Francis Ngannou tidak suka menyaksikan pertarungan pertamanya melawan juara kelas berat UFC Stipe Miocic. Bukan hanya karena dia kalah. Itu karena ketika dia kembali ke acara utama UFC 220 pada bulan Januari 2018, perasaan yang mengalir sangat mengerikan – dan masih terasa sangat baru dan mentah.
“Saya sangat kecewa saat melihatnya,” kata Ngannou. “Ini sangat mengecewakan, dan ada hal-hal yang tidak saya sukai. Saya masih mengingat pertarungan itu dengan segar di pikiran saya. Saya ingat setiap momen spesifik dari pertarungan itu. Ini bahkan lebih segar dalam ingatanku dibandingkan pertarungan terakhirku.”
Cara yang dia sukai untuk melihatnya dalam tiga tahun sejak dia kalah dengan suara bulat dalam perebutan gelar kelas berat sama sekali tidak. Jika terpaksa, tidak apa-apa, dia akan menonton beberapa highlight.
Namun saat dia memperdalam ikatannya dengan Eric Nicksick, pelatih dan manajer gym di Xtreme Couture di Las Vegas, tempat Ngannou sekarang melakukan sebagian besar latihannya, pesan yang dia dapatkan dari pelatihnya adalah mungkin itu adalah sesuatu yang harus dia lakukan untuk menghidupkan kembali malam itu. untuk sepenuhnya mempersiapkan pertandingan ulang di UFC 260 pada hari Sabtu.
Saat Ngannou pertama kali mendapatkan gelar tersebut, Nicksick belum begitu mengenal pria seperti sekarang. Ngannou tinggal di Vegas tetapi membagi sebagian besar waktunya antara AS dan Prancis untuk tujuan pelatihan, sering kali mencoba mengadakan kamp pelatihan melalui panggilan video jarak jauh.
“Ketika saya mengenalnya dengan sangat baik, ada informasi tentang pertarungan pertama yang harus saya dapatkan dari mulut kuda,” kata Nicksick. “Seperti, bicaralah padaku tentang apa yang telah kamu alami. Bicaralah dengan saya tentang bagaimana Anda berlatih dan bagaimana perasaan Anda menjelang laga itu. Kami membicarakan pertarungan itu cukup lama dan sering menonton rekamannya bersama. Saya tahu dia tidak suka melihatnya, tapi saya mencoba menggunakannya seperti, ‘Itulah motivasi Anda.’ Pergi lihat, lihat, ingat bagaimana rasanya dan gunakan. Karena kamu tidak ingin hal itu terjadi lagi.”
Banyak hal yang bisa berubah dalam tiga tahun bagi para petarung profesional. Lihat saja Miocic. Sejak mengalahkan Ngannou, juara berusia 38 tahun itu telah kehilangan gelar kelas berat UFC, kemudian memenangkannya kembali dan mempertahankannya — semuanya melawan Daniel Cormier. Itu termasuk total waktu pertarungan hampir 50 menit selama hampir 10 ronde melawan mantan juara Olimpiade dan UFC, yang merupakan hal yang dapat merugikan seseorang.
Ngannou, 34, melakukan sebagian besar pekerjaannya dalam waktu yang jauh lebih singkat. Setelah kekalahan keputusan dari Derrick Lewis dalam pertarungan di mana hampir tidak ada hal penting yang terjadi di kedua sisi, Ngannou meraih empat kemenangan KO berturut-turut. Tak satu pun dari pertarungan itu berhasil melewati babak pertama. Hanya satu yang berhasil lolos pada menit pertama, dan itu adalah kekalahan 71 detik dari mantan juara kelas berat UFC Junior Dos Santos.
Masalah dengan malam yang begitu cepat di dalam kandang adalah kami hanya mendapat sedikit kesempatan untuk melihat Ngannou beraksi, terutama di area di mana ia kesulitan melawan Miocic. Dalam pertemuan pertama mereka, sang juara dengan ahli menghindari kekuatan serangan Ngannou dengan takedown yang tepat waktu dan pertarungan sengit melawan pagar. Ia menempatkan penantangnya di punggungnya, membuatnya bertarung demi setiap inci dan membawanya dengan gulat dan kontrol kandang yang unggul.
Tiga tahun adalah waktu yang cukup untuk menutup kesenjangan tersebut, namun di luar rekan latihannya di sasana, hanya sedikit yang melihat bukti nyata kemajuannya. Yang lebih sulit lagi, kita berbicara tentang kelas berat selama pandemi. Tubuh besar di ruang gulat seringkali sulit didapat pada saat-saat terbaik. Ketika setiap orang baru di gym berpotensi menjadi pembawa COVID-19, hal ini akan menjadi semakin sulit.
Untungnya bagi Ngannou, ia mendapatkan keuntungan dari seorang pelatih yang merupakan mantan pemain sepak bola yang masuk dalam jajaran petinju kelas berat. Dan ketika mereka tidak yakin dengan siapa aman untuk berlatih, mereka mengandalkan satu sama lain.
“Pada dasarnya, selama karantina hanya ada saya dan dia selama 14 minggu lebih,” kata Nicksick. “Kami memiliki semua pertanyaan ini dan kami tidak memiliki jawaban. Kami tidak tahu persis kapan kami akan bertarung, tidak tahu di mana, tapi kami tahu bahwa kami tidak ingin kehilangan waktu latihan itu. Jadi pada dasarnya saya menemui istri saya dan berkata, ‘Hei, saya harus melatih Francis dan dia tidak punya siapa pun di rumah, jadi mari kita bawa dia pulang dan biarkan dia menjadi anggota keluarga.’
