OMAHA, Neb. – Abdul Muhammad, seorang cornerback kecil dengan keinginan besar untuk menang, kembali ke Lincoln dari pusat kota Los Angeles untuk menyelesaikan gelarnya hanya beberapa minggu setelah memainkan peran kunci dalam kemenangan Orange Bowl di Nebraska melawan Miami pada Hari Tahun Baru 1995.
Di jalan? Muhammad tidak yakin.
Dia bisa kembali ke akarnya. Muhammad dibesarkan di Compton, California, tinggal di sebuah kompleks apartemen di sebelah Campanella Park. Blok di sekitar rumahnya dikenal sebagai pusat aktivitas geng. Dia ditembak pada musim panas 1993, sebelum musim juniornya di Nebraska.
Sahabat Muhammad mengalami penderitaan yang lebih buruk, terjebak dalam siklus kekerasan dan perdagangan narkoba.
Dia tahu dia tidak ingin berada di sana. “Jika Anda berpikir secara rasional,” kata Muhammad, “itu bahkan bukan sebuah pertanyaan.”
Jadi ketika dia melihat Tom Osborne di tempat parkir kampus pada musim semi 25 tahun yang lalu dan bertanya kepada pelatih apakah Muhammad akan tetap berada di tim sebagai asisten pelatih sarjana, dia merenungkan pertanyaan itu selama sekitar satu jam.
Musim satu-satunya sebagai staf Osborne, di hadapan tim paling dominan dalam sejarah sepak bola perguruan tinggi, seperti yang dinilai oleh Atletik, membawa Muhammad berkarir di bidang kepelatihan dan pengabdian pemuda. Sejak 2006, dia bekerja untuk Klub Putra dan Putri di Midlands, yang beroperasi di kantor pusat Omaha Utara sebagai direktur olahraga dan kebugaran.
Ini passionnya, kata Muhammad (47).
“Tumbuh di Compton dan mewujudkannya, mewujudkan impian dan pergi ke Nebraska,” katanya, “Saya berpikir, ‘Bagaimana jika orang-orang yang tumbuh bersama saya memiliki tempat seperti ini untuk kami kunjungi.? ‘ Sejujurnya, butuh waktu sekitar 30 tahun bagi saya untuk mengubah pola pikir saya, untuk tidak peka terhadap kehidupan itu. Itu adalah mentalitas – untuk menjadi agresif, untuk bereaksi terhadap apa pun.
“Saya masih merinding saat turun dari pesawat di LA, saya bisa merasakannya. Ini berbeda.”
Muhammad akan memulai musim keempatnya bekerja dengan tim sepak bola Omaha Central tahun ini. Dia dan istrinya, LaTasha, membesarkan dua anak — putrinya, Paige, seorang guru sekolah dasar di Sekolah Umum Omaha dan putranya, Abdul Jr., seorang siswa senior yang sedang naik daun di Central.
Muhammad yang lebih tua menelusuri jalur kesuksesannya di Omaha sejak bulan-bulan setelah musim seniornya.
Dia tergerak untuk menerima tawaran Osborne karena keterampilan yang dia tahu dimiliki Huskers saat kembali dari tim juara pada tahun 1994. Muhammad mendapatkan pengakuan All-Big Eight untuk musim kedua berturut-turut sebagai senior dan menangkap empat operan untuk jarak 60 yard di Orange. Kemenangan Bowl melawan Badai.
“Para pemain (pada tahun 1995) mendapat kesempatan untuk melihat pada pemain yang lebih tua apa yang Anda butuhkan,” kata Muhammad, “sikap dan etos kerja untuk menjadi sukses.”
Ketika Osborne menawarkan posisi sarjana, Muhammad berkata, “Dia tidak memberitahuku tentang berada di kantor pada jam 6 pagi.” Tapi Muhammad datang setiap hari. Pada hari Sabtu di musim gugur, dia berbagi kotak di atas zona ujung utara dengan mantan gelandang Nebraska Mike Grant. Mereka menggambar peta formasi pertahanan dan menyerahkan kertas layanan antar-jemput kepada pelatih di pinggir lapangan.
“Dari situlah saya tahu saya ingin menjadi pelatih,” kata Muhammad.
Dia curiga dia mendapatkan peran tersebut atas rekomendasi Ron Brown, pelatih penerima yang mengingat Muhammad mempelajari semua pertahanan yang dia lawan selama satu hari latihan pada tahun 1991.
Terlepas dari ukuran tubuhnya – Muhammad tercatat memiliki tinggi 5 kaki 9 dan berat 155 pon dari Carson High School – dia adalah salah satu dari tiga mahasiswa baru dari kelas rekrutmennya, bersama dengan gelandang Troy Dumas dan Doug Colman, yang tidak bisa melewati kaos merah.
