Setelah 24 jam yang aneh di mana beberapa laporan yang saling bertentangan muncul tentang statusnya untuk jendela ini, Brenden Aaronson secara resmi absen dari tiga pertandingan terakhir kelayakan pada Senin sore karena cedera MCL yang diyakini akan membuatnya absen selama beberapa minggu ke depan. .
Kehilangan dia merupakan pukulan telak bagi USMNT menjelang kualifikasi Piala Dunia Kamis di Meksiko, Minggu melawan Panama, dan Rabu di Kosta Rika. Pemain berusia 21 tahun ini muncul sebagai kontributor utama selama Octagonal, mencetak dua gol dan satu assist dan tampil di 11 kualifikasi. Meskipun produk akhirnya sangat penting dalam membuka dua jendela, Aaronson melakukan beberapa pekerjaan terbaiknya tanpa bola. Larinya yang tak kenal lelah menambah elemen vertikalitas pada serangan USMNT dan sangat meningkatkan kemampuan tim untuk menekan pertahanan lawan.
Kami tidak memiliki akses ke data pelacakan yang sama untuk pertandingan Amerika seperti yang dimiliki pelatih kepala Gregg Berhalter dan stafnya, tetapi angka-angka Aaronson dari penampilan Salzburg yang baru-baru ini berakhir di Liga Champions UEFA menunjukkan betapa aktifnya dia dalam bertahan. Menurut FBref.com, Aaronson memimpin seluruh Liga Champions dalam jumlah tekel, jumlah tekel sukses, dan jumlah tekel di sepertiga akhir. Peringkat ini tidak memperhitungkan pertandingan kualifikasi UCL Salzburg musim panas lalu. Sistem tekanan yang dimiliki Salzburg adalah alasan utama di balik angka-angka tersebut, namun juga merupakan gambaran ketahanan dan intensitas luar biasa Aaronson sebagai seorang pelari.
AS bisa saja menggunakan kemampuan itu pada jendela ini – terutama saat melawan Meksiko. Christian Pulisic dan Tim Weah kemungkinan berada di depan Aaronson dalam hal kedalaman dan keduanya merupakan bek yang mumpuni, tetapi tidak ada yang memiliki tingkat aktivitas yang sama seperti Aaronson ketika tim lain menguasai bola. Jika Berhalter merotasi susunan pemain AS untuk pertandingan Meksiko dan Panama, akan sangat masuk akal untuk menurunkan Aaronson dan Paul Arriola, membiarkan mereka bergemuruh dan menguras tenaga lini belakang El Tri selama sekitar satu jam, lalu memasukkan Pulisic dan Weah semoga bisa memberikan pukulan KO di 30 menit terakhir. Berhalter masih bisa mengambil rute itu dan memulai Jordan Morris di tempat yang mungkin menggantikan Aaronson di XI, tetapi efeknya tidak akan terlalu parah.
Hingga tulisan ini dibuat, masih belum jelas apakah AS akan memanggil pengganti Aaronson, meskipun hal tersebut tampaknya tidak mungkin terjadi. Sudah ada empat pemain sayap lain yang masuk dalam daftar yaitu Arriola, Morris, Pulisic dan Weah. Gio Reyna, yang bermain sebagai pemain sayap pada kualifikasi pertama di El Salvador pada bulan September dan pada final Nations League melawan Meksiko pada bulan Juni lalu, mampu memainkan peran tersebut selain posisi yang lebih sentral. Begitu pula dengan Cristian Roldan.
Berbicara tentang Reyna…
Reyna fit, siap dan menambah fleksibilitas serangan
Menjelang siklus kualifikasi ini, pemain berusia 19 tahun ini dianggap sebagai salah satu pemain terpenting di tim AS. Dia bergabung dengan Borussia Dortmund dan, bersama Pulisic, dianggap sebagai senjata penyerang terbaik bagi AS
Namun Reyna hanya bermain dalam satu pertandingan kualifikasi dari 11 pertandingan sebelumnya – yaitu pertandingan pembuka melawan El Salvador. Namun, Reyna mengalami cedera hamstring pada pertandingan itu, dan cedera tersebut membuatnya absen selama berbulan-bulan. Dia baru turun ke lapangan bersama Dortmund pada Februari lalu. Sebuah kemunduran menggagalkan comeback penuhnya lebih jauh lagi, namun ia mendapat bantuan dari bangku cadangan pekan lalu dan pada 20 Maret memainkan penampilan penuh 90 pertamanya sejak hasil imbang tanpa gol di San Salvador. Reyna mengatakan bahwa kembali ke kebugaran penuh adalah tantangan terbesarnya, dan dia mungkin memerlukan beberapa minggu lagi sebelum dia benar-benar fit untuk bermain 90 menit secara konsisten.
