ATLANTA — Sekitar setahun yang lalu, James Cregg kembali menyerang, tanpa henti mengkritik pertanyaan demi pertanyaan tentang garis ofensifnya. Tentu saja, hal itu dibenarkan. LSU mengizinkan pemecatan terbanyak di SEC. Itu memalukan di beberapa tahapan terbesar. Secara keseluruhan, ini adalah tahun yang buruk bagi lini ofensif LSU.
Tapi Cregg, di tahun pertamanya sebagai pelatih lini ofensif LSU, pada penampilan media LSU pertamanya dua hari sebelum Fiesta Bowl, duduk santai dan tersenyum saat setiap pertanyaan muncul.
Bagaimana keadaannya menjadi begitu buruk? Apa masalah utamanya? Bagaimana cara memperbaikinya?
Dan Cregg? Dia melewati blok. Dia duduk bersandar dan melindungi anak buahnya. “Ini adalah grup yang kuat,” katanya. Dia mencoba untuk menunjukkan bagaimana barisan muda itu mengalami luka-luka karena pemimpin utamanya. Dia menjelaskan bagaimana cedera dan terseret-seret membuat tidak ada kesinambungan. Dia tidak – bahkan untuk sesaat pun – mengakui bahwa apa pun yang termasuk dalam pelanggaran LSU adalah buruk.
“O-line adalah tentang kesinambungan, membuat pemain bermain berdampingan dan membangun kepercayaan,” katanya pada Desember lalu. “Saya pikir kita memilikinya sekarang.”
Maju cepat satu tahun.
Pada hari Kamis, LSU menerima Penghargaan Joe Moore, trofi perunggu seberat 350 pon yang diberikan kepada gelandang ofensif terbaik di Amerika. Kelompok tersebut berfoto dengan quarterback pemenang Heisman Joe Burrow dalam posisi tiga poin dan menyerukan panggilan palsu dengan linemen ofensif di belakangnya melakukan pose Heisman.
Pemenang Penghargaan Joe Moore 2019. Unit lini ofensif sepak bola perguruan tinggi terbaik. #GeauxTigers pic.twitter.com/HDMq8K5KAu
— Sepak Bola LSU (@LSUfootball) 19 Desember 2019
Sementara pelanggaran LSU secara keseluruhan dan Burrow sendiri mewakili perubahan haluan yang paling banyak dibicarakan dan mengejutkan dalam sejarah sepak bola perguruan tinggi baru-baru ini, mungkin tidak ada kelompok yang mengubah persepsinya lebih dramatis daripada garis ofensif Cregg. Ini berubah dari yang terburuk di SEC menjadi yang terbaik di negara ini.
Dan Cregg, dia menghabiskan musim mangkuk ini dengan menjawab sangat pertanyaan yang berbeda dari bulan Desember lalu. Jawaban atas pertanyaan-pertanyaan ini sama. Produk di lapangan sesuai dengan sentimen.
“Anda harus memiliki kepercayaan dan hubungan serta ikatan dengan orang-orang itu,” kata Cregg Atletik Senin. “Tahun ini, lebih dari tahun lalu, kami memiliki tahun yang berbeda untuk melakukannya dan kami memiliki lebih banyak pihak yang melakukannya bersama-sama. Itulah sebabnya grup ini menjadi lebih baik.”
Seberapa jauh kemajuannya? Mulailah dengan yang sudah jelas. Di balik garis ofensif ini, LSU memecahkan rekor SEC untuk total pelanggaran, poin, dan jarak passing, sementara Burrow memenangkan hampir semua penghargaan besar dan Ja’Marr Chase memenangkan Biletnikoff.
Lalu pergi ke statistik lanjutan tertentu. Line yard adalah metrik Football Outsiders yang menghitung berapa banyak kredit yang diberikan ke garis ofensif untuk sebuah lari versus berapa banyak yang diberikan untuk berlari kembali. 3 yard pertama lari mengarah ke garis ofensif. 5 berikutnya dibagi 50-50. Semua masa lalu itu mengarah ke belakang. LSU berada di peringkat ke-13 di negara ini dalam bidang garis, peningkatan besar-besaran dari peringkat ke-81 tahun lalu.
Ini meningkat dari No. 96 dalam tingkat peluang (seberapa sering lari mencapai jarak yang diharapkan pada jarak dan jarak tertentu) ke No. 20. Ini berubah dari No. 91 dalam permainan yang diisi di field drive ke No. 46. Tarif saku 65, yang tampaknya tidak terlalu mengesankan, tetapi naik dari angka 101.
