BATON ROUGE, La. – Nate Sestina adalah pria yang cerdas. Dia memiliki gelar sarjana geografi dari Bucknell, sedang meraih gelar master dalam promosi kesehatan di Kentucky dan merupakan kandidat Senior KLAS Award yang diberikan kepada warga bola basket perguruan tinggi yang paling berpengetahuan luas. Pria itu bisa membaca ruangan. Jadi suatu saat selama musim ini sebagai transfer lulusan untuk kucing liardia melihat sekeliling pada semua atlet aneh yang bermain bersama dan melawannya dan sampai pada kesimpulan pragmatis: Dia mungkin berada di luar jangkauannya.
Tidak peduli bahwa dia mencetak rata-rata 15,8 poin dan 8,5 rebound musim lalu di Bucknell dan direkrut ke Kentucky seperti rekan setim barunya di McDonald’s All-American. Tidak masalah dia mencetak double-double atau mencetak 17 poin di game keduanya untuk Wildcats negara bagian Ohio. Saat rasa ragu itu muncul, setelah beberapa pemain yang lebih cepat dan tangguh mengungkap kekurangan dalam kecepatan lateral dan daya ledak vertikal, kepercayaan diri Sestina — dan kemudian kontribusinya — menyusut hingga hampir tidak bisa kembali lagi. Dia tidak mencetak gol dalam tiga dari lima pertandingan terakhir menjelang pertandingan hari Selasa berikan. Dia mencatatkan delapan rebound dalam enam pertandingan sebelumnya.
“Saya seharusnya menjadi pemimpin senior,” katanya, “dan saya bermain seperti saya masih mahasiswa baru atau pemain sekolah menengah.”
Setelah mencoba hampir segalanya untuk mengeluarkan Sestina dari keterpurukannya dan memohon padanya untuk fokus pada apa yang bisa dia lakukan (membuat lemparan tiga angka, berjuang untuk rebound) dan bukan pada apa yang tidak bisa dia lakukan (membela siapa pun dari menggiring bola), Kentucky pelatih John Calipari baru-baru ini memberi penyerang berusia 22 tahun itu sebuah buku untuk dibaca. Judulnya “Ketangguhan 10 Menit: Program pelatihan mental untuk menang sebelum pertandingan dimulai” oleh Jason Selk, dan sepertinya berisi beberapa nasihat yang mengubah hidup. Atau setidaknya hal itu terjadi pada Sestina, yang mulai menggunakan teknik pernapasan dan ritual sebelum pertandingan yang diuraikan dalam buku. Dia belajar untuk mematikan tidak pernyataan dari self-talk-nya: tidak melakukan pelanggaran ini. tidak biarkan orang ini melewatimu. tidak lewatkan tembakan ini.
“Singkirkan semua itu dan bicaralah secara positif – dan ucapkan dengan lantang,” kata Sestina. “Itu sangat membantu. Ini membantu Anda memvisualisasikan berbagai hal, berbicara tentang sorotan pribadi di kepala Anda, berbicara tentang hal-hal yang Anda lakukan dengan baik. Rekan satu tim dan pelatih saya baru saja mendukung saya untuk memercayai pelatihan saya dan percaya pada diri saya sendiri serta tahu bahwa semuanya akan membuahkan hasil.”
Dan akhirnya, Selasa malam di Baton Rouge, hal itu terjadi. Sestina keluar dari bangku cadangan untuk bermain 27 menit, mencetak 11 poin, memasukkan tiga lemparan tiga angka, meraih delapan rebound, memblokir satu tembakan dan mencuri steal dalam kemenangan Kentucky 79-76, yang sendirian menjaga Cats tetap di puncak klasemen SEC. Itu adalah menit bermainnya yang paling banyak sejak 4 Januari Missouripoin terbanyak sejak 21 Desember vs. Buckeyes dan rebound terbanyak sejak 18 November vs Utah Lembah. Immanuel Quickley dan Nick Richards melakukan apa yang telah mereka lakukan hampir sepanjang musim, Quickley membakar Tigers dengan 21 poin, enam assist, empat rebound dan tiga steal, Richards mendominasi dalam dengan 13 poin, enam papan dan enam blok. Tapi Sestina adalah ceritanya.