“Saya telah membangun banyak kekuatan selama dua atau tiga bulan terakhir, jadi saya cukup percaya diri dengan tubuh saya saat ini,” kata Reyna. “Sungguh luar biasa mendapatkan waktu 90 menit sebelum masuk ke kamp, itu memberi saya dorongan kepercayaan diri yang besar untuk mengetahui bahwa saya bisa melakukannya sekarang.”
Reyna mengatakan sulit untuk menonton pertandingan kualifikasi dari luar negeri, dan dia akan begadang hingga jam 3 atau 4 pagi untuk menonton pertandingan. Dia berkata bahwa absen terlalu lama memang membuat frustrasi dan sulit, tetapi menonton pertandingan kualifikasi tersebut adalah bagian dari apa yang dia gunakan sebagai motivasi untuk kembali ke lapangan.
Masuknya Reyna ke grup ini terjadi pada saat yang tepat. Dengan Weston McKennie absen karena patah kaki, Reyna menjadi pilihan lain untuk dirotasi ke lini tengah. Dia juga bisa bermain sebagai winger atau bahkan sebagai false 9. Fakta bahwa ia telah bermain penuh sangat menggembirakan dalam hal kebugaran dan potensi keterlibatannya.
“Saya melakukan percakapan yang baik dengan Dortmund hari ini, dengan pelatih Dortmund, yang merencanakan penggunaannya dan merencanakan seberapa besar kami pikir kami bisa menggunakannya,” kata Berhalter pekan lalu. “Yang paling penting adalah pertama kami lolos ke Piala Dunia, tapi kedua adalah Gio kembali ke klubnya dengan sehat. Dan kami memperhatikan beban (pekerjaannya), kami memperhatikan pekerjaan yang telah dia lakukan dalam beberapa minggu terakhir dan kami akan menyesuaikannya.”
Perlu juga dicatat bahwa Reyna bermain sebagai gelandang tengah untuk Dortmund, yang juga menciptakan lebih banyak fleksibilitas untuk Berhalter.
“Saya tidak mengesampingkan Gio bisa bermain di sana, masalahnya hanya pada ritme, kebugaran, dan waktu bermainnya dalam lima bulan terakhir,” kata Berhalter tentang kemungkinan memainkan Reyna sebagai gelandang tengah. “Itu adalah posisi yang bisa dia mainkan dan kita harus melihat apakah itu terjadi di bursa transfer kali ini.”
Reyna mengatakan dia merasa nyaman bermain di posisi tengah dan sayap, meskipun dia yakin bermain sebagai pemain no. Bermain 10 adalah peran terbaiknya. Dia mengatakan ada kemungkinan baginya untuk bermain di posisi mana pun, tergantung pada kebutuhan permainannya.
Dalam pertandingan yang harus dimenangkan di kandang melawan Panama, Reyna bisa dilihat sebagai opsi untuk bermain di lini tengah. Memasangkannya dengan pemain seperti Yunus Musah atau Luca de la Torre dapat membantu membalikkan keadaan melawan tim Panama yang akan datang ke AS membutuhkan hasil tetapi mengetahui bahwa mereka memiliki momen mereka harus memilih untuk mendapatkannya. Dia memiliki kemampuan dalam penguasaan bola dan dengan bola terakhir Musah, de la Torre, Kellyn Acosta dan opsi lain di no. Kekurangan 8, yang bisa menjadi penentu melawan pertahanan yang akan tetap relatif kompak secara keseluruhan.
McKennie keluar, Acosta masuk?
Aaronson bukan satu-satunya pemain Amerika yang absen dalam jendela transfer ini – faktanya, dia adalah pemain Amerika terbaru yang mengalami cedera. Bek kanan Sergiño Dest juga harus mundur dari skuad karena cedera hamstring yang dialaminya bersama Barcelona Kamis lalu, sementara Weston McKennie harus absen sejak menderita dua patah tulang di kaki kirinya akhir bulan lalu.
Absennya McKennie mungkin menjadi hal yang paling mencolok di antara semuanya. Sebelum cedera, sang gelandang sedang dalam performa terbaiknya, setelah menjalani pertandingan yang efisien bersama Amerika Serikat pada bulan Januari dan Februari dengan beberapa penampilan luar biasa untuk Juventus.
Gaya permainannya sangat cocok untuk pertandingan AS vs. Meksiko. Persaingan antara kedua rival ini biasanya berlangsung cepat dan bolak-balik. Lini tengah suatu tim biasanya mencapai hal ini bukan melalui permainan penguasaan bola yang terukur, namun melalui fisik dan kemampuan mereka untuk memenangkan duel, memanfaatkan momen transisi, dan menangani laju permainan yang cepat. McKennie unggul di area tersebut dalam kemenangan 2-0 melawan Meksiko di Cincinnati pada bulan November, bergabung dengan Musah di salah satu dari dua pemain no. 8 tempat dimulai dan mencetak gol. Menurut WyScout, dia mencatat tujuh intersepsi dan memenangkan 11 dari 17 pertarungannya dalam pertandingan itu, persentase terbaiknya di kualifikasi.
