Josh Sargent mempertahankan ekspresinya dengan senyuman sederhana sampai dia selesai memberi salam kepada para pendukung Norwich City. Dia kemudian berbalik untuk berjalan kembali menuju terowongan Vicarage Road dan meniup pipinya.
Itu adalah kemenangan 3-0 melawan rival degradasi Liga Premier Watford. Ini adalah dua gol pertama Sargent di Premier League.
Itu istimewa.
Rambut keriting penyerang Amerika berusia 21 tahun itu sudah diacak-acak oleh tangan besar Angus Gunn sebelum kiper nomor 2 Norwich itu menunjuk ke Sargent untuk kepentingan para pendukung Norwich yang riuh saat bepergian.
Gunn punya alasan tersendiri untuk merayakannya. Itu adalah clean sheet pertamanya di Premier League dalam sembilan pertandingan yang mengakhiri rentetan kekalahan yang akurat namun tidak adil dengan skor 9-0, 5-0, dan 3-0.
Namun dia tetap melakukan gerakan itu; salah satu yang mengakui tim menyadari karir Sargent yang tanpa gol dan banyak difitnah di Premier League sejak penandatanganannya senilai £9 juta dari Werder Bremen pada musim panas. Mengabaikan kebisingan – sebuah mantra klub – bisa menjadi ide yang bagus, tetapi kebisingan apa pun bisa terdengar jika cukup keras.
Keyakinan Sargent berdampak buruk. Semua orang masih ingat apa yang terjadi di kampung halamannya di Brighton pada musim gugur.
Segalanya berubah dalam kurun waktu 10 hari, ketika Sargent melewatkan kekalahan 2-0 Norwich dari West Ham United saat melahirkan anak pertamanya, seorang putri yang dia dan rekannya Kirsten beri nama Romy.
Yang bermata elang akan melihat perayaan buaian Sargent yang mirip Bebeto untuk gol keduanya.
“Ini memberi Anda dorongan ekstra tentang alasan Anda bermain dan untuk siapa Anda bermain,” kata Sargent Atletik dari ayah “Tentu saja, saya sangat bersemangat untuk kembali menemui mereka malam ini.”
Kembalinya Sargent ke tim dalam kemenangan kandang 2-1 melawan Everton yang mengakhiri masa jabatan Rafael Benitez sebagai manajer terjadi dengan kontribusi gol pertamanya di liga – meskipun hal itu akan mudah dilupakan, karena Anda tidak dapat diberikan bantuan resmi untuk gol bunuh diri. .
Gol pertamanya di kompetisi papan atas, dalam penampilannya yang ke-19, mungkin membuat Claudio Ranieri mengalami nasib yang sama di Watford.
Dia sekarang menjadi pemain AS ke-23 yang mencetak gol di Liga Premier – dan pemain Norwich termuda yang mencetak gol di pertandingan Liga Premier sejak Dean Ashton di Crystal Palace pada April 2005.
Kemenangan itu sensasional bagi Norwich, yang baru-baru ini bermain di sepak bola Eropa dibandingkan saat terakhir kali mereka memenangkan pertandingan tandang di Premier League dengan selisih tiga gol atau lebih (5-1 di Everton pada September 1993, ketika Efan Ekoku mencetak empat gol).
Itu juga mengangkat mereka keluar dari zona degradasi untuk pertama kalinya musim ini, ketika mereka tersingkir pada akhir tahun 2021 dengan dua kemenangan dan delapan gol dari 19 pertandingan.
Sekarang segalanya terlihat berbeda untuk Norwich dan Sargent. Mari kita uraikan dua momen ajaibnya untuk Anda.
Gol pertama Sargent terjadi pada menit ke-51, dengan Kenny McLean masih menutupi kepalanya saat ia memberikan umpan kepada Teemu Pukki.
Dengan tidak adanya pelanggaran terhadap Pukki karena kontaknya dengan Samir, pemain Finlandia itu bebas untuk kembali ke dalam gawang dan Sargent menganggap tidak adanya peluit sebagai isyarat untuk bergerak.
Gelandang Edo Kayembe tertarik pada Pukki yang menarik, yang membebaskan Sargent meskipun Christian Kabasele tanpa pemain yang harus dijaga.
Sargent melakukan gerakan kecil dan cerdas ke ruang tengah hanya beberapa meter dari gawang, mengharapkan Pukki mengarahkan bola melintasi kotak enam yard. Namun, salib tidak mengarah ke sana. Sebaliknya, ia dicambuk pada ketinggian perut, tepat di belakang gerakan Sargent.
“Sejujurnya, saya mengharapkan bola yang lebih baik, tetapi semuanya berhasil,” Sargent tertawa Atletik.