Dan tidak satu pun dari statistik ini yang disesuaikan dengan lawan. Jadi, meskipun ada tim yang berperingkat lebih tinggi, sangat sedikit tim penyerang yang menghadapi pertahanan yang lebih tangguh daripada tim LSU di Florida, Auburn, Alabama, Texas A&M, dan Georgia.
Setelah perebutan gelar SEC, Burrow berkata, “Itu tidak nyata. Itu tidak nyata sepanjang tahun. Mereka adalah salah satu band paling berkembang yang pernah saya miliki. Mereka mengambil hati kritik itu dari tahun lalu, dan seperti yang saya katakan, mereka adalah tiga pemain yang menyerang kami di babak pertama, dan saya mengatakan kepada mereka, ‘Hei, saya harus duduk kembali di sana dan membuat beberapa orang terbuka. teman-teman karena saya tidak memiliki delapan orang dalam liputan.’ Mereka memberi saya waktu sebanyak yang saya inginkan di sana. Saya pikir mereka adalah grup terbaik di negeri ini.”
Sekarang tambahkan kemungkinan bahwa LSU bermain tanpa gelandang bintang Clyde Edwards-Helaire – masih dipertanyakan karena cedera hamstring – dan lini depan ofensif bisa menjadi lebih penting dari sebelumnya.
Jadi bagaimana lini ofensif LSU meningkat secara dramatis? Mulailah dengan kontinuitas. Itu hanya harus menggantikan penjaga kiri Garrett Brumfield, tetapi bahkan di sana senior berbaju merah Adrian Magee pindah, seseorang dengan banyak pengalaman dan menjadi starter. Akhirnya memiliki kedalaman, dengan Ed Ingram yang sebelumnya diskors bergabung dengan Magee sebagai co-starter di penjaga kiri. Ia memiliki cadangan berpengalaman seperti tekel Badara Traore dan center/guard Chasen Hines yang juga memiliki pengalaman sebagai starter. Selain itu, mahasiswa baru kaos merah Dare Rosenthal telah berkembang menjadi salah satu pemain muda paling menjanjikan dan kemungkinan menjadi tekel di masa depan. Itu adalah sembilan atau sepuluh pemain ofensif yang benar-benar tahu cara berkomunikasi dan bermain bersama.
Kemudian lakukan pengembangan. Penjaga kanan Damien Lewis menjadi All-American untuk Atletik. Center junior Lloyd Cushenberry telah menjadi prospek draft NFL yang sah. Tekel kanan junior Austin Deculus berubah dari bendera merah terbesar menjadi starter yang andal. Magee berubah dari salah satu anggota barisan yang lebih tidak disiplin dan bodoh menjadi kekuatan sejati. Tekel kiri junior Saahdiq Charles melewatkan sebagian tahun 2018 dan sekarang memiliki sorotan yang luar biasa.
“Ada orang-orang yang akan keluar dan melakukan latihan yang saya lakukan sendiri,” kata Cregg Atletik. “Mereka keluar begitu saja dan melakukannya. Itulah intinya, kawan. Ini tentang orang-orang yang bekerja sama dan melakukan ekstra ketika mereka tidak diminta.”
Lalu ada skemanya. Tahun lalu, LSU mencoba mengatasi masalah perlindungan pass-nya dengan menjaga pertahanan ketat dengan perlindungan tujuh atau delapan orang. Ini berarti lebih sedikit penerima umpan dan lebih banyak kesulitan dalam menemukan target. Koordinator passing Joe Brady yakin hal itu membuat hidup lagi sulit untuk garis itu. Sekarang LSU menggunakan set kosong dan perlindungan lima orang dan mengeluarkan bola lebih cepat.
“Ini lebih mudah,” kata Charles setelah kejuaraan SEC. “Di masa lalu, ada saat-saat di mana dibutuhkan waktu lebih lama – membaca lebih lama, menjalankan rute lebih lama – untuk duduk di sana lama sekali dan melewati blok. Sekarang hal ini menghilangkan tekanan dari kami dan membuat kami bermain lebih baik.”
Dan pusat dari perubahan haluan ini adalah Cregg, seorang pelatih garis ofensif veteran dari USC dan NFL. Dia beralih dari salah satu pelatih yang paling banyak dikritik di LSU menjadi pelatih yang sering dibicarakan Ed Orgeron setiap minggu.
