SELULER, Ala. – Wakil presiden eksekutif Cowboys Stephen Jones duduk di konter logam dingin di Stadion Ladd-Peebles selama tiga setengah jam pada hari Selasa. Dia bergabung dengan kelompok kecil yang mencakup sepupunya Shy Anderson Jr., wakil ketua personel pemain Will McClay dan anggota staf pencari bakat tim.
Latihan Senior Bowl dimulai pada hari Selasa, dan akan dilanjutkan pada hari Rabu dan Kamis. Satu orang yang hilang dari grup itu adalah Jerry Jones. Pemilik dan manajer umum Cowboys berada di Houston pada hari Selasa dan menyerahkan penghargaan pencapaian seumur hidup untuk menghormati teman lamanya dan mendiang pemilik Houston Texans, Bob McNair.
Senior Bowl adalah salah satu langkah pertama dalam transisi dari akhir musim ke agen bebas dan NFL Draft bulan April. Untuk pertama kalinya sejak konferensi pers memperkenalkan Mike McCarthy sebagai pelatih kepala berikutnya pada 8 Januari, Stephen Jones berbicara kepada sekelompok kecil wartawan selama sekitar 10 menit setelah latihan pertama dari dua latihan.
McCarthy dan staf pelatihnya tidak menghadiri Senior Bowl tahun ini. Dia merasa karena mereka masih menyelesaikan penempatan staf, grup tersebut akan dimanfaatkan dengan lebih baik di The Star. Mereka akan mendapatkan video latihan Senior Bowl dan bertemu dengan staf pramuka untuk mendiskusikan prospeknya dalam waktu dekat.
McCarthy telah bertemu dengan McClay, Jerry Jones dan Stephen Jones untuk membahas proses rancangan tersebut. Pertemuan di masa depan dengan grup ini akan menjadi penting bagi mantan pelatih kepala Green Bay Packers. Harapannya adalah dia akan memiliki lebih banyak suara dalam penyusunan pemain dibandingkan dengan pekerjaannya sebelumnya.
Ketika ditanya baru-baru ini tentang McCarthy yang menjadi pelatih kepala Cowboys, quarterback Packers Aaron Rodgers mengatakan menurutnya pemberhentian McCarthy berikutnya mungkin “juga melibatkan semacam peluang GM.”
Jerry Jones kemungkinan akan mempertahankan gelar resmi itu selama sisa hidupnya, tetapi pendapat McCarthy akan sangat membebani rancangan keputusan tim. Jason Garrett dan staf pelatihnya sangat terlibat dalam proses penyusunan draft. Gelandang bertahan Taco Charlton dan Trysten Hill tidak akan dipilih tanpa masukan dan persetujuan dari mantan koordinator pertahanan Rod Marinelli.
Garrett, yang berada di Mobile minggu ini untuk mewawancarai calon asisten pelatih untuk lini ofensif New York Giants, sangat ingin memperbaiki lini ofensif Dallas ketika ia mengambil alih sebagai pelatih kepala. Tekel kiri Tyron Smith adalah pilihan pertama dalam draft pertama Garrett. Pilihan putaran pertama kemudian digunakan selama tiga tahun berikutnya pada center Travis Frederick dan guard kanan Zack Martin. Ketiganya menjadi Pro Bowler abadi. Garrett menginginkan Ezekiel Elliott ketika Cowboys memilih antara bintang Ohio State dan cornerback Florida State Jalen Ramsey dengan pilihan keseluruhan keempat pada tahun 2016. Garrett sering mengatakan “ketertinggalan itu penting,” mengacu pada pentingnya ‘ quarterback elit di belakang serangan berbakat Dallas garis. Hal ini terbukti ketika tim memutuskan untuk menggunakan pendekatan komite pada tahun 2015 yang tidak membuahkan hasil seperti tahun sebelumnya dari DeMarco Murray, yang akhirnya mencetak rekor terburu-buru dalam satu musim sebelum meninggalkan agen bebas di kiri. Elliott kemudian memenangkan gelar terburu-buru di tahun rookie-nya.
Ada persepsi bahwa Jerry Jones melakukan apa yang diinginkannya tanpa mempertimbangkan pendapat orang lain. Hal ini tidak terjadi pada rancangan undang-undang tersebut – setidaknya belum lama ini. Contoh terbaiknya adalah Cowboys yang merekrut Martin meskipun pemilik dan GM menginginkan Johnny Manziel, sebuah pilihan yang dapat membuat franchise tersebut mundur bertahun-tahun.
“Saya pikir Mike mengatakannya dengan sangat baik: Salah satu hal terbesarnya adalah dia hanya ingin mengambil pemain yang bisa bermain,” kata Stephen Jones, Selasa. “Dan kemudian kami akan merencanakan pemain-pemain seperti itu. Berikan mereka bola di sisi ofensif, dan tempatkan pemain bagus di posisi untuk bermain di sisi bertahan bola. Kami telah melakukan beberapa kunjungan hebat antara Will, Mike, saya sendiri, Jerry, dan kami jelas akan melanjutkannya seiring berjalannya waktu. Kami akan membiarkan semua orang berbaur dan mencocokkan dan melakukan percakapan yang baik tentang apa yang kami inginkan sebagai tim sepak bola.”
Area yang paling dibutuhkan adalah lini belakang pertahanan dan garis pertahanan. Pertahanan kanan berakhir Robert Quinn dan no. 1 cornerback Byron Jones keduanya adalah agen bebas tidak terbatas. Tampaknya tidak mungkin Cowboys akan mampu menahan pemimpin pemecatan tahun 2019 dan pertahanan utama mereka. Pertahanannya mengecewakan musim lalu dengan keduanya bermain bagus. Bagaimana mereka meningkat cukup dalam satu offseason untuk membuat babak playoff yang mendalam seperti yang diharapkan keluarga Jones?
