Semangat tinggi di Coliseum pada hari Minggu sebelum pertandingan kandang terakhir musim reguler. Dan kemudian Shin-Soo Choo melakukan lemparan pertama Tanner Roark melewati pagar tengah lapangan. Pada akhir inning pertama — di mana Roark mengizinkan dua home run lagi — Rangers unggul 4-0 di awal, dan penonton di Coliseum hampir mengempis.
Tidak banyak titik terang dalam kekalahan 8-3 A dari Texas pada hari Minggu, yang berubah menjadi permainan bullpen ketika Roark pergi setelah tiga inning – melepaskan empat home run yang merupakan pencapaian tertinggi dalam karirnya dalam prosesnya. Namun dari pendekatan gambaran yang lebih besar, kelompok A melakukan apa yang harus mereka lakukan di kampung halaman terakhir ini.
Astros secara resmi merebut AL West pada hari Minggu dengan kemenangan 13-5 atas Angels, yang berarti harapan playoff A hanya terletak pada wild card. Mereka meraih kemenangan seri melawan Royals dan Rangers, menang 5-2 di kandang ini. Mereka mempertahankan keunggulan dua pertandingan atas Rays dan Indian di klasemen wild card AL. Dengan satu minggu tersisa di musim reguler, angka ajaib mereka mencapai lima.
Namun, clubhouse yang biasanya santai terasa tegang setelah kehilangan peluang menyapu dan memanfaatkan kekalahan 7-4 Tampa Bay dari Boston. Meskipun ini adalah hal yang sulit, tim benar-benar berharap untuk memenangkan sisa musim ini.
Namun pada hari-hari seperti hari Minggu, di mana hasil pertandingan sedikit banyak ditentukan oleh sepertiga pertama pertandingan, mengistirahatkan pemain-pemain terbaik dalam tim juga sama pentingnya. Saat tim A terus menekan melalui enam pertandingan tersisa, mereka tidak akan mampu memberikan hari libur kepada pemain berharga mereka.
Inilah mengapa peran baru Chris Bassitt sangat penting.
Ketika Bassitt pindah ke bullpen pada hari Rabu, hal itu masuk akal secara logistik. Petenis kidal berusia 30 tahun ini telah menghabiskan waktu sebagai pereda di masa lalu, dan ketika tim mengumumkan bahwa Blake Treinen yang sedang kesulitan telah selesai setidaknya selama sisa musim reguler karena reaksi stres di punggungnya, A tahu mereka membutuhkan penggantinya. Ditambah lagi, sejak kembalinya Sean Manaea, tim A sudah menggunakan rotasi enam orang. Dengan Frankie Montas yang memenuhi syarat untuk kembali dari skorsing obat peningkat kinerja 80 pertandingan pada hari Rabu di Anaheim, ada terlalu banyak senjata awal untuk digunakan. (Montas tetap tidak memenuhi syarat untuk postseason karena skorsing PED-nya.)
Jadi itu adalah keputusan yang mudah bagi Bassitt, yang mengajukan diri kepada staf pelatih sebagai orang yang melakukan lompatan tersebut. Namun, ada lebih banyak hal yang perlu dilakukan daripada yang terlihat. Tugas baru Bassitt pada dasarnya adalah meringankan obat pereda — dan dia bangga akan hal itu.
“Merupakan hal besar untuk memberikan istirahat kepada pemain yang kami andalkan tahun ini,” katanya. “Ada pertandingan-pertandingan penting yang harus mereka lakukan, dan kami harus tampil 100 persen.”
Bassitt memasuki pertandingan hari Minggu di posisi keenam sebagai pelempar bantuan ketiga A. Meskipun mereka mempunyai hari libur pada hari Senin, dia tahu tujuannya adalah untuk melakukan inning sebanyak yang dia bisa, untuk memberikan lebih banyak istirahat selama sisa bullpen. Dia membalas dengan melepaskan tiga inning bola satu pukulan, memukul lima dari 11 pemukul yang dia hadapi. Dia menggunakan perpaduan yang sehat antara fastball dan sinkernya — dengan keduanya berada pada kecepatan sekitar 94 mph — dan putaran dalam kurva 70 mph untuk secara efektif menjaga keseimbangan pemukul Rangers yang agresif.
