Kegugupannya memuncak pada pagi hari sebelum pertandingan playoff NHL pertamanya, Jesse Puljujarvi mengangkat teleponnya dan beralih ke orang kepercayaannya.
Pemain sayap berusia 23 tahun itu mengirim SMS ke Cody Kunyk — mantan center liga Finlandia sebelum kembali ke Oilers — yang sekarang tinggal di sebelah timur Edmonton di Sherwood Park.
“Kamu harusnya (gugup). Ini babak playoff,” jawab Kunyk. “Gunakan itu untuk keuntunganmu.”
Inilah yang dilakukan Puljujarvi.
Puljujarvi mencetak gol postseason NHL pertamanya dalam debutnya dengan mencetak gol untuk melakukan rebound melewati pemenang Piala Vezina Connor Hellebuyck di periode kedua. Dia terpilih sebagai penyerang terbaik Edmonton dalam kekalahan 4-1 dari Jets.
Penampilan tersebut hanyalah babak terakhir dari musim pertama yang luar biasa di babak kedua karir NHL-nya — dan mungkin merupakan pertanda akan hal-hal yang akan datang.
“Ukuran tubuh, kecepatan dan kegigihannya menjadi pertanda baik untuk permainan bergaya playoff,” kata pelatih Oilers Dave Tippett. “Dia saat ini adalah pria yang sangat termotivasi dan ingin menjadi pemain top.
“Senang rasanya melihat kerja keras yang dia lakukan membuahkan hasil.”
Puljujarvi bisa dibilang merupakan kejutan paling menyenangkan bagi Oilers di tahun 2021, melompat ke sayap Connor McDavid setelah disesuaikan kembali ke NHL sebagai gelandang ketiga untuk enam game pertama. Dia telah menunjukkan peningkatan yang stabil sejak kontes pertama di bulan Januari, mencetak 15 gol selama musim reguler, kelima terbanyak di tim.
Namun perkembangannya merupakan perpanjangan dari upaya menyeluruh yang dia lakukan selama satu setengah musim bersama Karpat dari Liiga sebelum bergabung kembali dengan Oilers.
Di sinilah dia menemukan kembali senyumnya, mengolah kembali permainannya dan mengubah dirinya dalam segala hal untuk menjadi pemain NHL yang selalu dia inginkan.
“Dia sangat termotivasi untuk kembali ke NHL – dan kembali ke cara dia bermain,” kata Kunyk.
Saksikan Puljujarvi di atas es, terutama saat Oilers tampil baik, dan salah satu hal pertama yang muncul adalah senyuman lebar itu. Dia suka ketika timnya mencetak gol besar dan sering kali lebih bersemangat ketika rekan setimnya mencetak gol daripada ketika dia melakukannya.
“Saya selalu bersemangat,” kata Puljujarvi. “Ketika saya mencetak gol, itu menyenangkan. Senang rasanya memenangkan pertandingan. Itu masalahnya. Senang rasanya memenangkan pertandingan.”
Namun watak ceria itu tidak ditemukan saat ia bersiap untuk memulai musim 2019-20 dengan mantan tim pro Finlandia-nya. Dia kembali ke rumah setelah kontrak entry-levelnya berakhir dan menginginkan perubahan pemandangan di NHL.
Sulit untuk menyalahkan dia atas hal itu. Dia pernah dianggap sebagai prospek jagoan – masuk posisi keempat secara keseluruhan pada tahun 2016 – tetapi bintangnya memudar dengan cepat setelah tiga tahun yang penuh tantangan bersama Oilers, musim terakhirnya berakhir sebelum waktunya karena operasi pinggul.
“Saya benar-benar merasa di kepalanya dia adalah pemain yang ingin menjadi yang terbaik di NHL. Dia pergi ke sana (dan) dia tidak mendapatkan kesempatan itu atau itu tidak terjadi padanya,” kata bek Shaun Heshka, rekan setim Puljujarvi di Karpat.
Puljujarvi membutuhkan dukungan. Heshka adalah salah satu pemain Karpat yang dibawahi Puljujarvi.
Dia sering berbicara dengan Puljujarvi dalam bahasa Inggris dan membantunya meningkatkan bahasanya. Rekan setimnya Ludwig Bystrom, seorang Swedia yang fasih berbahasa Inggris, adalah teman sekamarnya di jalan dan juga memainkan peran besar.
Di atas es, Puljujarvi merasa lebih nyaman, tumbuh lebih besar dan kuat, dan permainannya terus meningkat. Dia finis di urutan keempat dalam poin (53) dan berada di urutan kelima dalam hal gol (24) di liga, dalam 56 pertandingan.
“Saat dia kembali, dia menjadi yang terbaik lagi,” kata Heshka. “Anda mulai mendapatkan kepercayaan diri untuk menjadi pemain terbaik.”
