MADISON, Wis. – JT Seagreaves memulai bulan Juni dengan tidak yakin akan arah karir atletiknya di perguruan tinggi. Dia baru saja menyelesaikan bulan Mei yang produktif di mana dia mendapatkan tiga tawaran beasiswa bola basket Divisi II dari Michigan Utara, Michigan Tech dan Hillsdale College, serta tawaran beasiswa sepak bola pertamanya dari sekolah FCS, Illinois State. Seagreaves, yang baru saja menyelesaikan tahun pertamanya di sekolah menengah atas, ingin tetap membuka pilihannya sambil menunggu apa yang akan terjadi selanjutnya.
Dia tidak dapat menyangka bahwa rentang waktu lima hari di awal Juni akan mengubah jalur karier kuliahnya, membawanya ke puncak dewan perekrutan Wisconsin, dan pada akhirnya menjadikannya anggota kelas sepak bola Badgers 2022.
“Saya tidak tahu persis apa rencana saya dan di mana saya akan berakhir,” kata Seagreaves. “Tetapi saya bahkan tidak pernah berpikir saya akan mendapatkan kesempatan ini.”
Seagreaves menangkap keenam operan untuk jarak 129 yard dalam empat pertandingan sebagai penerima lebar untuk Sekolah Menengah Monroe di dekatnya selama musim sepak bola musim semi yang dipersingkat yang berakhir kurang dari dua bulan sebelumnya. Timnya beroperasi dari serangan Wing-T, yang berarti banyak tembakan yang dilakukan untuk memblokir dan sedikit peluang untuk menunjukkan kemampuannya dalam menangkap umpan.
Tapi pelatih Wisconsin saat itu, Mickey Turner, yang secara resmi berganti peran minggu ini untuk memimpin departemen perekrutan program, yakin Seagreaves memiliki alat mentah untuk tampil lebih serius. Dia adalah pemain bola basket luar biasa yang rata-rata mencetak 15,3 poin dan 8,7 rebound per game sebagai junior. Tingginya 6 kaki 6 kaki dan berat 220 pon dengan sifat atletis yang baik. Dan dia adalah salah satu siswa terbaik di sekolah menengahnya.
Seagreaves menerima undangan untuk menghadiri kamp sepak bola Wisconsin pada hari Kamis, 3 Juni. Sesampainya di sana, dia bekerja keras untuk menangkap dan memblokir latihan. Menjelang akhir kamp, Seagreaves menyadari Turner ingin membawanya ke lapangan lain sehingga dia dapat menjalankan rute dengan quarterback teratas di sesi tersebut. Setelah selesai, Turner secara pribadi mengantar Seagreaves kembali ke mobilnya sehingga keduanya dapat melanjutkan percakapan mereka. Baru setelah itu Seagreaves menyatukan semuanya dan menyadari betapa besarnya minat Turner terhadapnya.
Seperti yang kemudian dikatakan Turner, angka Tes Seagreaves hari itu terlalu bagus untuk diabaikan. Seagreaves berlari dengan waktu lari 4,60 40 yard, yang menurut Turner adalah “40 waktu terbaik yang pernah saya alami dari situasi sulit di perkemahan.”
“Dan dia menyukainya karena dia berlari dengan kecepatan 4,5 detik,” kata Turner pada bulan Desember saat periode awal penandatanganan. “Sekarang, di kamp kami, seorang anak yang menjalankan 4.5, 4.6 bisa menjadi penerima atau DB. Tapi menjadi pemain berbobot 6-4, 220 pon yang melakukan dunk di seluruh lapangan basket? Jumlah kamp mengejutkan kami. Anak besar. Dia melakukan semua yang kami minta darinya.
“Ini seperti, ‘Mengapa Anda membawa anak dari jarak 20 yard yang tidak memiliki banyak hal pada saat itu?’ Ini semacam menempatkan tanggung jawab pada Anda sebagai program kami. Jika Anda seperti yang Anda katakan sebagai Wisconsin, Anda sedang berkembang dan Anda memercayai diri sendiri dan Anda tidak mencari mesin sensasi apa pun dan sebagainya, itulah tua.”
Ibu Seagreaves, Brenda, mengakui bahwa dia awalnya tidak mendorong putranya untuk menghadiri kamp Wisconsin karena itu adalah hari terakhirnya di tahun ajaran sebagai guru dan dia tidak ingin Seagreaves menyetir sendiri.
“Saya seperti, ‘Oh, JT, Madison, ada jalan satu arah dan saya tidak tahu di mana Anda akan parkir,'” kata Brenda. “Setiap alasan sebagai seorang ibu. Saya hanya berpikir, ‘ Oh, aku tidak tahu apakah itu karena tidak aman baginya melakukan hal itu.’ Syukurlah dia melakukannya.”