Pendekatan ini memiliki beberapa kelemahan, terutama bagi Nicksick, yang merasakan betapa menakutkannya jika Ngannou mengantar Anda ke matras saat sesi grappling. Ada juga beberapa batasan mengenai jenis pelatihan apa yang dapat mereka lakukan jika hanya mereka berdua, kata Nicksick.
“Aku tidak bisa menghindarinya, saudaraku,” dia tertawa. “Dia benar-benar akan membunuhku.”
Namun, salah satu aspek positifnya adalah ikatan antara petarung dan pelatih yang merupakan hasil kerja sama yang intensif selama masa sulit tersebut.
“Saya sebenarnya agak merindukan momen itu,” kata Ngannou. “Itu adalah momen yang kritis. Semua orang ketakutan. Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi selanjutnya. Tapi kami berpikir, kami harus melakukan sesuatu. … Momen itu, saat hanya berdua saja, kamu bersemangat untuk keluar rumah dan melakukan pekerjaan. Aku sedikit merindukannya.”
Akhir-akhir ini, Ngannou lebih banyak mendapat bantuan di gym. Kelas berat UFC Blagoy Ivanov membantu perdebatan, kata Nicksick, dan sasana bernama Randy Couture ada di sana untuk membantu gulat. Bahkan Cormier, yang mendapatkan banyak pengalaman di dalam arena bersama Miocic, memberikan nasihatnya.
Tapi baik Ngannou dan Nicksick mengatakan mereka tidak bisa mendekati pertandingan ulang ini seolah-olah satu-satunya tujuan adalah menghentikan kemerosotan Miocic. Sementara mereka bekerja keras untuk meningkatkan bagian permainannya, mereka ingin itu menjadi bagian dari pendekatan holistik yang akan menjadikannya petarung yang lebih baik. Terlalu fokus pada kekuatan Miocic akan berisiko mengabaikan apa yang dilakukan Ngannou dengan baik, mendorongnya ke dalam pertahanan daripada memaksimalkan efektivitas serangan menakutkannya sendiri, kata Nicksick.
“Kami mengerjakan segalanya mulai dari kaki hingga lantai,” kata Nicksick. “Saya tidak ingin apa pun dalam permainannya bersifat à la carte. Saya tidak ingin terlihat seperti kita mendapat satu bagian makanan dari McDonald’s dan bagian lainnya dari Taco Bell. Semuanya harus koheren dalam permainan Anda. … Namun dengan Francis, Anda tidak perlu khawatir kehilangan kekuatan itu. Itu adalah pemberian Tuhan dan dia akan selalu memilikinya. Tapi orang ini ada di sini bergulat dan merendahkan orang lain.
“Memiliki dia secara penuh waktu di sistem kami – dia telah berada di sini sejak pertarungan (kedua) Curtis Blaydes (pada November 2018) – telah membuat perbedaan besar. Anda mungkin tidak dapat membedakannya karena dalam empat pertarungan itu dia menghilang, seperti gabungan dua menit dan beberapa detik? Tapi kami melihatnya.”
Di mata Ngannou, perbedaan terbesar antara petarung saat ini dan petarung pertama bukanlah peningkatan kemampuan gulatnya atau keterampilan teknis lainnya yang telah ia asah selama tiga tahun terakhir. Sebaliknya, ini adalah sisi mental dari permainannya. Inilah pengalaman yang didapatnya, baik dalam pertarungan maupun di gym.
“Orang-orang hanya membicarakan gulat,” kata Ngannou. “Tetapi ketika saya menonton pertarungan itu, saya bahkan tidak melihat pukulan dari pihak saya. Saya tidak melihat apa pun sebagaimana mestinya. Ini bukan hanya gulat. Saya tahu saya telah berupaya meningkatkan segalanya, namun hal terpenting bagi saya adalah mengatur pertarungan. Saya masih percaya bahwa saya bisa (memenangkan) pertarungan itu jika saya mengatur pertarungan dengan baik, namun ternyata tidak.”
Entah itu karena kekuatannya, kemajuannya, atau hanya usia dan kelelahan yang dirasakan sang juara, ada banyak orang dalam yang memilih Ngannou untuk memenangkan pertandingan ini. Kemungkinan bahwa kita bisa bertemu dengan juara kelas berat UFC baru pada Minggu pagi adalah sesuatu yang Nicksick akui pikirkan “mungkin tepat waktu” setiap hari menjelang pertarungan ini.
Namun bagi Ngannou, gelar juara UFC tetap menjadi tujuan yang masih sulit untuk dipikirkan lebih jauh. Keluar dari tambang pasir Kamerun, menjalani cobaan hidup sebagai seorang imigran dan kemudian menebus kesalahannya setelah kalah dari juara kelas berat paling dominan dalam sejarah? Itu akan menjadi banyak hal yang perlu dipahami. Ketika dia mencoba membayangkan bagaimana rasanya mencapainya, gambarannya menjadi kabur.
“Saya sudah memikirkannya, tapi saya tidak bisa melihatnya dengan jelas,” kata Ngannou. “Saya tidak tahu kenapa, tapi saya tidak bisa berpikir melewati tanggal 27. Hari Mingguku, sangat buta. Aku tidak tahu bagaimana aku akan bangun.”
Mungkin sebagai juara baru. Mungkin jika mengalahkan penantang dua kali. Jawabannya semua tergantung pada apa yang terjadi dalam 25 menit pada Sabtu malam itu. Atau, seperti yang sering terjadi pada pembagian pada umumnya dan Ngannou pada khususnya, mungkin jangka waktunya jauh lebih singkat dari itu.
(Foto Stipe Miocic, Francis Ngannou: Jeff Bottari / Zuffa LLC / Zuffa LLC melalui file Getty Images)