tidak bisa menerima penalti seperti itu.”
Meskipun Quinn melakukan bagiannya untuk membuat timnya mengurangi penalti, para pemain memiliki metode mereka sendiri dalam menangani berbagai hal secara internal. Trufant mengatakan semua orang di tim tahu seberapa besar pengaruh penalti hari Minggu terhadap hasil pertandingan, jadi tidak ada gunanya mempermalukan siapa pun.
Namun dia mencatat itu adalah percakapan yang didiskusikan di antara rekan satu tim.
“Itu di luar sana. Kami mengetahuinya, kami menyadari masalah ini,” kata Trufant. “Semua orang dikurung. Tidak ada seorang pun yang akan meremehkan siapa pun. Kita semua sudah dewasa, semua bekerja. Orang-orang membuat kesalahan. Hal-hal yang bisa kita kendalikan dalam situasi besar, di mana kita tahu kita bisa menghindarinya, kita harus menghilangkannya.”
Clayborn mengatakan bahwa hukuman tertentu dapat membantu, terutama setelah pertandingan seperti pertandingan hari Minggu melawan Colts.
“Tidak ada seorang pun yang ingin dipanggil oleh rekan satu timnya,” kata Clayborn. “Di sisi lain, tidak ada seorang pun yang ingin memberikan penalti 5 yard kepada tim Anda atau mengubah down ketiga menjadi down pertama. Itu lebih menyakitkan bagiku daripada denda.”
Quinn mengatakan akan ada disiplin “internal” dalam hal hukuman di masa mendatang. Apa maksudnya, tidak ada yang tahu. Para pemain di liga memiliki cara mereka sendiri untuk mengawasi satu sama lain untuk hal seperti ini. Beberapa ruang ganti mungkin memiliki kelompok posisi yang memberikan hukuman demi hukuman, seperti lapangan kanguru.
Penerapan denda sendiri tampaknya bukan sesuatu yang akan dilakukan Atlanta. Namun tanggung jawab satu sama lain, untuk memastikan bahwa masalah hukuman ini berhenti, tetap menjadi hal yang utama.
“Kami bisa melakukan (penalti), tapi pada akhirnya kami harus profesional,” kata Clayborn. “Kita semua punya banyak uang, jadi $100 tidak akan berarti apa-apa. Kami hanya harus saling meminta pertanggungjawaban, lakukan seperti itu.”
Rencananya dengan keamanan yang kuat
Dengan Keanu Neal (Achilles) berada di cadangan cedera akhir musim, Falcons kini terpaksa menyesuaikan cara mereka menangani posisi aman yang kuat. Mengingat semua yang bisa dilakukan Neal – mulai dari menjadi penegak dalam permainan lari hingga melakukan passing dengan baik – ini adalah peran yang diharapkan terjadi oleh panitia.
Hawks membawa pemain veteran George Iloka dan TJ McDonald untuk uji coba pada hari Selasa, tetapi memutuskan untuk tidak memainkan kedua pemain tersebut. Sebaliknya, Falcons mempromosikan keselamatan regu latihan Jamal Carter, yang memiliki peluang untuk melakukan rotasi dengan keamanan yang kuat bersama veteran Kemal Ishmael.
“Kedua veteran itu melakukan pekerjaan luar biasa,” kata Quinn. “Agar mereka memiliki karier yang mereka miliki, dan ikatan yang mereka tunjukkan – sialnya, kami pernah bermain melawan mereka berdua. Saya telah melihat secara langsung betapa bagusnya mereka. Apa yang kami lihat adalah terkadang Anda menembak kebutuhan Anda, Anda memerlukan kesempatan Anda. Jamal telah menunjukkan bahwa dia benar-benar mampu melakukan hal itu. Ini adalah saat kami melihatnya dalam rekaman dan saat di sini selama tiga minggu pertama dia berkembang dalam posisi tersebut dan kami pikir di situlah kami akan.”
Ismael, yang memulai karirnya di posisi aman sebelum pindah ke gelandang, kembali ke posisi semula pada pramusim ini. Tampaknya dia akan mendapat persetujuan awal untuk menggantikan Neal. Ismael memiliki tubuh untuk menjadi kotak pengaman saat turun, yang akan berguna minggu ini melawan Titans, yang dibangun untuk membangun kecepatan dan peringkat ke-12 di NFL dengan 112,7 per game. Derrick Henry, khususnya, menempati peringkat ke-11 di liga dengan 210 yard bergegas.
Melawan Indianapolis, Ismail melakukan enam tekel di pertahanan, tidak ada satupun yang memberikan assist.
Carter memasuki liga sebagai agen bebas yang belum direkrut dari Miami pada tahun 2017. Bersama Hurricanes, Carter adalah pemain rotasi sebelum menjadi kapten senior dan starter penuh waktu pada tahun 2016. Di tahun terakhirnya, ia mencatatkan 85 tekel dan tiga kali breakup.
Carter menghabiskan dua musim pertamanya bersama Denver Broncos sebelum dibebaskan pada akhir pramusim terakhir ini. Quinn mengatakan dia menyukai gaya permainan Carter di perguruan tinggi dan mengikuti permainannya bersama Broncos, termasuk menghadapinya di pertandingan Hall of Fame tahun ini.
Carter mencatatkan dua tekel pada pertahanan dan satu tekel tambahan pada tim khusus dalam pameran tersebut.
“Kami mengikutinya sepanjang waktunya di Denver, dan di pramusim kami benar-benar melihatnya memainkan banyak permainan fisik,” kata Quinn. “Kami pikir dia memiliki semua kualitas untuk melakukannya. Dia adalah seseorang yang kami pikir dapat berkembang dalam posisi tersebut. Setelah tiga minggu, dia jelas menunjukkan banyak kualitas tersebut — kecepatan, ketangguhan. Saat latihan, kami memberinya beberapa repetisi untuk melihat di mana dia berada.”
Carter mengatakan dia sangat cocok untuk pertahanan Atlanta karena dia adalah seorang box safety yang suka bermain fisik dalam permainan. Dia tidak luput dari perhatian bahwa Hawks memilihnya daripada Iloka dan McDonald.
“Ini menunjukkan betapa mereka mencintai saya,” kata Carter. “Ini menunjukkan seberapa banyak pekerjaan yang saya lakukan, dan hasilnya terbayar.”
Sementara Ishmael dan Carter tampaknya berada dalam skema keamanan yang kuat dalam situasi lari, Quinn membuatnya terdengar seperti staf dapat mengubah beberapa hal pada down ketiga dan dalam situasi passing yang jelas. Itu berarti Sharrod Neasman atau Kendall Sheffield dapat melihat waktu bermain tambahan dalam paket tertentu. Namun, Quinn belum mau membocorkan terlalu banyak soal rencana Minggu sore itu.
Tidak mungkin bisa menggantikan Neal, karena skill yang dimilikinya. Atlanta berharap dapat membagi beberapa pemain ke dalam cakupan yang berbeda untuk membantu mengimbangi mantan pemain putaran pertama yang berbakat yang tidak akan tersedia selama sisa musim ini.
“(Neal) pemimpin vokal kami, dia seorang setter,” kata Ismael. “Kami harus bersatu dan bermain sebagai satu kesatuan. Dia terjatuh dan kami akan merindukannya.”
(Foto: John Adams / Ikon Sportswire melalui Getty Images)