Diabaikan dan kurang dimanfaatkan di Toronto, Josh Leivo telah menunggu kesempatannya.
Dan menunggu. Dan menunggu.
Bahkan saat dia berpindah-pindah, di atas kertas dan di antara rel di stasiun Exhibition dan Union GO Transit, Leivo terus bekerja dan belajar. Dia menandatangani perpanjangan kontrak ramah tim untuk menghindari a Pemain grup 6.
Dia ingin itu berhasil.
Hal itu tidak pernah terjadi, tidak juga di Toronto, namun waktu Leivo tidak terbuang percuma.
Pemain sayap kanan bertubuh besar ini jarang masuk dalam lineup Toronto Maple Leafs, tapi dia bekerja keras untuk berkembang. Dia memiliki kesempatan untuk bermain di lini bawah di Liga Amerika dan telah menyempurnakannya hingga dia lebih nyaman mendukung terobosan di sisi kiri es.
Dia menggunakan waktunya di kotak pers untuk mengawasi beberapa penyerang Toronto yang lebih mapan, pemain seperti James van Riemsdyk. Dia mencoba memasukkan beberapa hal yang berhasil bagi mereka ke dalam permainannya.
Di musim panas, Leivo berupaya meningkatkan kemampuan skatingnya. Dia sekarang menjadi salah satu penyerang paling konsisten dan disruptif di Vancouver.
Pada akhirnya itu tidak cukup. Itu tidak akan pernah terjadi.
Leivo, seorang anak dari Ontario dan pemain Maple Leafs putaran ketiga pada tahun 2011, belum mampu memecahkan barisan Mike Babcock dengan teratur, meskipun dia sudah cukup berkembang untuk mendapatkan peluang. Sebaliknya, Leivo adalah salah satu pemain hoki yang paling banyak tergores selama dua tahun yang liar dan mengecewakan.
“Tidak ada seorang pun yang pernah memberinya apa pun di level mana pun,” kata agen Leivo, Ian Pulver dari Will Sports Group. “Tidak banyak pemain yang mengalami apa yang dia lalui tanpa bermain di Toronto, tapi Josh tetap menjaga pikirannya.”
Perjalanan karir Leivo itulah yang menguji kesabaran dan sifat baiknya. Itu juga merupakan persiapan yang mempersiapkannya untuk memanfaatkan peluang yang didapatnya bersama Vancouver Canucks. Ini adalah kesempatan yang dia syukuri dan terus dia manfaatkan.
“Tahun lalu saya kecewa karena saya tidak bisa mendapatkan menit bermain bersama tim lain,” kata Leivo Atletik akhir minggu lalu. “Ketika saya sampai di sini, saya tahu ada peluang.
“Kamu harus siap untuk itu.”
Selama masa jabatan manajer umum Jim Benning, waralaba Canucks telah memiliki kebiasaan mengambil brosur tentang karya NHL pinggiran yang belum terlalu mapan di awal usia dua puluhan. Pemain seperti Sven Baertschi, Markus Granlund, Brendan Leipsic, Emerson Etem dan sejenisnya. Sebagian besar, itu adalah strategi yang belum membuahkan hasil.
Beberapa dari pemain tersebut diakuisisi karena rezim Benning percaya bahwa biaya akuisisi masuk akal dan ada kesenjangan bakat yang perlu diatasi oleh klub. Seseorang perlu mencatat menit-menit tersebut pada tahun-tahun lotere yang mungkin terjadi dan organisasi memperkirakan bahwa mungkin saja para pemainlah yang dapat memanfaatkan beberapa keuntungan.
Di permukaan, Leivo tampaknya cocok dengan pola tersebut, namun kenyataannya, ia selalu menjadi aset yang berbeda bagi Vancouver.
The Canucks terus mengawasi Leivo selama bertahun-tahun saat ia berada di pinggiran daftar pemain Maple Leafs. The Leafs akhirnya melakukan hal yang benar oleh Leivo, secara aktif mencarikannya kesempatan di mana dia bisa bermain secara sah di level NHL.
Toronto menerima perdagangan dari Vancouver yang mengembalikan Michael Carcone, pemain yang mungkin paling tepat digambarkan sebagai pemain kedalaman Liga Amerika yang berguna. Jelas bagi Leafs dan manajer umum tahun pertama Kyle Dubas, ini bukan tentang comeback.
Bagi Vancouver, mereka melihat Leivo lebih dari sekadar pemain yang bermain layang-layang selama beberapa musim transisi yang lebih ramping.
Mereka melihat Leivo sebagai penyerang yang besar dan serba bisa dengan selera hoki yang bagus dan pukulan NHL yang kredibel. Tipe pemain sayap yang bisa menjadi kontributor berarti bagi tim Canucks yang bersaing berikutnya.
