CINCINNATI – Para pelatih bola basket putra Cincinnati Bearcats telah saling mendukung melalui beberapa momen terpenting dalam hidup.
“Mike Roberts memberi saya bantuan terbaik,” kata Andre Morgan sambil mencondongkan tubuh ke depan di kursinya.
Morgan dan Roberts bekerja sama sebagai asisten pelatih staf Wes Miller di UNC Greensboro – Roberts dari 2011-19, Morgan dari 2016-2018. Selama dua musim Morgan bersama Spartan, dia dan istrinya, Lynn, menikah di Charleston, SC.
“Saya stres, mencoba menyeimbangkan pernikahan dan pekerjaan, dan memang benar, sehari sebelum saya menikah, saya menyadari saya lupa jas saya di Greensboro,” kata Morgan. “Aku mengacaukannya.”
Dalam kepanikan, Morgan menelepon Roberts, yang sedang bersiap untuk melakukan perjalanan empat setengah jam bersama Miller ke Charleston keesokan harinya untuk pernikahan. Memahami gawatnya situasi (dan kesusahan Morgan), Roberts bergegas ke apartemen Morgan dan berdebat dengan pengawas gedung untuk mengizinkan dia menggantikan Morgan.
“Saya sedang menelepon dia dan memberitahunya lemari mana yang harus dicari,” kata Morgan, yang sekarang bisa menertawakannya. “Mike menemukan jasku, membawakan jasku. Saya menikahi istri saya, dan dia serta Wes ada di sana untuk itu.”
Morgan dan Roberts bersatu kembali di UC dalam bentuk pernikahan suci mereka sendiri, yang dipertemukan oleh Miller sebagai asisten staf pelatih Bearcats yang baru dibentuk. Miller membuat terobosan pertama di sejumlah bidang, termasuk personel, terutama mendatangkan asisten veteran dan perekrut top Chad Dollar dari Georgia dan membawa kembali koordinator kekuatan dan pengkondisian tercinta Mike Rehfeldt. Ada juga kualitas reuni, dengan Morgan, Roberts dan kepala staf Chris LePore – yang mengikuti Miller ke Cincinnati setelah tujuh musim di UNCG – semuanya kembali bersama.
“Agar kami dapat berkomunikasi seperti yang kami lakukan, persahabatan sudah ada,” kata Morgan. “Untuk kembali ke sini sekarang dan bertemu kembali dengan mereka, rasanya aneh karena kami tidak merasa ketinggalan satu pun. Aneh, tapi sangat istimewa.”
Morgan meninggalkan UNCG untuk mendapatkan posisi di Negara Bagian Tennessee Tengah pada tahun 2018, dan Roberts mengambil posisi asisten di Indiana, almamaternya, pada tahun 2019. Namun seiring dengan LePore, jalur mereka bertemu selama dua musim di Greensboro di bawah kepemimpinan Miller, termasuk perjalanan Spartan ke Turnamen NCAA pada tahun 2018.
“Tahun menjelang turnamen ketika kami semua berkumpul, kami merasa staf kami sangat kuat di setiap level,” kata LePore. “Kami semua cocok, punya hubungan baik dengan teman-teman, dan kami menang besar. Rasanya kami bisa menyatukan kembali beberapa bagian itu, kami benar-benar bisa membangun sesuatu di sini.”
Struktur staf Miller saat ini mungkin dimulai di UNCG, namun asal usulnya sudah ada sejak lama.
“Saya pertama kali bertemu Wes pada bulan September 1999,” kata Roberts.
Keduanya adalah rekan satu tim di New Hampton Prep School di New Hampshire, dengan Roberts beberapa tahun lebih awal dari Miller.
“Kami menjadi teman dengan sangat cepat. Pengalaman di New Hampton, semua orang jauh dari rumah, dan ini adalah lingkungan yang sangat intens dan intim,” kata Roberts. “Kami tetap berhubungan setelah itu. … Kami selalu mengatakan jika salah satu dari kami mendapat pekerjaan, kami akan mempekerjakan yang lain.”
Miller menjadi terkenal ketika dia ditunjuk sebagai pelatih di UNCG pada tahun 2011 — Roberts adalah panggilan pertamanya. Kemudian pada tahun 2014, Miller mempekerjakan LePore sebagai asisten pascasarjana.
“Saat saya duduk bersama Wes untuk wawancara, rasanya seperti, ‘Bagaimana mungkin saya tidak ingin bekerja untuk orang ini?’ Energinya sangat luar biasa, dan saya tahu kami memiliki nilai-nilai yang sama, dan itu akan sangat cocok,” kata LePore. “Pelatih Roberts juga menjadi bagian dari wawancara awal saya. Dia sebenarnya tidak punya pertanyaan apa pun. Dia hanya duduk di sana, menurunkan alisnya dan menilai saya.”
