Di antara ruang ganti Hull City dan mulut terowongan di Stadion KCOM terdapat moto musim, terpampang tinggi di dinding dengan huruf besar. “Berikan Aku kepada Kami,” bunyinya.
Ini adalah kata-kata yang diucapkan oleh mantan pelatih Chicago Bulls yang dihormati, Phil Jackson, selama mengejar kejayaan NBA dan dibawa ke East Yorkshire musim panas lalu untuk menginspirasi respons terhadap penyerahan diri yang mengerikan yang berakhir dengan degradasi dari Championship.
Pelatih kepala Grant McCann pertama kali menanamkan pesan tersebut kepada para pemainnya selama kamp pelatihan pramusim di pinggiran Edinburgh. Tim yang terpecah dan goyah harus disatukan kembali dan persatuan menjadi tuntutan utama.
Tanpa hal ini, kejatuhan akan terus berlanjut…
Klub yang terdegradasi dari Liga Inggris pada Mei 2017 hanya mendapat aib di paruh kedua musim lalu. Satu kemenangan dalam 20 pertandingan liga terakhirnya membuat mereka terjatuh dari posisi kedelapan, terpaut satu poin dari zona play-off, dan berakhir dengan sulit pada Hari Tahun Baru. Bahkan keluar sambil merengek pun tidak bisa mereka lakukan.
Tidak demikian halnya pada hari Sabtu.
Kemenangan tandang 2-1 ke Lincoln City mengamankan slot promosi otomatis untuk McCann dan timnya dengan dua pertandingan tersisa. Kini mereka berpeluang memenangi gelar liga pertama klub sejak menjuarai Divisi Ketiga lama pada 1965-66.
Tabel League One menunjukkan bahwa “aku” telah menyerah, seperti yang diminta.
Pesta dimulai saat peluit panjang berbunyi di Sincil Bank, setelah Mallik Wilks mengonversi penalti pada menit ke-83, dan berlanjut hingga larut malam di tempat latihan klub yang rindang di Cottingham.
Analis tim pertama Ryan Maddra mencapai atap dengan gitar dan striker Tom Eaves, yang menyanyikan lagu rekan satu tim di bawah.
Gelandang George Honeyman, dengan masker yang masih melingkari pergelangan tangannya, kemudian mencuri perhatian dengan membawakan lagu Queen ‘I Want to Break Free’. Dan sementara itu birnya mengalir. Beberapa, Atletik mengerti, berjalan sampai jam 4 pagi.
🧡 KLUB SEPAKBOLA INI #hcafc | #harimau pic.twitter.com/ULl5O9YPZ5
— Kota Hull (@HullCity) 24 April 2021
“Staf saya dan para pemain saya, semuanya luar biasa,” kata McCann. “Itu adalah upaya tim yang nyata. Para pemain menerima pukulan demi pukulan, kritik demi kritik ketika kami kalah, dan kami meresponsnya. Saya sangat bangga.”
McCann menepis pujian itu, tapi itu adalah kemenangan pribadi bagi pelatih kepala.
Hanya 15 persen suporter yang disurvei oleh Hull Daily Mail, surat kabar kota tersebut, percaya bahwa ia seharusnya tetap mempertahankan pekerjaannya setelah terdegradasi dan kesediaannya untuk berbicara hangat tentang Ehab Allam, wakil ketua klub yang tidak populer, melihatnya dari sudut pandang yang skeptis. . Sekali lagi, ucapan terima kasih pertamanya pasca promosi ditujukan kepada atasannya.
Mungkin memang demikian. Beberapa manajer akan mempertahankan kepercayaan yang ditunjukkan pada McCann setelah kembalinya enam poin dari 60 poin terakhir yang tersedia musim lalu memiliki konsekuensi yang menghancurkan, namun pengalamannya di divisi ketiga, sebuah divisi di mana ia dua kali memenangkan promosi sebagai pemain bersama Scunthorpe United dan kemudian Peterborough United, sangat berharga.