“Kami ingin mendorong dia untuk menjadi orang yang berada di posisi tiga besar yang bisa efektif dalam tim yang sangat bagus,” kata pelatih kepala Canucks Travis Green tentang Leivo di Dallas pekan lalu. “Ketika dia menampilkan permainan terbaiknya, dia adalah tipe pemain seperti itu.”
Dua puluh empat pertandingan di musim NHL penuh keduanya, Leivo adalah orang yang tepat untuk Canucks. Faktanya, dia mungkin menjadi pemain sayap enam tengah paling konsisten di Green.
Leivo saat ini mencatatkan sembilan nilai 5-on-5, sama dengan Jake Virtanen untuk jumlah terbanyak di antara semua penyerang Canucks di luar trio eksplosif klub Elias Pettersson, Brock Boeser dan JT Miller. Dengan setiap metrik dasar yang relevan – perbedaan percobaan tembakan, perbedaan peluang mencetak gol, sebut saja – Leivo berada tepat di belakang tiga pemain di ‘Lotto Line’ yang dibanggakan di antara penyerang Vancouver.
Leivo berhasil melakukan ini sambil berpindah-pindah barisan dan berpindah antara sayap kiri dan kanan membuatnya semakin mengesankan.
Musim ini, Leivo telah mencatat setidaknya 10 menit waktu es 5 lawan 5 dengan sembilan kombinasi garis berbeda. Ia pun berhasil meningkatkan performa hampir di setiap lini yang ia mainkan. Dari 10 rekan setim Canucks yang menghabiskan setidaknya 50 menit bersama Leivo dalam 5-on-5, sembilan skater tampil lebih baik – yang paling signifikan lebih baik – dalam upaya tembakan dan selisih gol dengan Leivo dibandingkan yang mereka lakukan tanpa bahaya. dia.
“Dia benar-benar membantu dalam arti bahwa kami mencoba untuk menjadi lebih dari tim empat lini dan tidak terlalu bergantung pada memainkan sekelompok kecil pemain,” kata asisten manajer umum Canucks John Weisbrod. Atletik minggu lalu. “Jelas dia adalah pemain enam tengah yang solid dan ketika dia ingin bermain dan pikirannya tepat, ketika dia bersemangat dan kompetitif, dia bisa masuk sebagai pemain enam besar.
“Bahkan pada malam ketika dia tidak bermain, dia sudah cukup bagus untuk menjadi pemain sembilan besar yang solid.”
Di sinilah pertaruhan bagi Leivo, dan juga bagi Canucks, menjadi signifikan.
Leivo menandatangani kontrak satu arah kedua dalam karirnya, kontrak satu tahun senilai $1,4 juta pada musim panas lalu, menjadikannya agen bebas tidak terbatas setelah musim ini.
Meskipun status Leivo sebagai agen bebas tidak terbatas yang tertunda belum dibahas di pasar Vancouver dengan frekuensi atau urgensi seperti situasi Jacob Markstrom dan Chris Tanev dalam beberapa bulan terakhir, dalam beberapa hal status Leivo mungkin yang paling menarik dan paling tidak stabil dari sudut pandang penilaian.
Leivo hampir mencapai keuntungan bagi pejalan kaki di pasar perdagangan. Dia mungkin bermain di enam menit teratas, mengemudikan permainan seperti poros dua arah dan memiliki kecepatan hampir 40 poin, tetapi kecepatan itu juga hanya mencakup tujuh gol (walaupun dengan tembakan empat persen yang akan mengalami kemunduran).
Perdagangan Leivo merupakan keuntungan bagi Canucks, tetapi seperti yang disarankan oleh salah satu negosiator kontrak NHL yang berpengalaman, Leivo kemungkinan masih akan dipandang sebagai “tambahan khusus” oleh sebagian besar tim sebagai agen bebas yang tidak dibatasi. Namun, jika dia mencetak 15+ gol, 35+ poin, atau memberikan pengaruh di postseason, “maka semua taruhan dibatalkan.”
Karena keadaan unik dan seringnya Leivo tergores sepanjang musim usia 23 dan 24 tahun di Toronto, ia hanya memainkan 157 pertandingan NHL dalam kariernya. Itu adalah angka yang sangat rendah untuk agen bebas tidak terbatas yang tertunda.
Bahkan jika Leivo tampil di 82 pertandingan Vancouver musim ini, total pertandingan NHL yang dimainkannya adalah 215 berbanding 215. Juli 2017 siapa yang bermain lebih sedikit.
