TEMPE, Arizona. – Saat hujan turun di Seattle, Ray Anderson hanya menunggu di zona akhir, seperti yang selalu dilakukannya. Negara Bagian ArizonaWakil presiden atletik memberi selamat kepada Setan Matahari saat mereka keluar lapangan setelahnya kemenangan comeback yang solid atas Washington. Anderson kemudian menghabiskan momen hangat bersama pelatih Herm Edwards, teman yang dia pekerjakan empat tahun lalu untuk meningkatkan program Arizona State.
Bagi banyak orang, gambar ini tidak hanya menggambarkan keadaan sepak bola Arizona State saat ini, namun juga masa depannya. Anderson dan Edwards saling terhubung, begitu pula banyak direktur atletik dan pelatih sepak bola. Namun sifat perekrutan Edwards – sang pelatih adalah klien Anderson selama masa agennya dan tidak pernah memimpin tim selama hampir satu dekade, tanpa pengalaman sampingan sepak bola perguruan tinggi sejak 1989 – membuat situasi di Arizona State menjadi kasus yang istimewa. Dan itu penyelidikan NCAA yang sedang berlangsung terhadap perekrutan program hanya mempersulit keadaan.
Meskipun rekor Sun Devils 7-3, keamanan pekerjaan Edwards setelah musim ini masih diragukan. Beberapa orang berpendapat bahwa status pekerjaan Anderson layak mendapat perhatian yang sama, tetapi mungkin tidak sesederhana itu. Dalam percakapan Atletik dalam sebulan terakhir, sumber menunjukkan bahwa masa depan Anderson tidak selalu terkait dengan nasib Edwards.
Pada bulan Juni, Atletik pertama kali melaporkan bahwa program sepak bola sedang diselidiki karena menawarkan prospek sekolah menengah atas selama periode mati 15 bulan yang diberlakukan sebagai tindakan pencegahan karena pandemi COVID-19. Menurut sumber, NCAA telah berbicara dengan calon pelanggan yang dilaporkan melakukan kunjungan tersebut, bersama dengan mantan anggota staf Arizona State. Jadwal investigasi belum diketahui, dan pengumuman apa pun diperkirakan tidak akan terjadi dalam waktu dekat.
Anderson dua kali menolak permintaan wawancara Atletiksekali oleh juru bicara sekolah pada hari media sepak bola Pac-12 di Los Angeles dan sekali lagi secara langsung setelah kinerja tim sepak bola yang buruk dalam kekalahan kandang dari negara bagian Washington. “Kami bergerak maju,” kata Anderson kepada Arizona Republic pada bulan Juni. “Itu adalah sesuatu yang tidak bisa kami kendalikan. Itu tidak bisa menjadi sesuatu yang kita tekan.”
Berbagai dinamika yang terkait dengan penyelidikan masih berlangsung, dan sulit untuk memprediksi bagaimana segala sesuatunya akan terjadi. Jika tuduhan itu benar, hanya sedikit sumber industri yang memperkirakan Arizona State akan memecat Edwards, dan berspekulasi bahwa pelatih berusia 67 tahun itu mungkin memilih untuk pensiun. Hasil akhir yang kuat dapat mengubahnya. Pemenang dua kali berturut-turut, kunjungan Setan Matahari negara bagian Oregon Sabtu sebelum menutup musim reguler di kandang melawan rival Arizona. Musim dengan 10 kemenangan, sesuatu yang hanya dicapai Arizona State empat kali dalam 25 tahun terakhir, mungkin saja terjadi. The Sun Devils masih memiliki peluang kecil untuk memenangkan Pac-12 Selatan, membutuhkan Utah untuk kalah dalam dua pertandingan terakhir musim regulernya.
Kartu liar dalam hal ini adalah presiden sekolah Michael Crow. Selama berada di Arizona State, Crow sangat menekankan kepatuhan terhadap aturan. Dia membahas ekspektasinya pada pertemuan tahunan dengan para pelatih dan administrator, meninggalkan para pelatih Arizona State dengan asumsi bahwa jika mereka dengan sengaja melanggar peraturan NCAA, mereka bisa kehilangan pekerjaan. Karena itu, orang-orang di departemen atletik bertanya-tanya bagaimana Crow akan menanganinya jika tuduhan sepak bola itu menjadi kenyataan. Dia telah memberhentikan tiga asisten pelatih sepak bola yang terkait dengan penyelidikan tersebutdan mengganti staf Edwards tiga minggu sebelum pembuka musim.