“Jelas kami memiliki inti tim sepak bola yang akan kami perjuangkan dalam waktu lama,” kata Stephen Jones. “Dan kemudian ketika kita mulai melihat rancangannya dan siapa yang akan kita tandatangani kembali dan hal-hal semacam itu, maka hal itu akan terjadi bersamaan. Tapi menurut saya, menjadi pertahanan ganda dan mampu melakukan banyak hal, seperti yang mulai kita lihat di liga, bisa menjadi masalah bagi koordinator dan quarterback tim lawan ketika mereka melihat penampilan yang berbeda.
“Saya pikir kami akan mengembangkan pertahanan seperti itu sampai batas tertentu. Kami tentu ingin menyusahkan tim lain, tapi di saat yang sama saya pikir salah satu hal yang perlu terus kami tingkatkan adalah penguasaan bola, membalikkan bola. Itu jelas merupakan tujuan staf ini, untuk Mike (McCarthy) dan (koordinator pertahanan Mike Nolan). Itu adalah bagian besar dari hal itu bagi mereka, dan hal ini tentu saja diterima dengan baik oleh Jerry dan saya sendiri.”
Salah satu alur cerita yang paling menarik saat rancangan ini semakin dekat adalah bagaimana staf baru menghargai keselamatan dan tekel defensif. Cowboys merekrut Hill pada putaran kedua tahun lalu. Mereka merekrut Maliek Collins pada putaran ketiga tahun 2016. Namun mereka belum pernah melakukan tekel bertahan pada putaran pertama sejak Russell Maryland pada tahun 1991. Sementara itu, Dallas belum menyusun pengaman di dua putaran pertama sejak Roy Williams menempati posisi kedelapan. pilihan keseluruhan pada tahun 2002. Mereka dapat menempati posisi apa pun mulai dari peringkat 17 secara keseluruhan pada bulan April.
Beberapa prospek teratas di posisi tersebut bisa sangat cocok dengan pilihan Cowboys di putaran pertama. Nama-nama yang perlu diketahui saat ini termasuk DT Carolina Selatan Javon Kinlaw, keselamatan LSU Grant Delpit dan keselamatan Alabama Xavier McKinney.
“Kami tidak pernah mengatakan tidak kepada siapa pun,” kata Stephen Jones. “Lihatlah dan lihat pemain-pemain hebat apa yang duduk di sana saat kita menelusuri drafnya, dan pastinya membuat draf yang sesuai. (Kami) juga sangat yakin jika Anda harus bergerak untuk membuat hal-hal tertentu terjadi lebih baik bagi Anda, maka kami akan melakukannya juga.”
Quinn dan Byron Jones akan menjadi prioritas terbaik ketiga dan keempat di offseason Dallas. Dua tempat teratas dimiliki oleh penandatanganan kembali Dak Prescott dan Amari Cooper. Cowboys memiliki banyak ruang batas gaji untuk menandatangani keduanya. Mereka juga dapat menggunakan tag waralaba dan tag transisi, jika diperlukan. Namun preferensi tetap berlanjut untuk menandatangani keduanya dalam jangka panjang. Prescott akan menjadi quarterback franchise di masa depan, dan Dallas tahu dia adalah pemain yang lebih baik dengan Cooper di lapangan di sampingnya.
Stephen Jones tidak memiliki rencana untuk bertemu dengan agen yang mewakili salah satu pemain selama Senior Bowl, tetapi berkata, “Jika saya kebetulan bertemu dengan mereka, saya akan dengan senang hati bergaul dengan mereka. Aku mengenal mereka berdua dengan baik.”
Berbicara kepada wartawan di karpet merah di Houston Selasa malam, Jerry Jones ditanya tentang pasar quarterback yang hanya akan terus tumbuh dengan kemungkinan besar kontrak uang besar akan segera terjadi untuk Deshaun Watson dari Houston dan Patrick Mahomes dari Kansas City.
“Itu selalu mahal untuk quarterback,” kata pemilik Cowboys kepada Houston Chronicle. “Yang pertama saya adalah Troy Aikman, dan saya menjadikannya pemain dengan bayaran tertinggi di NFL. Secara relatif, para gelandang itu selalu menjadi yang teratas.”
Ketika ditanya apakah ada kemajuan yang dicapai dalam negosiasi Prescott, Jerry Jones berkata: “Kami tahu bagaimana masa depan kami di sana. Kami akan tetap tenang dan terus mengerjakan hal itu.”
Stephen Jones sering mengatakan tahun lalu bahwa tujuan Cowboys di tahun 2019 adalah mengambil langkah berikutnya. Itu berarti melewati babak playoff divisi. Dallas menanggapinya dengan salah satu musim yang paling mengecewakan sejak keluarga Jones memiliki waralaba tersebut.
Tapi tidak ada jalan untuk kembali. Harapan untuk tahun 2020 tetap ada untuk lolos ke babak playoff dan melaju.
“Tentu saja,” kata Stephen Jones. “Saya pikir kami memiliki tim bagus yang sedang dalam kondisi prima. Kami memiliki kombinasi pemain yang bagus. Salah satu alasan mengapa Jerry dan saya benar-benar fokus untuk menemukan tidak hanya pelatih yang berpengalaman, tetapi juga pelatih yang benar-benar sukses di babak playoff dan bermain di pertandingan besar, dan sangat penting bagi kami untuk menemukan orang itu karena kami percaya tim ini pasti bisa mencapai kesuksesan seperti itu.”
Foto oleh Matthew Emmons-USA TODAY Sports