Seperti yang disebutkan Berhalter minggu lalu, tidak ada pemain lain di pool yang bisa sepenuhnya menggantikannya. Reyna adalah tipe pemain yang sangat berbeda dan lebih menyerang. Dan mengingat dia baru saja pulih sepenuhnya dari cedera, sepertinya tidak mungkin dia akan bermain di lini tengah atau sayap di Meksiko. De la Torre adalah pilihan yang menarik setelah penampilannya sebagai man of the match di pertandingan terakhir USMNT, kemenangan 3-0 melawan Honduras pada bulan Februari, namun ia tidak menawarkan kehadiran fisik atau pertahanan yang sama. Acosta mungkin adalah yang paling dekat dalam hal itu, tapi dia tidak memiliki daya dorong ke depan yang sama dengan rekan setimnya yang cedera.
Namun, Acosta punya sejarah bagus melawan El Tri. Dia adalah salah satu dari sedikit pemain di skuad ini yang pernah bermain untuk Azteca – dia menjadi starter di lini tengah bersama Michael Bradley ketika AS bermain imbang di Mexico City pada siklus kualifikasi terakhir. Dia juga mendapat kesempatan di final Liga Nasional pada bulan Juni dan sekali lagi di final Piala Emas pada bulan Agustus sebelum masuk dari bangku cadangan untuk menutup pertandingan di Cincinnati pada bulan November.
Dia mengalami kesulitan pada saat-saat di babak kualifikasi, terutama melawan Panama pada bulan Oktober, namun dia kuat dalam duel individu, membawa kehadiran emosional yang terlihat kadang-kadang kurang dari pemain Amerika lainnya dan, ketika dia menembak, ingin maju dengan cepat dalam transisi. Meskipun sebagian besar permainan terbaiknya baru-baru ini untuk USMNT adalah sebagai no. 6, dia menghabiskan sebagian besar waktunya di level klub sebagai pemain no. 8. Dan sekarang dia pindah dari Colorado ke LAFC di level klub, dia secara teratur bermain di lini tengah yang mengingatkan, meski tidak terlalu identik dengan, formasi pilihan USMNT.
Servis bola matinya juga sangat penting. Acosta mencetak masing-masing bola mati yang menghasilkan tiga gol AS melawan Honduras bulan lalu dan melakukan tendangan bebas yang membawa Miles Robinson pulang ke final Piala Emas musim panas lalu.
“Dengan Gregg, keenamnya cukup krusial,” kata Acosta. “Sama di sini di LAFC, tetapi kami memiliki sistem di mana kami sering melakukan rotasi masuk dan keluar. Dengan Gregg, siapa pun yang berada di posisi enam biasanya berada di posisi itu hampir sepanjang permainan dan tidak banyak melakukan rotasi dengan gelandang lainnya. Saya tidak mengatakan kami tidak lancar dalam hal itu, tapi ini lebih ke empat bek dan satu, itulah yang sering dikatakan Gregg. Saya jelas familiar dengan keduanya, menikmati keduanya, namun di mana pun dia menempatkan saya, saya akan fokus dan siap untuk melaju.”
Untuk pertandingan hari Kamis, sepertinya Acosta akan mengungguli Adams dan berhadapan dengan Musah sebagai pemain no. 8. Lini tengah itu bukan yang paling teknis yang bisa dijadikan starter oleh Berhalter, tapi mungkin kombinasi yang paling sesuai dengan elemen fisik. dari pertandingan AS-Meksiko. Ini juga memberi Berhalter beberapa opsi untuk rotasi, memberinya kemampuan untuk memasukkan Reyna dan/atau de la Torre dari bangku cadangan jika AS membutuhkan gol di babak kedua dan menjaga kedua pemain tetap segar untuk potensi awal melawan Panama, di mana kemampuan mereka dalam penguasaan bola cenderung lebih cocok. Jika Adams menerima kartu kuning pada hari Kamis dan kemudian diskors untuk pertandingan Panama, Acosta juga dapat kembali ke no. 6-gulungan di Orlando.
Namun, Meksiko adalah yang pertama. El Tri pasti akan keluar dengan senjata api. Jika ditanya, Acosta merasa akan siap menandingi mereka.
“Mereka akan tampil dengan intensitas tinggi, agresif, dan bersemangat untuk segera bermain, jadi saya pikir kami harus memiliki taktik yang baik,” katanya. “Kami harus kompak, kami harus meminimalkan ancaman serangan mereka dengan sayap mereka dan berusaha mencegah peluang. Dan dalam pertandingan seperti ini, lini tengah sangatlah penting. Jika kami bisa memenangkan lini tengah, kami bisa memenangkan pertandingan. Saya rasa itulah yang terjadi pada sebagian besar game, terutama di sini. Melawan Meksiko, lini tengah memenangkan pertandingan.”
(Foto: Robin Alam / Icon Sportswire melalui Getty Images)