LINCOLN, Neb. – “Apa yang Bo lakukan?” baca SMS Selasa pagi dari Ameer Abdullah.
Tenang saja dia tidak mendengar kabar bahwa Bo Pelini, mantan pelatih Abdullah di Nebraska, menerima tawaran LSU untuk mengambil alih sebagai koordinator pertahanan pada hari Senin. Abdullah baru dua minggu memasuki rumah offseasonnya di Atlanta setelah tahun kelimanya di NFL dan kedua bersama Minnesota Vikings.
Pertanyaan itu muncul sebagai tanggapan atas permintaan saya dari Abdullah untuk memberikan komentar tentang Pelini dan kembalinya dia ke posisi yang menonjol di sepak bola perguruan tinggi. Pelini dan Abdullah meninggalkan Nebraska bersama. Faktanya, Abdullah bermain sekali lagi setelah pelatihnya pensiun pada bulan Desember 2014 — di Holiday Bowl melawan USC, finis kurang dari 200 yard dari rekor karir Mike Rozier di Nebraska.
Abdullah bisa dibilang adalah pemain ofensif terhebat Huskers sejak Eric Crouch. Dia adalah anak poster tujuh tahun Pelini sebagai pelatih kepala di Lincoln.
Jadi saya penasaran dengan pendapatnya mengenai hal ini: Bagaimana seharusnya Nebraska, program sepak bola dan para penggemarnya, memandang Pelini setelah dia kembali menjadi sorotan? Setelah empat tahun di Youngstown State di mana ia mengumpulkan $6,5 juta pembelian dari Nebraska, Pelini akan tampil di TV dengan wajah cemberut yang biasa setiap minggu musim gugur mendatang dengan juara bertahan nasional.
Dan itu akan membangkitkan emosi di antara orang-orang yang melihatnya lima tahun lalu dan masih menjadi sosok paling terpolarisasi untuk mewakili Huskers di era ini atau mungkin di era mana pun.
Bo Pelini kembali ke Baton Rouge sebagai koordinator pertahanan Macan! #GeauxTigers
🔗 https://t.co/jh1oepLC8T pic.twitter.com/yFgdkLo1bf
— Sepak Bola LSU (@LSUfootball) 27 Januari 2020
Ketika kami menelepon, saya menanyakan tiga pertanyaan kepada Abdullah. Dia berbicara selama 14 menit.
“Bo sangat berarti bagi saya pribadi,” kata Abdullah. “Dia merubah hidup saya.”
Kita dapat melihat ke mana arahnya.
Abdullah berbicara tentang bagaimana Pelini percaya padanya ketika orang lain mempertanyakan ukuran dan kemampuannya untuk bermain di Homewood, Alaska, pada tahun 2011. Pelini memercayai Abdullah untuk berkompetisi sebagai mahasiswa baru dan kemudian menempatkan Huskers di punggungnya. Dia mengatakan pelatih membantu para pemain Nebraska melalui masalah kesehatan mental, untuk melarikan diri dari situasi sulit dan berbahaya di rumah dan untuk mengatasi kesedihan.
“Banyak orang menaruh perubahan pribadi mereka pada siapa yang mereka inginkan sebagai pelatih kepala mereka,” kata Abdullah. “Mereka menemui seorang pria pada hari Sabtu, dan mereka membuat evaluasi lengkap tentang siapa pria tersebut pada hari itu.”
Pelini patut dikenang oleh fans Nebraska sebagai pelatih dan orang yang menghabiskan tujuh hari seminggu bersama asisten dan pemainnya, kata Abdullah dan pemain lainnya yang bermain di Nebraska dari 2008 hingga 2014.
Ya, Bo adalah sambaran petir. Dia berteriak keras dan kalah beberapa kali dengan selisih besar setelah transisi 10 tahun lalu dari 12 Besar ke Sepuluh Besar. Namun dia telah memenangkan 66 dari 93 pertandingan, persentase yang 26 poin lebih tinggi dibandingkan lima musim di Nebraska sejak dia pergi.
Dia mengalami kontroversi, seperti pembebasannya ke Deadspin pada tahun 2013 dari sebuah survei di mana dia mengkritik penggemar Nebraska, dan pesan berapi-api yang disampaikan kepada mantan pemainnya setelah Pelini dipecat pada akhir musim 2014.