Memang benar. Ini adalah naluri sederhana untuk memutar tubuh Anda sedemikian rupa sehingga mengarahkan bola ke arah gawang, yang berhasil dilakukan Sargent meskipun berada di belakangnya saat dia melakukan kontak.
Sargent senang bahwa itu masuk dari bar. Dia kemudian merasa menunggu sistem keputusan garis gawang adalah “perasaan terburuk”. Setidaknya itu berumur pendek.
Jika gol pertama itu adalah sebuah keajaiban, maka gol kedua akan menjadi gol yang diharapkan Norwich dapat terulang secara teratur – bahkan jika Milot Rashica dan Sargent bercanda setelah pertandingan bahwa meskipun menghabiskan tiga musim bersama di Bremen, mereka tidak dapat mengingat kombinasi mereka sebelumnya. mereka melakukannya di Watford.
“Itu adalah umpan silang dan sundulan pertama kami yang terhubung. Semua jenis hipotek. Ini saat yang tepat untuk melakukannya!” tertawa Sargent.
Kuncinya adalah bagaimana Sargent memperlambat larinya, ketika ruang di depannya begitu menggoda untuk seluruh serangan.
Umpan McLean ke Rashica membuat Sargent menghadapi gawangnya sendiri dengan jarak yang ditentukan dari pengawalnya, Hassane Kamara – debutan ketiga Watford dan pemain ketiga di jantung pertahanan untuk dua gol Sargent. Rashica kemudian dipastikan offside oleh VAR.
Dengan Rashica menguasai bola, Sargent dan Kamara kini menghadapi gawang Watford. Ruang yang mengundang tetap ada, namun Sargent menjaga jarak yang sama dengan beknya.
Pada saat Rashica mengirimkan umpan silangnya, jaraknya mungkin semakin lebar karena Kamara terjatuh ke dalam area penalti dan Sargent berada satu yard lagi di luar area penalti.
Sekarang umpan silang indah Rashica – yang jarang terjadi dengan kaki kirinya – telah mencapai titik penalti (di bawah), Kamara sudah berada di titik di mana umpan tersebut akan mendarat. Sargent telah memulai larinya, namun masih ada setidaknya setengah dari jarak awal yang harus dia tutup – yang juga merupakan jumlah waktu yang masih harus dia berakselerasi.
Hasilnya adalah waktu yang tepat. Sargent bertemu bola dan pria berjas pada saat yang bersamaan. Mengingat momentum Sargent, peluang lompatan Kamara untuk berdiri sangat kecil.
Sundulan Sargent bersarang di sudut gawang dan kali ini ia berlari tepat untuk melengkapi selebrasinya.
“Saya berusaha memperlambat lari saya. Saya mencoba untuk memberikan diri saya performa yang baik dan saya bangga pada diri saya sendiri karena telah melakukan hal itu,” kata Sargent.
Pelatih kepala Norwich, Dean Smith, menceritakannya Atletik: “Kami terus berbicara tentang ke mana kami mengirimkan umpan silang dan ke mana kami ingin umpan tersebut dikirim. Kami juga berbicara tentang pelari di dalam kotak penalti, dan bahwa mereka seharusnya sudah tiba, bukan sudah berada di dalam kotak penalti. Itu adalah cara yang bagus bagi Josh untuk tiba.
“Dia melewatkan beberapa peluang, namun karakternya tidak pernah diragukan. Dia adalah rekan setim yang sangat baik untuk dimiliki. Dia bekerja sangat keras untuk grup; dia hanya membutuhkan tujuan itu. Mudah-mudahan masih banyak lagi yang akan datang.”
Malam itu dimulai dengan para penggemar Norwich meneriakkan “Jika Sargent mencetak gol, kami ada di lapangan” dan menyemangati setiap golnya selama pemanasan seolah-olah itu berarti sesuatu. Mungkin memang demikian. Malam itu diakhiri dengan nyanyian “USA, USA” yang tak henti-hentinya dan senyuman di sekeliling.
Dia mengalami malam yang menyenangkan di Watford, tetapi Sargent tidak masuk skuad AS untuk jeda mendatang, dengan Gregg Berhalter lebih memilih pemain yang lebih dekat dengan rumah. Sargent ada dalam daftar sementara untuk trio kualifikasi Piala Dunia tetapi gagal masuk skuad terakhir.
Ia mungkin hanya berstatus standby untuk timnas, namun diperkirakan ia akan bertahan lebih lama lagi sebagai striker Liga Inggris.
(Foto teratas: ADRIAN DENNIS/AFP via Getty Images)