Turner menelepon Brenda malam itu untuk membicarakan apa yang dia gambarkan sebagai “percakapan yang menyenangkan”. Turner bertanya apakah yang dia dengar tentang nilai Seagreaves itu benar, dan Brenda membenarkan betapa rajinnya dia secara akademis. Seagreaves saat ini memiliki nilai rata-rata 4,23, peringkat ketiga di kelasnya dan tidak pernah mendapat nilai kurang dari 4,0 sejak kelas enam.
“Dia tidak pernah mengambil jalan keluar yang mudah,” kata Brenda. “Dia adalah seorang anak yang saudara perempuannya, yang merupakan mahasiswa tahun kedua di UW-Madison, dia berprestasi tinggi, dia lulus kedua di kelasnya dan hanya mengatakan kepadanya dari awal, ‘Kamu harus mengambil AP ini – ambil kelas, kamu harus mengambil kalkulus.’ Dia cukup banyak menjelaskannya untuknya: ‘Inilah yang harus kamu lakukan,’ dan dia melakukan semuanya dan kemudian beberapa lagi.
Selama panggilan telepon, Turner bertanya apakah Seagreaves bersedia kembali ke kamp lain empat hari kemudian, pada hari Senin, 7 Juni, sehingga staf pelatih dapat menyaksikan Seagreaves melakukan beberapa latihan lagi. Itu adalah kamp yang sama yang akan dihadiri oleh target ketat lainnya di negara bagian Wisconsin, Andrew Keller dari Waunakee.
Seagreaves sangat ingin melakukan perjalanan kampus lagi, namun Brenda menjelaskan kepada Turner bahwa kaki Seagreaves mungkin tidak sama. Dia akan memainkan enam pertandingan bola basket di turnamen AAU akhir pekan itu, dan dia juga dijadwalkan untuk berkompetisi di empat pertandingan lintasan pada Selasa malam di pertemuan Badger South Conference.
“Dia berkata, ‘Kami akan bersikap lunak terhadapnya,” kata Brenda. “‘Saya hanya ingin melakukan beberapa latihan bersamanya.’ Tentu saja, dia tidak melakukannya dengan mudah. Tiga jam kemudian, setelah berhadapan langsung dengan Andrew Keller, kami seperti, ‘Ya Tuhan.’ Mickey berkata, ‘Oke, Brenda, aku benar-benar minta maaf. Saya minta maaf. Aku tahu aku sudah bilang padamu aku akan bersikap santai padanya, tapi aku ingin melihat seberapa jauh dia akan bertindak sebelum dia berkata cukup.’
“JT tidak pernah cukup bicara. Dia seperti, ‘Tidak, ayo kita lakukan lagi. Ayo pergi.’ (Turner) terkesan dengan hal itu, dan dia tahu bahwa JT sangat lelah karena bepergian. Dan dia seperti, ‘Dan dia masih menendang pantatnya.’ Sangat menyenangkan hari itu.”
Seagreaves mengatakan pelatih Wisconsin Paul Chryst secara langsung mengawasinya menjalankan rute bersama Keller. Turner mengatakan setelah kamp bahwa dia ingin menawarkan beasiswa kepada Seagreaves, tetapi para pelatih harus bertemu untuk mendiskusikan apa yang mereka lihat. Seagreaves mencatat bahwa dia mendapatkan tawaran itu dua hari kemudian pada tanggal 9 Juni. Keller tidak mendapatkan tawaran Wisconsin dan akhirnya menandatangani kontrak dengan Iowa State.
“Yang kedua, saya mencoba untuk santai saja di JT, seperti, ‘Hei, kita baru saja melihat beberapa hal,'” kata Turner. “Dia seperti, ‘Saya baik-baik saja, pelatih. Masukkan aku ke dalam latihan pemblokiran lagi. Saya akan melakukannya. Saya tidak peduli.’ Tidak takut gagal. ‘Siapa itu? Itu pendukung terbaik yang pernah ada? Biarkan aku melawannya. Berikan saya pengaman terbaik, kami akan memainkan liputan satu lawan satu.’ Tangkap setiap bola. Saya seperti, ‘Ya, saya suka pria ini. Bukan hanya seperti dia. Aku mencintai nya.’
“Jadi hanya hal-hal itulah yang terus berkembang. Keluarga besar. Sangat rendah hati. Sangat senang bisa diikutsertakan dalam rekrutmen. Dan itu seperti, ‘Tidak, tidak, dia pantas mendapatkannya. Kami tidak membantu Anda. Anda berhak mendapatkan semua penghargaan ini dan banyak lagi.’”