Tapi itu tidak berarti Crow akan meminta pertanggungjawaban Anderson. Kata yang sering terlontar dari presiden sekolah adalah kesetiaan. Crow memercayai kepala departemennya, terkadang terlalu berlebihan. Satu dekade lalu, beberapa pihak di program tersebut menganggap butuh waktu terlalu lama untuk memecat direktur atletik Lisa Love. Pada saat itu, atletik Arizona State, setidaknya program jangkar, berada dalam kondisi rapuh. Love baru saja memecat pelatih sepak bola Dennis Erickson setelah lima musim yang sebagian besar biasa-biasa saja. Selain itu, program bola basket putra mengalami kesulitan, dan program bisbol dilarang pascamusim karena pelanggaran besar yang terjadi di bawah pelatih Pat Murphy.
Crow sangat menyukai Anderson, a Stanford dan produk Harvard Law School yang menghabiskan hampir delapan tahun sebagai NFLwakil presiden eksekutif operasi sepak bola. Sejak pengangkatannya pada tahun 2014, Anderson telah mengawasi perluasan fasilitas atletik Arizona State, yang mencakup renovasi senilai $300 juta ke Stadion Sun Devil yang sudah tua dan pengembangan arena serbaguna, rumah masa depan hoki Arizona State, dan olahraga lainnya. Dia juga menjadi pemain yang kuat di atletik perguruan tinggi dan Pac-12. Selama pandemi, Anderson berpartisipasi dalam panggilan video media dengan komisaris konferensi saat itu, Larry Scott. Pada bulan Mei, Pac-12 sangat mempercayai Crow dan Anderson sehingga mereka memperkenalkan komisaris baru George Kliavkoff ke kampus Arizona State.
Namun Anderson juga membuat kesalahan penting. Pada tahun 2020, direktur atletik asosiasi senior Dave Cohen mengklaim dia dipecat setelah melaporkan bahwa salah satu donatur atletik terbaik di sekolah tersebut telah melakukan pelecehan seksual terhadap istrinya dan bertindak tidak pantas terhadap orang lain, termasuk istri dari pelatih bola basket putra Bobby Hurley. Pemberitahuan klaim menyatakan bahwa Arizona State menunggu hampir lima bulan untuk menyelidiki klaim tersebut dan bahwa tanggapan awal Anderson adalah untuk melindungi donor. Pihak universitas membantah tuduhan Cohen mengenai pemutusan hubungan kerja, namun mengakui dalam sebuah pernyataan bahwa masalah tersebut “seharusnya diselesaikan dalam jangka waktu yang lebih cepat.”
Selain itu, Anderson gagal menjalankan program bisbol. Pada bulan Juni, dia memecat Tracy Smith, salah satu karyawannya yang paling menonjol, setelah Sun Devils gagal melaju dari turnamen regional NCAA mereka. Arizona State belum mencapai super regional dalam 10 tahun, rentang terpanjang dalam sejarah program. Kini muncul investigasi NCAA yang mengancam akan menggagalkan program sepak bola, yang telah lama berjuang untuk mempertahankan kesuksesan yang konsisten. Bahkan jika Sun Devils menyelesaikan musim keempat Edwards dengan baik, ketidakpastian investigasi telah menghentikan momentum program. Dengan periode penandatanganan awal sebulan lagi, Kelas perekrutan Arizona State tahun 2022 memiliki lima komitmen publik dan tempat terakhir di Pac-12.
Secara kontrak, Anderson berada dalam posisi yang bagus. Pada 28 Januari, jauh sebelum tuduhan sepak bola dipublikasikan, Crow mengajukan usulan perubahan kontrak direktur atletik kepada Komite Keuangan, Modal, dan Sumber Daya Dewan Bupati Arizona, sambil bercanda bahwa perpanjangan itu adalah “pembaruan sampai mati.” Tindakan tersebut memperpanjang kontrak Anderson hingga 11 Februari 2026, dan meningkatkan gaji pokoknya dari $800.000 menjadi $950.000. Hal ini juga memberi Anderson bonus penandatanganan $500.000 dan insentif retensi sebesar $600.000 untuk setiap tahun (dibayarkan pada akhir masa kontrak), menjadikan Anderson salah satu administrator atletik dengan bayaran tertinggi di negara itu.
Dokumen yang diserahkan kepada dewan menyoroti keberhasilan atletik, akademik, dan kelulusan Arizona State di bawah kepemimpinan Anderson. Mereka juga mengatakan universitas tidak mengetahui masalah-masalah seperti pelanggaran peraturan NCAA yang berdampak negatif terhadap kemampuan kerja direktur atletik.
(Foto: Jevone Moore / Ikon Sportswire melalui Getty Images)