LAS VEGAS — Tidak selalu mudah bagi gelandang ofensif sekolah menengah yang dominan dengan pilihan peluang beasiswa untuk melihat dan menghargai permainan jangka panjang. Seringkali harapannya adalah bahwa seorang pemain dengan ukuran, kekuatan, dan kelincahan yang mengalahkan lawannya di tingkat persiapan harus mampu melakukan hal yang sama di perguruan tinggi secepatnya.
Nolan Rucci dan Riley Mahlman tentu cocok dengan deskripsi fisik tersebut. Mereka adalah dua pemain tertinggi di daftar Wisconsin, sepasang menara mahasiswa baru setinggi 6 kaki 8 dengan semua peralatan untuk menjadi alat tekel ofensif Badgers di masa depan. Namun, untuk mencapai tujuan tersebut, kedua pemain mengambil pendekatan dewasa yang tidak sesuai dengan usia mereka, menghindari kepuasan instan yang bisa didapat dari menandatangani kontrak dengan program lain demi pengembangan dan potensi kemenangan yang lebih besar di kemudian hari.
“Ada banyak tempat lain yang bisa saya kunjungi dan mulai sejak dini,” kata Rucci. “Tapi sebenarnya bukan itu yang aku inginkan. Saya ingin datang ke suatu tempat di mana saya mempunyai banyak orang yang dapat mengajari saya banyak hal. Anda mungkin bisa bermain di posisi lain lebih awal. Tapi garis ofensifnya, sebagian besar adalah pengembangan dari segi teknik, memfilmkan dan masuk ke ruang angkat beban dan menjadi lebih besar. Saya memiliki kesempatan untuk berada di sini dan melakukan semua hal itu.”
Prospek bintang lima di kelas 2021, Rucci adalah pemain nomor 5 di negara ini, pemain nomor 1 di Pennsylvania dan pemain Wisconsin dengan peringkat tertinggi kedua di era peringkat online. Dia dapat memilih sekolah mana pun yang ingin dia masuki, termasuk Alabama, Clemson, Florida, Georgia, LSU, Miami, Notre Dame, Ohio State, Oklahoma, Oregon, Penn State, Stanford, dan Texas.
Mahlman adalah prospek bintang empat, tekel ofensif No. 15 secara nasional dan pemain No. 1 di Minnesota. Dia mendapatkan tawaran beasiswa dari separuh sekolah di Sepuluh Besar, termasuk Ohio State, dan kemungkinan besar akan mendapatkan lebih banyak lagi jika dia tidak berkomitmen ke Wisconsin di awal musim juniornya. Rucci dan Mahlman terpilih ke All-American Bowl yang bergengsi.
Terlepas dari semua penghargaan tersebut, ada daya tarik besar bagi kedua pemain untuk memilih Wisconsin dan menunggu waktu mereka di belakang beberapa veteran. Rucci, yang berproyeksi sebagai tekel kiri, menghabiskan musim pertamanya dengan tim penyerang ketiga dan tim pramuka. Mahlman melakukan tekel kanan pada string ketiga, meskipun ia juga mendapat latihan repetisi pada tekel kiri. Rucci belum pernah memainkan satu pertandingan pun musim ini. Mahlman yang mendaftar awal Januari lalu, tampil dalam satu pertandingan melawan Rutgers dengan total 12 pertandingan.
“Ini sangat berbeda,” kata Mahlman. “Saya datang pada musim semi. Saya datang lebih awal, yang sangat membantu saya. Tapi itu hanya ukuran, kekuatan, kecepatan. Sekarang semuanya milik laki-laki. Ini adalah dunia yang sangat berbeda. Saya baru saja menyesuaikan diri di ruang angkat beban, di lapangan. Ini sangat memakan waktu. Tapi saya pikir saya sudah benar-benar mengisi posisi saya sekarang dan pastinya bermain jauh lebih baik daripada sebelumnya dan jauh lebih konsisten.”
Pertandingan terakhir Wisconsin musim ini terjadi pada hari Kamis melawan Arizona State di Las Vegas Bowl, dan itu bisa berarti pertandingan terakhir dalam program untuk dua senior — tekel kiri Tyler Beach dan tekel kanan Logan Bruss — yang telah menjadi kontributor utama dalam banyak hal musim. Beach bermain dalam 46 pertandingan karir dengan 20 permulaan, sementara Bruss tampil dalam 42 pertandingan dengan 35 permulaan.