Pelini mengkritik tajam pemerintahan Nebraska dalam pertemuan itu. Para pemainnya memahami emosi tersebut.
“Untuk itulah kami mendaftar,” kata mantan gelandang Michael Rose-Ivey.
Jika para pemain Nebraska meninggalkan tahun-tahun Pelini dengan kekaguman dan rasa hormat kepada pelatih, maka, kata mantan Huskers, para penggemar harus kembali ke tempat yang sangat menonjol dalam pertandingan kampus.
“Sejujurnya, dia membuat Nebraska lebih menarik bagi Sepuluh Besar,” kata Rose-Ivey. “Saya tidak berpikir orang-orang memberinya pujian dan rasa hormat itu. Warisannya adalah dialah yang memindahkan Nebraska ke Sepuluh Besar.”
Setelah Tom Osborne mempekerjakan Pelini pada tahun 2007 untuk menggantikan Bill Callahan, Nebraska bangkit kembali dari musim kekalahan untuk memenangkan 29 pertandingan dalam tiga tahun dan tampil dalam perebutan gelar 12 Besar pada tahun 2009 dan 2010. Tidak dapat disangkal bahwa hal ini membantu perpindahan ke konferensi baru, yang ironisnya menyebabkan kemunduran program Pelini.
“Bo berada dalam situasi yang lebih sulit daripada yang orang-orang ingat,” kata Abdullah. “Saya penggemar berat Nebraska. Nebraska mengubah hidup saya. Namun tidak mudah ketika Nebraska telah mengikatkan identitasnya pada tradisi. Tradisi tidak lagi penting. Ini tentang kemenangan.”
Pelini memupuk lingkungan yang mendorong pertumbuhan Abdullah, pendahulunya dan pasangannya Rex Burkhead dan, tentu saja, quarterback superstar Ndamukong Suh. Namun banyak orang lain yang berkembang dalam sistemnya, termasuk Pangeran Amukamara, pemain Huskers terakhir yang dipilih di putaran pertama NFL Draft. Lalu ada Lavonte David, Randy Gregory, Spencer Long, Kenny Bell, Taylor Martinez. Daftarnya terus berlanjut.
“Bo adalah yang dibutuhkan Nebraska,” kata Rose-Ivey, yang bermain untuk Pelini dan penggantinya, Mike Riley, dari tahun 2012 hingga 2016. “Tetapi menurut saya Nebraska tidak tahu apa yang dibutuhkannya.”
Penentang Pelini yang mendukung upaya Scott Frost untuk membangun kembali Nebraska, menurut mantan pemainnya, harus menyadari bahwa mereka lebih mirip daripada yang disadari kebanyakan orang.
“Orang-orang merasa tidak enak ketika melihatnya memarahi kami di TV,” kata CJ Zimmerer, yang bermain sebagai bek sayap Pelini dari 2009 hingga 2013. “Sabtu hanya tiga atau empat jam dari mungkin 100 jam yang dia habiskan setiap minggunya. Banyak pemain kami yang menganggap, ‘Jika Pelatih membentak saya, dia tahu saya bisa berbuat lebih baik. Jika Pelatih tidak meneriaki Anda , dia menyerah.’”
Tentu saja hal itu tidak lazim di era ini, kata Abdullah. “Tetapi dia selalu membentuk tim yang sedang dalam perburuan dan meraih sembilan hingga 10 kemenangan.”
Rose-Ivey bermain dua tahun untuk Pelini dan dua tahun untuk Riley. Nebraska finis 6-7 pada tahun 2015, setahun setelah Pelini pergi. Itu adalah musim kekalahan pertama dari empat musim kekalahan dalam lima tahun.
Kenyataannya, kata Rose-Ivey, seharusnya membentuk pandangan mengenai warisan Pelini di Lincoln – yang sudah lebih menjadi topik pembicaraan yang vokal sejak dia dipekerjakan di LSU dibandingkan saat dia berada di Youngstown State.
“Saya sangat senang bermain untuk Riley,” kata Rose-Ivey, “Saya berharap saya memiliki kesempatan untuk melihat keunggulan permainan saya saat bermain di bawah asuhan Pelatih Bo selama empat tahun.”
Hal terbaik berikutnya, mungkin, dia bisa bertemu pelatih lamanya di SEC musim gugur mendatang, kembali ke masa besar.
(Foto Abdullah dan Pelini tahun 2013: Nati Harnik/AP)