Tanyakan Orgeron atau Cushenberry tentang Cregg, dan mereka mulai dengan jumlah pekerjaan aneh yang dia lakukan. Dia tidak mengambil cuti satu hari pun ketika staf lainnya melakukannya. Dia tiba di tempat kerja pada jam 4 pagi hampir setiap hari. Cushenberry bercanda bahwa Anda dapat berkendara ke gedung Operasi Sepak Bola LSU kapan saja dan menemukan truk perak Cregg di depan.
John Robinson, mantan pelatih USC dan Los Angeles Rams Hall of Fame, sekarang bekerja untuk Orgeron sebagai konsultan. Robinson pada dasarnya adalah gelandang ofensif, dan dia pergi ke Orgeron tiga minggu setelah kamp musim gugur untuk berkata, “Izinkan saya memberi tahu Anda sesuatu. Anda memiliki pelatih lini ofensif yang hebat. Dia sedang membangun sesuatu yang istimewa.”
Ditanya tentang jumlah waktu yang dia habiskan, Cregg menampik anggapan bahwa musim ini adalah misi kerja keras untuk memperbaiki garis tersebut.
“Saya selalu menjalankan misi,” katanya. “Saya melatih dengan cara yang sama seperti saya melatih tahun lalu. Saya melatih dengan cara yang sama seperti saya melatih setiap tahun. Saya tidak mengubah apa yang saya lakukan. Hanya dengan orang-orang ini menerima dan menerima ke mana mereka harus pergi, mereka mengambil kepemimpinan. Mereka berlari bersamanya.”
Gaya Cregg tenang dan penuh hormat. Dia bukan orang yang suka berteriak dengan intensitas tinggi kecuali dia benar-benar harus melakukannya. Magee berkata: “Dia tenang. Dia sedang berbicara denganmu. Dia memastikan Anda memahami apa yang dia katakan tanpa berteriak.”
Gayanya adalah gaya pelatih NFL. Dia menghabiskan enam musim dengan tiga tim NFL sebagai asisten pelatih lini ofensif. Cushenberry mengatakan Cregg menjalankan rapat seperti orang NFL dan tidak merendahkan mereka.
“Ada rasa saling menghormati,” kata Cushenberry. “Dia tidak benar-benar meneriaki orang. Dia memperlakukan kami seperti pria dewasa. Kami menghormatinya, dia akan menghormati kami.
“Saya tidak bisa mengatakan cukup banyak tentang Pelatih Cregg.”
Cregg terkejut melihat trofi raksasa dengan tubuh lima gelandang ofensif terpahat di dalamnya, lebih berat dari trofi awal LSU yang terhebat.
Tidak, tidak ada yang menyangka LSU akan membawa pulang Penghargaan Joe Moore. Mereka tentu saja tidak melakukannya sebelum musim ini. Para pemain mengetahuinya. Mereka menyimpannya di benak mereka. Cushenberry setuju bahwa LSU suka hidup dengan mantra “Blokir kebisingan” dari Orgeron, tetapi dia tidak akan pernah menyangkal bahwa mereka telah mendengar semua kritik dari penggemar dan cerita dari reporter. Gerai seperti ini sering menyebutnya sebagai kelemahan terbesar LSU.
Kini Cushenberry harus mengambil sudut pandang baru saat berbicara dengan timnya. Tidak ada lagi chip yang bisa dipikul LSU. Sebaliknya, merekalah yang menjadi sasarannya. Cushenberry berbicara kepada tim pada hari Senin dengan pesan baru.
“Kamilah yang paling dibenci,” katanya kepada mereka. “Mereka akan berusaha memberikan segalanya kepada kami, jadi kami harus membuktikan sesuatu.”
Dengan Peach Bowl (dan mungkin lebih banyak lagi) yang akan datang, kapan waktu yang lebih baik untuk membuat pernyataan itu? Kapan waktu yang lebih baik untuk menekankan bahwa ini adalah norma baru dan menentukan arah masa depan?
“Tahun ini kami memulai dari awal,” kata Magee. “Kami menetapkan tujuan.
“Tetapi sekarang, dengan kembalinya orang-orang itu, kami memiliki ekspektasi yang harus kami penuhi. Segala sesuatunya harus berjalan seperti ini untuk kembali ke tempat kita sekarang.”
(Foto teratas: Chris Parent / LSU)