Tidak butuh waktu lama bagi LePore, Morgan, atau siapa pun staf UNCG untuk menyadari bahwa Miller dan Roberts sudah lama kembali.
“Mereka memiliki hubungan yang unik, tapi profesional, langsung,” kata Morgan. “Loyalitas Mike kepada Coach, tidak ada yang lebih penting baginya. Sangat mudah untuk mengikuti jejaknya dari sudut pandang itu.”
Keakraban mereka juga bisa membuat kewalahan bagi yang belum tahu. LePore ingat pertama kali dia melihat Miller dan Roberts benar-benar berbicara satu sama lain tentang sesuatu saat berada di UNCG, sejenis pembicaraan bolak-balik tanpa filter yang LePore tidak yakin dia akan pernah mengaksesnya. Namun seiring berjalannya waktu, dia menyadari bahwa itulah yang diinginkan Miller dari stafnya. Hubungan Roberts dengan Miller menjadi penentu di UNCG dan berlanjut di Cincinnati.
“Kami tidak takut untuk menantang satu sama lain,” kata LePore. “Saya pikir itu penting sebagai staf. Pelatih Miller tidak menginginkan sekelompok orang yang selalu berkata ya. Dia menginginkan pria yang datang dengan keyakinan. Jika kita merasakan hal tertentu, Dia tidak ingin kita mempertahankannya. Dialog terbuka itu bagus, tapi orang mungkin mengira kami gila saat berdebat tentang berbagai hal. Kami pergi ke satu sama lain, dan kemudian kami berbaikan 10 menit kemudian.”
Tingkat rasa saling menghormati dan kenyamanan bersama terus-menerus ditunjukkan dalam satu atau lain bentuk. Beberapa saat sebelum Morgan mengungkapkan penghargaan tulusnya atas Roberts yang menyelamatkan hari pernikahannya, LePore terkekeh tentang saat Morgan melakukan perjalanan ke acara perekrutan di Panama City, Florida, tanpa menyadari bahwa ia telah memesan kamar hotelnya di negara Panama.
“Terjadi pada semua orang, kan?” Morgan mendengus sebagai jawaban. “Saya merasa seperti saya mencetak banyak gol, kemudian saya sampai di sana, dan saya menelepon Chris tentang bagaimana saya tidak dapat menemukan hotel saya. Ya, itu cukup memalukan.”
Daging yang rusak adalah bagian penting dari gelang persahabatan metaforis yang mengikat kru Miller. Ini adalah dasar dari suasana kekeluargaan yang ingin diciptakan oleh pelatih dalam program Bearcats, dari teman sekolah menengahnya selama 20 tahun hingga pemain terbaru dalam daftar tersebut.
“Anda belajar dari waktu ke waktu, itulah cara kami berfungsi. Kami berbagi ruang kantor bersama, berada di rumah masing-masing, jadi serasa di rumah sendiri,” kata LePore. “Ini menyehatkan, tapi sekaligus gila.”
Chad Dollar adalah pendatang baru di kelompok itu, tapi bukan itu yang membuatnya kesulitan dalam menyesuaikan diri.
“Saya harus terbiasa mengatakan ‘UC’, saya akan memberitahukannya sekarang juga,” canda Dollar. “Saya selalu mengatakan ‘Cincinnati.’
Bagaimanapun, Dollar sangat menyadari apa yang sedang dia hadapi. Penduduk asli Georgia ini adalah putra dari pelatih lama sekolah menengah Don Dollar dan seorang bintang bola basket. Di awal karir kepelatihannya, dia menghabiskan satu musim sebagai asisten pascasarjana di Southern Miss pada 1997-98. Golden Eagles berada di Konferensi Amerika dengan skuad 10 Bearcats teratas yang dipimpin oleh Bobby Brannen, Ruben Patterson, Melvin Levitt dan Bob Huggins dalam perjalanan menuju kejuaraan konferensi dan no. Unggulan ke-2 di turnamen NCAA.
“Sebagai seorang pria yang telah bermain bola basket sepanjang hidupnya, kegembiraan bermain bola basket itu berbeda,” kata Dollar. “Mengetahui tradisi dan lingkungan bola basket di sini, saya merindukannya, jadi ini pasti menarik.”