McCann masih harus melawan keraguannya sendiri selama ini. Keputusan sadar dibuat untuk menjauh dari akun Twitter-nya dan bantuan tambahan dicari dari psikolog pribadi. “Dia sangat membantu saya musim ini dalam hal menjaga saya tetap pada jalur dan membuat saya tetap tenang,” kata McCann menjelang akhir pekan. “Pendekatan yang sangat terfokus.”
Ada banyak rintangan dalam perjalanannya, termasuk 10 kekalahan di League One, namun Hull secara konsisten menunjukkan alasan yang kuat untuk dianggap sebagai tim terbaik di divisi tersebut. Penghitungan 77 gol tidak dapat ditandingi, sementara pertahanan mereka paling ketat dengan kebobolan 36 gol. Hanya untuk waktu yang singkat mereka berada di posisi mana pun kecuali dua teratas.
Perekrutan merupakan hal yang penting dalam kebangkitan ini. Richie Smallwood yang kini memiliki hat-trick promosi dari League One menjadi penggerak sebagai kapten. “Seorang pejuang,” begitu McCann menyebut gelandang tersebut.
Absennya pemimpin – atau, paling buruk, karakter utama – terlihat jelas di minggu-minggu terakhir musim lalu. Honeyman, andalan musim ini yang tidak diragukan lagi, tampil bagus, namun bek sayap kelahiran Smallwood dan Hull, Lewie Coyle membuat perbedaan besar.
Di dalam klub, mereka dihargai karena standar manajemennya dan memastikan bahwa kemunduran, tidak seperti musim lalu, tidak dibiarkan berlanjut.
“Semua orang di klub dari atas hingga bawah telah berusaha keras untuk mendapatkan momen ini,” kata Coyle.
Bocah lokal, Coyle, menekankan pentingnya nilai klub bagi komunitasnya. Meskipun ia berasal dari tim muda di Leeds United dan pindah dari mereka ke Fleetwood Town, kepulangannya ke kota kelahirannya musim panas lalu sangatlah penting.
Penyerang Keane Lewis-Potter dan bek tengah Jacob Greaves, keduanya lulusan akademi klub dan masih berusia 20 tahun, tampil hampir sepanjang musim. “Para pemain dari luar Hull menyukai kenyataan bahwa ada begitu banyak hal dari Hull di dalam dan di sekitar tim,” kata salah satu sumber yang dekat dengan ruang ganti.
Klub-klub Liga Premier secara teratur mencari Lewis-Potter dan Greaves di klub yang telah menemukan banyak peluang di tanah East Yorkshire. Penyerang West Ham Jarrod Bowen akhirnya bisa mendapatkan kembali £22 juta setelah pergi 15 bulan lalu dan, setidaknya secara internal, ada harapan bahwa Lewis-Potter dan Greaves akan menjadi pesepakbola top.
Greg Docherty, seorang gelandang ditandatangani dari juara baru Skotlandia Rangers seharga £300.000 musim panas lalu, masih menjadi aset di usia 24 tahun, sementara pemain sayap Wilks, pencetak 22 gol di semua kompetisi sesuai usianya, memiliki tahun-tahun terbaik di depannya.
Keputusan untuk menolak tawaran Barnsley untuk Wilks pada Oktober lalu sangat beralasan. Atletik Klub Championship tersebut diketahui telah mengajukan tawaran untuk merekrut kembali Wilks setelah Gerhard Struber, manajer yang mengirimnya ke Hull, awalnya dengan status pinjaman pada bulan Januari, pindah ke New York Red Bulls dari Major League Soccer. Hull mengatakan tidak, tetap pada investasi mereka dan menuai dividen.
“Kami ingin merekrut pemain yang, jika kami naik, mereka akan cukup bagus untuk bermain di divisi berikutnya,” kata McCann, yang telah merekrut atau mempromosikan 11 pemain yang menjadi starter dalam kemenangan hari Sabtu selama hampir dua tahun masa pemerintahannya. .