“Dia anak yang hebat. Saya mengatakan kepadanya bahwa dia beruntung: Tidak dapat menemukan apa pun untuk dimakan dan tidak ada yang mati,” kata Calipari. Sestina telah menjadi korban peluit brutal sepanjang musim dan baru-baru ini upayanya mengejar 1.000 poin dalam kariernya sepertinya dikutuk. Tiga pertandingan yang lalu, ia hanya memerlukan enam pertandingan untuk mencapai angka tersebut, namun ia mencatatkan dua pertandingan tanpa gol berturut-turut dan kemudian dua kali bunts dan sepasang lemparan bebas ke gawang. Jadilah Nona Sabtu lalu membuatnya tertinggal satu poin. “Saya mengatakan kepadanya bahwa saya berdoa untuknya,” tambah Calipari. “Aku hanya ingin dia menerobos.”
Mungkin rekomendasi membaca untuk Sestina-lah yang membuat dia mengatasi rintangan mental itu – “Saya memberi mereka banyak buku,” kata Calipari, sambil menambahkan, “jika saya bisa memberi mereka satu hal, yaitu membaca, sesuaikan pikiran Anda, jadilah penasaran ” – atau mungkin tidak. Apapun yang membantunya, dia pada gilirannya membantu Kentucky mengubur Macan. Tembakan tiga angka pertamanya menambah keunggulan menjadi sembilan poin dengan sisa waktu 10:49, tembakan tiga angka keduanya menjadikannya selusin dengan sisa waktu 5:44 dan tembakan tiga angka ketiganya hanya 30 detik kemudian memotong margin menjadi Mencetak Skor 67-52 . pada saat itu pelatih Tigers Will Wade tampak seperti kepalanya akan lepas dari bahunya. Dari mana pria ini?!
“Ini adalah embusan napas yang besar,” kata Sestina. “Itu membuat frustrasi karena saya juga tidak bisa melakukan apa pun saat bertahan. Ini bukan hanya tentang mencoba mendapatkan ember atau semacamnya. Itu adalah, saya harus melakukan sesuatu secara defensif untuk membantu tim saya, dan saya juga kesulitan dengan hal itu. Semuanya terbayar malam ini.”
Wade mencatat bahwa dia bisa mendengar Sestina dan Quickley berbicara dengan rekan satu tim mereka tentang apa yang LSU lemparkan ke pertahanan Kentucky dan memastikan semua orang berada di tempat yang tepat untuk menghentikan Macan, yang tidak memiliki ketenangan veteran dan keterampilan komunikasi untuk tidak melakukan hal yang sama. Ini kembali ke poin yang Calipari tekankan dengan Sestina selama beberapa minggu sekarang: Fokus pada apa yang bisa Anda lakukan, bukan pada apa yang tidak bisa Anda lakukan. Lalu bagaimana jika Anda tidak bisa berlari lebih cepat atau berlari lebih cepat dari beberapa atlet kelas dunia yang ingin Anda pertahankan? Bisakah kamu mengakalinya? Atau kalahkan mereka dengan melepaskan bom tiga angka?
“Pelatih berbicara kepada saya hari ini dan berkata, ‘Anda rata-rata mencetak 60 gol dalam latihan menembak (5 menit), jadi tembak bolanya.’ Mendengar seseorang seperti itu menyuruhmu untuk menembak bola dan mereka cukup percaya diri untuk membuatnya menjadi hal yang besar, “kata Sestina setelah tenggelam sebanyak 3 detik melawan LSU seperti yang dia lakukan dalam delapan game sebelumnya digabungkan.
Dia juga bersandar pada teman sekamarnya, Quickley, yang ketenangan dan ketenangannya di bawah tekanan seperti Zen menyebabkan 15 pertandingan berturut-turut mencetak dua digit – dan beberapa tembakan lemparan bebas yang tidak masuk akal.