Dollar bermain melawan Keith LeGree di sekolah menengah, melakukan perjalanan ke kota untuk menghadiri pertemuan Adidas AAU di hari-hari awal masa jabatan Mick Cronin, dan mengikuti orang-orang seperti Cashmere Wright dan Trevon Scott dalam jalur perekrutan. Dalam banyak hal, dia memiliki lebih sedikit koneksi dengan rekan-rekan barunya dibandingkan dengan sekolah barunya. Dia akrab dengan Miller dari kalangan akar rumput dan DNA Konferensi Selatan mereka, dan dia mengenal Roberts dan Morgan melalui kenalan bersama. Namun ketika Miller meminta peran asisten di Bearcats, hal tersebut merupakan wilayah baru bagi Dollar, yang tidak berarti dia mendasarkan keputusannya hanya pada hari-hari kejayaan pengetahuan UC.
“Itu jelas merupakan pilihan yang mudah. Saya tahu kesuksesan yang diraih Wes, orang-orang yang bekerja untuknya, dan betapa bersemangatnya mereka bekerja untuknya,” kata Dollar. “Kapan pun Anda mendapat kesempatan, kedua belah pihak mencari pasangan yang cocok. Dari sudut pandangku, aku melihatnya sebagai hal yang cocok.”
Sejauh ini keadaannya persis seperti itu. Dollar memberi Bearcats perekrut bonafide yang memiliki ikatan mendalam dengan Selatan; seorang talenta berpengalaman dan sering bepergian di bangku cadangan dan di kantor, ia membawa perspektif luar yang berharga kepada stafnya yang erat.
“Mulus. Dia seperti Paman Chad. Dia selalu memberikan nasihat yang baik, baik itu tentang perekrutan anak atau cara membeli rumah,” kata Morgan. “Dia mempunyai begitu banyak pengalaman. Anda pasti ingin belajar dan mendengarkan seseorang yang telah melatih dan merekrut beberapa pemain terbaik di negeri ini.”
Roberts dan LePore juga menyuarakan hal yang sama, dengan LePore mengakui bahwa dia “membawa (Dolar) dengan pertanyaan. Saya hanya memilih otaknya setiap hari, tetapi Anda harus melakukannya ketika Anda memiliki orang seperti dia di kantor.”
Sinergi tersebut, menurut para asisten, berasal dari kurangnya kesombongan kolektif, suatu sifat yang menurut mereka dimulai dari Miller dan mengalir ke seluruh staf. Hal ini mendorong dialog yang terbuka dan tidak mengandung gagasan buruk serta perdebatan setengah jam yang berakhir dengan setiap orang mengambil sesuatu untuk dimakan. Tidak ada jari kaki untuk diinjak.
“Tidak ada seorang pun yang memiliki ego. Semua orang terlibat karena alasan yang benar,” kata Dollar. “Saya pikir stafnya akan sangat baik, tetapi Anda benar-benar tidak akan tahu sampai Anda bergabung dengan teman-teman. Itu adalah kejutan besar, betapa mudahnya kami berkumpul, dengan satu tujuan yang sama – untuk membantu bola basket UC.”
Para pelatih sangat menyadari (dan merasa rendah hati) dengan kenyataan bahwa mereka masih dalam fase bulan madu, meraih kemenangan di luar musim tanpa potensi kekurangan di lapangan untuk meredam suasana. Kesuksesan sejati akan diukur dan ditentukan di musim dingin ini dan di musim dingin yang akan datang.
“Saya tahu Cincinnati memiliki basis penggemar yang setia dan hebat, namun saya terkejut melihat komunitas yang ada di dalamnya. Jika Anda berada di sini dan menjalaninya setiap hari, komunitaslah yang benar-benar berada di belakang program ini. Itulah hal yang mengejutkan saya,” kata Roberts. “Dan kenyataannya Cincinnati memenangkan banyak pertandingan belum lama ini.”
Mereka mengetahuinya. Namun mereka juga telah melakukannya cukup lama, secara kolektif dan terpisah, untuk memahami nilai dari hal-hal yang tidak dapat dilakukan dan keadilan yang ada. Mereka sudah mengetahui cara bekerja sama, sehingga membantu mempercepat pencapaian tujuan mereka.
“Ketika saya memikirkan bola basket Cincinnati, saya memikirkan memiliki sebuah chip di bahu Anda,” kata Morgan. “Pelatih Miller, dalam hal yang terbaik, memiliki beban yang luar biasa di pundaknya. Saya memiliki chip di bahu saya. Saya ingin membuktikan dia benar karena dia membawa saya ke sini. Saya pikir seluruh staf kami juga seperti itu, dan saya berharap dan yakin bahwa Anda akan melihatnya bersama tim kami.”
(Foto atas: Chris LePore, kiri, Mike Roberts, Mike Adams-Woods dan Chad Dollar / Atas perkenan Cincinnati Bearcats Athletics)