“Kami memang terdegradasi musim lalu, tapi Anda punya dua pilihan. Anda bisa masuk ke bawah batu dan bersembunyi atau keluar dan bereaksi. Kami keluar dari batu itu dan merespons.”
Promosi dari League One terjadi 16 tahun setelah klub terakhir kali naik ke Championship. Namun, Hull menjadi klub yang sangat berbeda saat itu. Pada saat itu semua adalah rasa pusing dan antisipasi akan kemungkinan meninggalkan divisi bawah dengan Peter Taylor mendapatkan promosi rugbi. Setiap langkah memiliki pantulan.
Terlalu banyak yang terjadi dengan Keluarga Allam yang memimpin agar pemungutan suara diulang. Beberapa rasa hormat yang dikirimkan pada akhir pekan adalah rasa enggan setelah pemerintahan mereka menghasilkan promosi ketiga dalam sembilan musim.
Mereka pernah menjadi pemilik untuk membuat para penggemar bermimpi besar, dengan final Piala FA (di mana mereka mengalahkan Arsenal 2-0) dan menikmati sepakbola Eropa pada tahun 2014. Kini kehadiran tim ayah dan anak, Assem dan Ehab Allam, memupuskan optimisme.
Investasi besar tidak diharapkan terjadi pada klub yang telah memotong tagihan gajinya selama lima tahun terakhir. Tanpa adanya perubahan tentu saja, turnover dan gaji akan menjadi salah satu yang terendah di Championship musim depan.
Ehab Allam sebelumnya mengatakan, pada bulan Februari 2020, bahwa selanjutnya akan menjadi “klub perdagangan”; membeli rendah dan menjual tinggi. “Kami harus mengandalkan penjualan pemain untuk menyeimbangkan pembukuan,” katanya.
Namun Hull berhasil keluar dari pandemi ini dengan permasalahan keuangan yang lebih sedikit dibandingkan kebanyakan klub serupa. Degradasi musim lalu menyebabkan pemotongan gaji antara 40 dan 50 persen, memastikan musim tertutup tidak dibebani dengan biaya yang tidak berkelanjutan.
Pendapatan TV dan pembayaran solidaritas turun £7 juta menjadi £1,5 juta di League One tetapi, tidak seperti di Championship, ada tunjangan sponsor EFL sekitar £500,000. Hull juga memiliki sekitar 6.000 anggota yang membayar debit bulanan sepanjang musim. Mereka yang dekat dengan klub percaya bahwa mereka telah melewati badai ini dengan jauh lebih baik daripada kebanyakan orang.
Hanya awal baru dengan pemilik baru yang benar-benar dapat menghidupkan kembali klub, tapi setidaknya kemarahan telah mereda.
Kekalahan 1-0 di kandang dari Luton Town pada pertandingan kedua terakhir musim lalu, yang hampir dipastikan terdegradasi, berakhir dengan protes para penggemar terhadap pemilik di pagar pembatas. Bek Ryan Tafazolli harus keluar dari mobilnya untuk menenangkan fans yang menghalangi pintu keluar.
Situasinya akan berbeda ketika Hull menjamu Wigan Athletic pada hari Sabtu, pertandingan kandang terakhir dalam satu musim di mana tidak ada satu pun suporter yang diperbolehkan melewati pintu putar Stadion KCOM. Tak ada yang lain selain apresiasi terhadap kekompakan tim yang telah memperbaiki kesalahan musim lalu.
Adapun pemiliknya? Sebut saja ini gencatan senjata yang tidak mudah untuk saat ini. Namun McCann melihat potensi momentum tersebut masih berlanjut hingga 2021-2022.
“Ada rencana yang lebih besar,” katanya. “Dukungan dan pengertian yang saya terima dari Ehab dan Assem sungguh luar biasa. Saya ingin mencoba membangun. Kami tidak menjual siapa pun. Kami ingin mencoba menjaga kelompok ini tetap bersama.”
(Foto teratas: Rich Linley – CameraSport via Getty Images)