“Saya mendapatkan kepercayaan diri dengan puck dan melakukan permainan itu,” kata Puljujarvi. “Sungguh menyenangkan bagi saya untuk kembali ke tahun itu.”
Namun, ini adalah awal musim berikutnya – 2020-21 – di mana kemajuan yang lebih besar dan lebih lengkap telah dicapai.
Kebuntuan dengan Oilers hampir berakhir di awal musim gugur dan Puljujarvi benar-benar memulai segalanya. Dia menandatangani kembali kontrak dengan Edmonton pada 7 Oktober, tetapi tetap bersama Karpat karena penundaan awal musim NHL.
“Dia fokus pada hal itu,” kata Kunyk. “Kamu bisa mengetahuinya.”
Kunyk bergabung dengan Karpat musim lalu dan masih ingat berjalan ke ruang ganti untuk pertama kalinya. Dia melihat papan namanya di kios sebelah Puljujarvi, dengan Heshka di sisi lain pemuda Finlandia itu. Kunyk tertawa dan segera mengerti apa yang ditugaskan padanya.
Bahasa Inggris Puljujarvi meningkat pesat di musim penuh pertamanya di Karpat dengan bantuan Heshka. Sekarang waktunya sesi pokok sebelum kami kembali ke Amerika Utara.
Kunyk dan Heshka adalah gurunya, yang terus-menerus berbicara dengannya dan memberinya tip. Puljujarvi adalah seorang siswa yang bersemangat, sangat kontras dengan masa-masa awalnya di Edmonton ketika dia tidak tertarik mempelajari bahasa tersebut.
Puljujarvi menanyakan banyak pertanyaan kepada kedua orang Kanada tersebut, menanyakan mengapa mereka menggunakan kata-kata tertentu pada waktu tertentu. Mereka berusaha menghindari bahasa gaul yang membingungkan seperti mengucapkan “bantal” untuk menandai operan atau pemain lembut padahal arti harfiah dari kata tersebut adalah tempat orang menyandarkan kepala saat tidur.
Bahasa Inggrisnya tidak sempurna, tapi jauh lebih baik dibandingkan ketika dia meninggalkan Edmonton, dan dia jauh lebih nyaman berbicara dan bercanda.
Contoh kasus: Rekan satu tim Puljujarvi di Oilers menyanyikan “Selamat Ulang Tahun” untuknya selama sesi pasca latihan ketika dia berusia 23 tahun dua minggu lalu. Dia kemudian bertanya tentang kemampuan menyanyi mereka.
“Ada beberapa yang bagus dan ada yang sangat-sangat buruk,” katanya sebelum tersenyum.
“Dia anak yang lucu,” kata Kunyk. “Dia anak yang baik untuk berada di dekatmu.”
Di atas es, tugas Kunyk adalah mendukung Puljujarvi juga. Rencana? Beri dia kepingnya dan biarkan dia terbang.
“Di liga Finlandia Anda tidak bisa menghentikannya,” kata Kunyk. “Saya hanya tahu bahwa saya harus memberinya puck secepat mungkin. Dia sepertinya selalu terbuka karena kemampuan skatingnya.”
Arena liga Finlandia memiliki lebar hibrida antara NHL 85 kaki dan 100 kaki hoki internasional. Ukuran es adalah kompromi ideal yang memungkinkan Puljujarvi tetap menggerakkan kakinya — hanya untuk meningkatkan kemampuan skatingnya — sekaligus mencegahnya menyimpang ke luar dan bermain jauh dari lalu lintas.
Sebaliknya, dia belajar mengupil lebih sering.
“Dia mendapati dirinya cukup besar untuk sedikit menindas orang dan menjaringnya,” kata Heshka. “Dia menggunakannya secara efektif hingga dia mencetak lebih banyak gol sebagai hasilnya. Dan dia menyadari bahwa ini adalah bagian kuat dari permainannya dan dia perlu lebih sering menggunakannya.
“Itu diterjemahkan ke dalam permainan Amerika Utara.”
Puljujarvi hanya menghabiskan 16 pertandingan di Finlandia musim gugur lalu sebelum datang ke Edmonton, namun ia memanfaatkan waktu itu dengan bijak. Dia memiliki fokus tunggal: menempatkan dirinya pada posisi terbaik untuk sukses sebagai NHLer.
Harapannya sendiri adalah menjadi pemain top di liga. Jika garisnya sesuai dengan apa yang dia anggap sebagai pertandingan yang buruk, dia akan menghukum dirinya sendiri dengan bersepeda selama 45 menit diikuti dengan latihan penuh.
“Dia ingin menjadi pemain terbaik di atas es setiap malam. Dan jika tidak, dia akan kesal karenanya,” kata Heshka. “Itu semua terjadi dalam semua aspek permainan – termasuk tembakan blok, penalti, tendangan keras ke gawang.