Seolah-olah Seagreaves tidak cukup lelah secara fisik, suatu hari kemudian ia mencetak rekor pribadi untuk memenangkan perlombaan 100 dan 200 meter di lintasan konferensi sambil finis ketiga dalam lompat tinggi dan keempat dalam estafet 4×400. Dia kembali ke kampus seminggu kemudian untuk kunjungan resmi dan berkomitmen ke Wisconsin. Meskipun dia mendaftar untuk menghadiri kamp sepak bola di Minnesota, dia membatalkannya setelah mendapatkan tawaran beasiswa dari Wisconsin.
Seagreaves, yang memainkan tiga musim pertamanya bermain sepak bola di sekolah menengah, adalah pemain belakang saat senior. Dia berlari sejauh 1.288 yard dan 18 touchdown sambil menambahkan 11 resepsi untuk 212 yard dan dua skor. Sebagai pemain dua arah, Seagreaves memperoleh penghargaan tim utama semua negara bagian sebagai pemain bertahan saat ia mencatat 62 tekel dan enam karung. Dia menyelesaikan karir persiapannya dengan 42 resepsi untuk 967 yard dan enam gol. Seagreaves mengatakan dia tidak pernah bermain ketat dalam serangannya, namun banyak melakukan blok, yang merupakan keterampilan yang dia perlukan di Wisconsin.
Sebelum Seagreaves tiba di kampus musim panas ini, dia masih memiliki urusan yang harus diselesaikan di sekolahnya. Seagreaves menyelesaikan musim bola basket seniornya untuk Monroe, yang menyelesaikan musim reguler dengan skor 18-5. Dia mencetak rata-rata 21,4 poin dan 11 rebound per game dan mencatatkan 39,4 persen dari lemparan tiga angkanya (28 dari 71). Seagreaves mengatakan latar belakang bola basketnya memberikan kontribusi signifikan terhadap kesuksesan sepak bolanya.
“Banyak pelatih mengatakan bahwa pemain bola basket bisa menyelesaikan pertandingan dengan baik,” kata Seagreaves. “Mereka hanya memiliki kerangka yang berbeda. Mereka lebih lama dalam atletik seperti bola basket, lompat dan lari.”
Ruang akhir Wisconsin yang ketat akan menjalani transisi di luar musim ini menyusul kepergian pemain Sepuluh Besar Jake Ferguson, serta Turner mengambil peran baru. Ferguson menyelesaikan karirnya dengan peringkat keenam dalam sejarah sekolah dalam penerimaan (145) dan ke-14 dalam penerimaan yard (1.618) sambil membuat rekor program dengan tangkapan di semua 47 pertandingan yang ia mainkan. Turner, mantan pelatih Badgers, telah menjabat sebagai pelatih Wisconsin sejak musim pertama Chryst sebagai pelatih kepala pada tahun 2015. Koordinator ofensif baru Bobby Engram, yang menghabiskan tiga musim terakhir sebagai pelatih ketat untuk Baltimore Ravens, adalah asisten staf yang paling mungkin untuk mengambil alih pembinaan tim Badgers.
Wisconsin hanya memiliki dua daftar ketat yang telah mendapatkan gelar sarjana di Jack Eschenbach dan Clay Cundiff. Cundiff, serta rekan-rekannya Cole Dakovich, Cam Large dan Hayden Rucci, semuanya mengalami cedera kaki di akhir musim musim lalu. Pemain lain yang masuk dalam daftar pemain untuk musim depan adalah Jaylan Franklin, Jack Pugh, penerus Travis Allen dan Seagreaves.
Ini akan menjadi ruang posisi yang ramai bagi Wisconsin, namun menawarkan peluang luar biasa bagi segelintir orang yang bisa menonjol. Seagreaves dalam waktu singkat telah menunjukkan seberapa besar potensi yang dimilikinya. Bagi Turner, ini adalah masalah kapan, jika tidak, Seagreaves dapat berkontribusi.
“Saya tidak berpikir dia akan berjuang secara fisik untuk mengejar ketinggalan sebanyak itu,” kata Turner. “Dia memiliki kecepatan alami dan daya ledak, terus mengisi daya dan menjadi sedikit lebih kuat, namun dia tidak terlalu jauh dari itu. Dan kemudian dia sangat cerdas secara mental, jadi seberapa cepat dia bisa memahami pedoman itu?
“Sekarang, saya pikir dia adalah pria yang menginginkan setiap detail kecil. Jadi kadang-kadang dibutuhkan waktu lebih lama, mungkin satu tahun ekstra, karena mereka ingin menjadi sempurna daripada hanya mengatakan, ‘Saya hanya berhenti saja. Aku hanya perlu menjatuhkan orang ini. Aku hanya harus pergi menangkap bola ini.’ Jadi ini akan menjadi semacam keseimbangan. Tapi dia bukan pria yang menurut saya dia sangat mentah, itu akan memakan waktu beberapa tahun. Saya pikir itu secepat kemajuannya.”