“Dia dan saya ngobrol tentang masalah, ngobrol tentang Tuhan, ngobrol tentang keluarga. Dia sangat membantu,” kata Sestina. “Dia benar-benar mengirimi saya sesuatu tadi malam tentang Kobe Bryant (pemain favorit Sestina) yang berbicara tentang ketangguhan mental dan berada di tempat yang tepat untuk melakukan pukulan besar dan percaya bahwa itu akan masuk, dan jika Anda gagal, lakukanlah. yang berikutnya. Jadi saya melewatkan yang itu jauh di sebelah kanan 3, dan di kepala saya saya berpikir, oke, yang berikutnya masuk. Dan yang berikutnya masuk, yang berikutnya masuk; seperti itu benar-benar mulai berpindah.”
Sestina memecahkan keterpurukan dengan menembakkan tiga lemparan tiga angka ke LSU.
Secara khusus, Sestina membangun kepercayaan dirinya dalam permainan dengan melawan frontcourt LSU yang tangguh di atas kaca. Dia menolak satu tembakan ke arah tepi lapangan, berlari ke arah bola-bola lepas, melakukan gerakan tubuh pada pemain yang lebih besar di blok tersebut untuk mendapatkan posisi untuk rebound dalam lalu lintas. Dia hanya melakukan 1 dari 5 tembakan di babak pertama – tetapi masih memiliki nilai plus/minus tertinggi dalam tim berkat kerja kerasnya di papan – dan kemudian menenggelamkan ketiga tembakannya di babak kedua. Mengingat mantan rekrutan tanpa bintang itu menghadapi tiga mantan prospek 75 besar, termasuk penyerang bintang lima Emmitt Williams dan Trendon Watford, Sestina lebih dari sekadar bertahan. Dia orang yang cerdas, jadi dia harus keluar dari Pusat Konvensi Pete Maravich yang penuh sesak karena mengetahui bahwa dia memang termasuk di dalamnya.
Sebelum pertandingan, Sestina dan asisten pelatih Tony Barbee saling adu mulut di ruang ganti.
“Dia berkata, ‘Jangan biarkan ini menjadi kali terakhir kamu memukul seseorang.’ Jadi saya memasukkannya ke dalam hati, menjadikannya sebuah titik penekanan bagi saya untuk memastikan saya memukul orang-orang dengan rebound dan hanya mengejar bola,” kata Sestina. “Jika saya tidak mendapatkannya, pukul saja agar orang lain mengambilnya atau terjun ke lantai. Saya harus menjadi orang seperti itulah agar tim ini sukses. Malam ini adalah langkah maju yang sangat baik untuk melakukan hal itu.”
Di ruang ganti setelah peringkat 10 Kentucky (21-5, 11-2 SEC) mencatat kemenangan jalan berkualitas keempat dalam sebulan — di Arkansas, Teknologi Texas, Tennessee dan LSU — dan menangkis reli akhir dari Tigers (18-8, 9-4), Calipari mengatakan kepada tim bahwa Sestina bermain seperti itu “membuat kami berbeda.” Wildcats mengungguli LSU dengan 15 poin saat dia berada di lapangan, jadi pelatihnya tidak salah.
Tim Calipari telah menang lima kali berturut-turut, sembilan dari 10 dan 13 dari 15 pertandingan. Dua kekalahan mereka sejak Natal terjadi melalui buzzer beater di South Carolina dan dalam pertarungan melawan waktu di Auburn. Dengan hanya lima pertandingan musim reguler tersisa dan postseason sudah dekat, apa yang dia sukai dari tim Kentucky ini?
“Punya keinginan untuk menang. Itu artinya Anda punya peluang,” kata Calipari. “Saya suka kami memiliki pemain yang besar. Saya suka kami memainkan tiga point guard. Namun saat bermain dengan rotasi yang diperpendek, EJ (Montgomery), Nate, Keion (Brooks) dan Johnny (Juzang) harus menambah permainan. Anda harus masuk dan menambahkan. Anda tidak akan pernah bisa mengambilnya. (EJ) dan Keion dan Nate dan Johnny mungkin adalah kunci menuju arah mana hal ini terjadi.”
Sestina adalah pria yang cerdas. Dia pasti memahami hal itu.
(Foto: Derick E. Hingle/USA Today Sports)