“Dia benar-benar merasa harus menjadi peran (model) dan teladan bagi orang lain. Dia benar-benar.”
Puljujarvi mencetak 12 poin dalam 16 pertandingan musim gugur lalu, produksi yang bagus di liga dengan skor rendah.
Masih ada beberapa masalah yang harus diselesaikan sebelum sukses di NHL, seperti permainan posisi, kata Kunyk. Puljujarvi juga tahu dia juga harus menyesuaikan gayanya untuk bermain skating dengan seseorang seperti McDavid.
Kunyk telah menyaksikan Puljujarvi bergaul dengan McDavid sejak dia kembali ke Alberta empat minggu lalu. Dia merasa mantan pemain sayapnya telah menunjukkan “kedewasaan” untuk mengambil langkah mundur dan memainkan permainan yang lebih terkontrol dengan kapten Oilers.
Proses pendidikan mandiri hampir selesai.
“Dia tahu ada hal-hal yang dia lakukan pertama kali dan tidak berhasil. Dia tahu ada hal-hal yang harus diubah dalam permainannya,” kata Kunyk. “Dia sangat bertekad untuk memikirkan permainannya di NHL.”
Puljujarvi mungkin juga menjadi pemain yang berbeda dibandingkan saat dia memainkan pertandingan terakhirnya di pertandingan Oilers pertamanya pada Februari 2019. Tanyakan saja padanya.
“Saya pikir itu memahami apa yang dimaksud dengan hoki di sini,” katanya. “Saat ini saya bisa meluncur lebih baik dan melakukan pertarungan (di tikungan). Di cat biru saya lebih banyak di sana. Saya memahami permainan ini dengan lebih baik dan pemain seperti apa saya ini.”
Sebelumnya ada beberapa gambaran sekilas tentang apa yang dia tawarkan sekarang. Mereka hanya sekilas dan sebagian besar terjadi saat kamera tidak menyala.
Ken Hitchcock mengambil alih dari Todd McLellan pada November 2018 dan sangat positif tentang Puljujarvi sehingga dia bersikeras agar GM Peter Chiarelli segera mempromosikan pemain sayap besar itu ke AHL.
Hitchcock memiliki visi besar untuk Puljujarvi, tetapi sang pelatih tidak pernah bisa memahami pemainnya. Waktu es berkurang seiring berlalunya minggu sebelum musim Puljujarvi berakhir.
“Pemain yang bermain sekarang adalah pemain yang saya lihat saat latihan,” kata Hitchcock. “Saat pertandingan berlangsung, tiba-tiba ketegangan, stres, tekanan – semuanya ada.
“Tetapi ketika Anda melihatnya di latihan – ketika gratis dan Anda tidak khawatir tentang apa pun – maka Anda akan melihat potensi sebenarnya yang dimiliki pemain tersebut.”
Kini, dengan performa Game 1 yang menjadi contoh terbaru dan terhebat, Puljujarvi mengubah potensi menjadi kenyataan saat lampunya paling terang.
“Sungguh luar biasa melihat bagaimana dia berkembang tahun ini,” kata pemain sayap veteran Alex Chiasson. “Di luar dugaan, dia jauh lebih nyaman berada di dekat teman-teman. Saya menikmati menghabiskan waktu bersamanya.
“Saya senang melihatnya mencetak gol. Dia bekerja untuk semua yang dia miliki. Dia pantas mendapatkan semua pujian yang diberikan kepadanya.”
Menontonnya di TV sekarang, mantan rekan setim Puljujarvi di Karpat asal Kanada sangat senang melihatnya berkembang bersama Oilers.
“Senang sekali melihatnya mencetak gol,” kata Kunyk. “Aku bersemangat untuknya.”
Heshka terpecah kesetiaannya saat menghidupkan seri babak pertama ini. Berasal dari Melville, Sask., dia sekarang tinggal di Winnipeg selama musim sepi dan mendukung Jets. Tapi dia juga bersorak keras untuk Puljujarvi.
Bagi Kunyk, penggemar Oilers, tidak ada loyalitas yang terbagi.
Namun, satu hal yang dapat mereka sepakati adalah dampak Puljujarvi terhadap potensi pergerakan Oilers.
Mereka melihat dari dekat upaya yang dilakukannya untuk meningkatkan setiap aspek permainannya.
“Dia bisa memberikan pengaruh setiap malam — bukan hanya karena siapa yang dia lawan,” kata Kunyk.
“Dia adalah seorang pesaing, dan dia sangat ingin menang,” kata Heshka. “Sebagus apa pun dia di Game 1, saya yakin dia akan menjadi lebih baik lagi seiring berjalannya babak playoff.”
(Foto teratas Jesse Puljujarvi: Codie McLachlan/Getty Images)