Pada tahun 1995, budaya yang mereka bantu hadirkan telah terbentuk sepenuhnya.
The Huskers mencapai puncak gunung pada tahun 1994 dengan mengalahkan tim Colorado yang menampilkan Kordell Stewart, Rashaan Salaam dan Michael Westbrook, dan kemudian menggulingkan Miami, dengan Warren Sapp dan Ray Lewis di pertahanan.
Musim panas berikutnya, kata Muhammad, para pemain Nebraska terus maju di offseason — seolah-olah mereka tidak baru saja mencapai sesuatu yang langka.
“Rasanya seperti, ‘Wah,'” kata Muhammad, “mereka masih bekerja keras.”
Nebraska menambahkan gelandang pembuat permainan Terrell Farley pada tahun 1995 ke pertahanan yang mengirim 17 pemain ke NFL. Secara ofensif, Huskers, di belakang QB Tommie Frazier, memimpin negara dalam berlari dengan rata-rata 399,8 yard per game dan tingkat skor 52,4. Total pelanggaran mereka sebesar 556,4 yard per game memecahkan rekor sekolah.
Ketika quarterback Lawrence Phillips, favorit Heisman Trophy, diskors tanpa batas waktu pada bulan September, mahasiswa baru Ahman Green turun tangan untuk berlari sejauh 1.086 yard.
Nebraska mengalahkan empat tim yang finis di 10 besar dengan rata-rata 30,8 poin, termasuk kekalahan 62-24 dari peringkat 10 besar. Florida unggulan ke-2 di Fiesta Bowl. Tidak ada lawan yang mendekati Huskers lebih dari 14 poin.
“Tidak ada orang lain yang memiliki bakat seperti tim itu,” kata Muhammad. “Tetapi yang paling penting, tidak ada seorang pun yang memiliki mentalitas seperti yang dimiliki Nebraska.”
Pekerjaan Muhammad dengan Huskers tahun 1995 menginspirasinya untuk mencari posisi pelatih. Dia mulai di Omaha Utara di bawah Herman Colvin, bersama dengan mantan gelandang Nebraska Mickey Joseph, sekarang menjadi asisten pelatih kepala yang bertanggung jawab atas penerima lebar di LSU.
Di tempat pangkas rambut di Omaha Utara, Muhammad bertemu Terrance Mackey, spesialis geng di Departemen Kepolisian Omaha yang menghubungkan Muhammad dengan Klub Laki-Laki & Perempuan.
Beberapa tahun kemudian, Muhammad bergabung dengan organisasi tersebut secara penuh waktu. Jadwalnya sebelum pandemi virus corona di klub tersebut melibatkan beberapa jam program siang dan malam untuk kaum muda, selain pendampingan di dalam dan di luar sekolah umum.
Sejak bulan Maret, dia mengajak sekelompok anak-anak yang sama untuk memancing seminggu sekali. Muhammad bergabung dengan mereka untuk sesi film Hudl, turnamen Madden NFL dan NBA 2K. Dia juga membantu, saat majikannya bekerja sama dengan toko serba ada Cubby untuk mendistribusikan makan malam kepada keluarga yang memiliki anak-anak yang berpartisipasi dalam program Klub Laki-Laki dan Perempuan.
Dan Muhammad sedang menonton pemain sepak bola muda di Konferensi Metro. Dia mengembangkan hubungan dengan banyak dari mereka melalui keterlibatan mereka dalam program klub. Termasuk dalam grup tersebut adalah prospek tahun 2022 Deshawn Woods dari Omaha Central, Devon Jackson dari Omaha Burke dan Micah Riley dari Bellevue West. Ketiganya sedang mempertimbangkan tawaran beasiswa dari beberapa sekolah Power 5, termasuk Nebraska.
Hal lain yang harus diperhatikan adalah prospek tahun 2023 J’Dyn Bullion dari Central, sepupu Muhammad yang menikah dengan LaTasha.
Bakat mereka mengingatkan Muhammad pada masa mudanya. Komunitasnya dipenuhi oleh atlet elit seperti Deon Figures dan Keyshawn Johnson. Banyak orang lain yang tidak berhasil keluar dari pusat kota.
Muhammad menolak USC. Dia menganggap dirinya beruntung. “Saya hanya jatuh cinta dengan Nebraska,” katanya.
Sampai saat ini, katanya, dengan bantuan tim dominan tahun 1995 yang mempertajam fokus Muhammad pada masa depannya.
(Foto teratas Muhammad, 27, dan rekan setimnya Cory Schlesinger merayakan gol Schlesinger di kuarter keempat melawan Miami di Orange Bowl di Miami, 1 Januari 1995: Hans Deryk / Associated Press)