“Saya sudah melakukan (bantuan) sebelumnya, jadi saya nyaman melakukannya dan saya tahu saya bisa melakukannya dengan mudah,” Bassitt mengangkat bahu. “Saya mengatakan kepada (staf), ‘kapan pun Anda membutuhkan saya, saya bisa makan inning dari kandang. Atau saya bisa menutup permainan. Apa pun yang Anda butuhkan, saya merasa nyaman.’”
Fleksibilitas adalah sifat yang sering diremehkan di atas kertas, namun bagi manajer Bob Melvin, hal ini sangat penting – terutama mengingat musim yang sedang berjalan.
“Apa pun shift yang dia jalani, dia tidak terlalu memperhatikannya,” kata Melvin. “Dia tidak berkata, ‘Oh, saya harus memulai, saya harus meringankannya, saya harus menambah panjangnya.’ Dia hanya pergi ke sana dan berkompetisi.
“Dia selalu menjadi pesaing yang sangat bagus,” tambah Melvin. “Dia tipe pria yang bisa menyesuaikan diri dengan peran apa pun yang kami berikan padanya.”
Sementara uji coba di bullpen A masih jauh dari terlupakan, kualitas upaya bantuan A telah meningkat setelah tanggal 1 September sejak daftar nama liga utama diperluas. Bintang baru Jesús Luzardo dan AJ Puk telah tampil memukau sejak debut mereka. Saat Anda memasangkan duo ini dengan pengalaman veteran Joakim Soria dan Yusmeiro Petit — bersama dengan Liam Hendriks yang lebih dekat dan dapat diandalkan — si A mungkin memiliki resep untuk sukses berkembang di bullpen.
Namun, jika inti tersebut goyah, Bassitt dengan senang hati akan mengambil alih kendali. Selama lima tahun karirnya di liga utama, Bassitt membuat 11 penampilan lega dan memiliki karir 3,04 ERA, dibandingkan dengan 3,95 ERA sebagai starter. Jumat adalah penampilan lega pertamanya musim ini, dan dia mencetak dua gol pada inning kesembilan yang sempurna.
Meskipun ia berharap dipercaya oleh staf untuk mengambil alih situasi apa pun, ia memahami statusnya saat ini dan akan digunakan untuk apa. Untuk berjaga-jaga, dia memilih otak Soria dan Petit.
“Memiliki orang-orang itu sangatlah besar,” katanya. “Mereka mengalami puncak olahraga kami. … Ada orang-orang yang dapat memunculkan ide dan mengikutinya. Mereka pernah ke sini dan melakukan itu sebelumnya.”
Melvin tidak mengungkapkan banyak proses pemikirannya tentang obat pereda mana yang akan dia gunakan dalam kemungkinan situasi playoff. Namun dia mengakui pada hari Jumat bahwa waktu untuk bereksperimen dengan senjata sudah dekat, dan dia akan memilih senjata yang sudah terbukti. Bassitt sudah memastikan hal itu, artinya masih ada kemungkinan dia bermain dalam permainan wild-card.
Tapi dia tidak khawatir apakah waktunya akan tiba, atau apa perannya seminggu dari sekarang. Sesuai dengan ciri khasnya, Bassitt tetap santai dan mantap, siap menghadapi apa pun yang menghadangnya.
“Saya ingin hadir secara positif di lapangan dan selain melakukannya dengan baik tentu saja, hanya itu yang bisa saya harapkan,” katanya.
Minggu terakhir musim ini akan menjadi perpaduan yang baik antara memberikan senjata terbaik sambil memanfaatkan periode istirahat jika tersedia. Strateginya adalah melakukannya satu per satu, namun akan sangat bodoh jika tidak membuat rencana ke depan jika terjadi situasi satu pertandingan, pemenang ambil semua. Di bagian paling kritis musim ini, Bassitt akan melakukan yang terbaik untuk memberikan opsi sebanyak mungkin kepada A saat dirilis.
— Dilaporkan dari Oakland
(Foto file 7 September: Jason O. Watson/Getty Images)