Di antara penyerang UFA baru-baru ini dengan kurang dari 500 pertandingan karier yang dimainkan, yang paling sebanding dengan Leivo – diukur dengan poin per tingkat permainan – termasuk Alex Chiasson (dua tahun, $4,3 juta), Brett Connolly (empat tahun, $14 juta) dan Leo Komarov ( empat tahun, $12 juta). Ketiga pemain tersebut memiliki rata-rata cap hit sebesar $2,88 juta, tetapi perlu juga dicatat bahwa ketiga pemain tersebut memiliki rekam jejak yang akan melampaui Leivo dalam ratusan pertandingan NHL.
Negosiasi antara kubu Leivo dan keluarga Canucks belum dimulai. Ini masih terlalu dini, dan hal ini masuk akal mengingat tingkat ketidakpastian yang ada.
Dari perspektif kinerja, garis antara Leivo menjadi komoditas panas di pasar agen bebas sebagai penyerang 40 poin di usia pertengahan 20-an dengan angka dasar yang sangat baik di tim playoff dan menjadi ‘tambahan khusus’ menjadi 30 poin . Pria di tim yang tidak mempertahankan performa yang mereka tunjukkan selama 24 pertandingan cukup bagus, secara keseluruhan.
Namun dari segi uang, ini adalah garis yang dibagikan dengan jutaan dolar. Ini bisa jadi merupakan perbedaan antara kontrak tipe Michael Raffl (dua tahun, $3,2 juta), kontrak tipe Richard Panik (empat tahun, $11 juta) dan kontrak tipe Brandon Tanev (enam tahun, $21 juta).
Dalam percakapan dengan Atletik Pekan lalu, Leivo menegaskan bahwa satu-satunya fokusnya adalah membantu Canucks memenangkan pertandingan di sini. Bagaimanapun, dia mengakui bahwa faktor-faktor tersebut tidak bisa dilepaskan dari performa tim.
“Saya melakukan pendekatan seperti saya mendekati setiap pertandingan, menjalaninya hari demi hari,” kata Leivo tentang status kontraknya pekan lalu. “Ini telah menjadi moto bagi saya sepanjang karier saya. Saya mencoba untuk fokus pada saat ini dan saat ini.
“Kami memiliki tim yang bagus di sini, kami semua percaya akan hal itu. Jadi itulah fokus saya. Ketika Anda menang, kontrak pun ikut menyertainya. Saya tahu jika kami melakukannya dengan baik, semuanya akan berjalan dengan sendirinya.”
Yang lebih jelas dari penilaian kontrak Leivo di masa depan adalah bahwa perdagangan ke Vancouver telah berjalan dengan baik sejauh ini. Leivo telah menjadi andalan di lineup Vancouver, dan itulah yang dia cari. Dan untuk Canucks, mereka menemukan pemain sayap enam tengah dengan ukuran dan tingkat kerja yang tinggi. Seorang pemain yang memiliki kemampuan penting untuk berulang kali memenangkan pertarungan melawan tembok dan menggerakkan keping ke arah yang benar.
“Saat saya tiba di Vancouver, saya disambut dengan tangan terbuka,” kata Leivo. “Ada banyak hal positif (tentang permainan saya) dan itu membuat saya lebih bersemangat untuk memasuki tahun ini bersama para pemain yang kami miliki.”
Sementara Leivo mempertahankan fokusnya untuk membantu Canucks memenangkan pertandingan, klub itu sendiri fokus membantu Leivo memaksimalkan kontribusinya. Jelas bahwa para pelatih dan manajemen Canucks memiliki keyakinan yang sama bahwa ada lebih banyak ruang untuk permainan Leivo untuk berkembang, terutama jika ia dapat memberikan konsistensi tambahan ke dalam penampilannya.
“Seperti banyak pemain yang belum banyak bermain di liga, permainannya terkadang tidak begitu bagus,” kata Green pekan lalu tentang konsistensi Leivo. “Jika dia bisa memainkan permainan itu hampir sepanjang waktu atau hampir setiap malam, dia adalah pemain yang sangat efektif.”
“Sekarang pertanyaan besarnya adalah, dia ingin menjadi seberapa baik?” Weisbrod bertanya secara retoris. “Karena kami pikir dia bisa menjadi sangat, sangat bagus.
“Kami pikir dia mampu menjadi pemain yang jauh lebih baik dari sekarang dan ini bukan soal di mana dia berada sekarang, tapi kami positif terhadapnya. Jadi kami mencoba untuk mengajarinya dan mendorongnya dan menabraknya, dan kita akan lihat di mana itu berakhir.”
(Foto teratas: John Russell/NHLI melalui Getty Images)