Bruss mengumumkan bahwa dia akan mengejar karir profesional setelah musim ini. Beach belum menyatakan apakah dia akan menggunakan tahun tambahan kelayakan yang diberikan NCAA kepada pemain tahun lalu di tengah pandemi atau memilih untuk melanjutkan. Jika Beach tidak kembali ke Wisconsin, persaingan untuk kedua tekel awal akan menarik di luar musim ini.
Logan Brown, yang akan memasuki musim keempatnya dengan program ini, adalah pemain cadangan di belakang Beach untuk permainan bowling. Brown, mantan prospek bintang lima lainnya, telah memainkan 70 kali posisi tersebut musim ini, menurut Pro Football Focus. Tanor Bortolini adalah pemain cadangan yang melakukan tekel kanan, namun memiliki fleksibilitas yang sama besarnya untuk memainkan banyak posisi seperti siapa pun yang berada di lini depan. Ia melakukan 168 pukulan pada tekel kanan, 58 pukulan pada tekel kiri, dan 16 pukulan pada tekel kanan. Bruss tidak berlatih pada hari Senin selama sebagian latihan terbuka untuk wartawan, dan Bortolini bekerja dengan serangan tim utama dengan tekel yang tepat.
Meski begitu, Rucci dan Mahlman pasti akan mendapatkan banyak peluang untuk maju ke dua posisi teratas dan bersaing memperebutkan posisi teratas musim depan.
“Saya menyukainya,” kata Mahlman. “Ini memungkinkan orang untuk bersaing. Orang-orang ini berbakat. Itu bukan lelucon. Jadi Anda harus bersaing, bertarung setiap hari. Tapi saat kami melakukannya, kami saling mencintai. Kami berteman baik di dalam dan di luar lapangan. Ini saat yang tepat ketika Anda benar-benar peduli dengan lawan Anda. Ini benar-benar kompetisi persahabatan. Tapi ini jelas membuat saya bersemangat untuk masa depan O-line ini.”
Pelatih Wisconsin Paul Chryst mengatakan Rucci dan Mahlman memperoleh repetisi yang signifikan selama bagian awal persiapan mangkuk, dan kedua pemain tersebut menonjol.
“Saya menyukai setiap perwakilan yang mereka dapatkan,” kata Chryst. “Saya pikir Anda memiliki dua orang, keduanya sedikit berbeda. Tapi saya pikir mereka melakukan pendekatan seperti yang Anda ingin mereka lakukan. Mereka menghargainya. Meskipun hal tersebut mungkin tidak berjalan sesuai keinginan Anda, saya pikir mereka belajar sesuatu dari hal tersebut. Jadi saya menyukai cara mereka berdua melakukannya.
“Saya pikir karena mereka melakukannya dengan cara seperti itu, mereka menjadi sangat produktif. Saya pikir itu akan membantu mereka di musim semi dan berkata, ‘Begini cara Anda melakukannya.’ Ini yang paling menonjol bagi saya; saat mereka tiba di bidang itu, mereka bekerja. Ini penting bagi mereka. Mereka tidak menyia-nyiakan satu repetisi pun secara individu (titik). Mereka tidak menyia-nyiakan satu repetisi pun dalam tim (titik). Bukan berarti semuanya sempurna. Tapi saya pikir mereka mencoba mengambil pelajaran darinya.”
Apa yang dipelajari Rucci dan Mahlman di dalam dan di luar lapangan sangatlah berharga. Mahlman mengatakan beratnya sekitar 285 pon ketika dia mendaftar lebih awal dan bertambah 20 pon untuk bermain pada 305 musim ini. Tujuannya adalah menambah berat badan sebanyak lima pon sehingga dia lebih siap untuk musim keduanya dalam program ini.
Rucci, yang berbobot 294 pon, mengatakan “fokus pada gerak kaki dan penempatan tangan sangat besar.” Dia memperhatikan bahwa hal-hal yang bisa dia lakukan di sekolah menengah karena ukuran tubuhnya yang besar tidak berhasil di perguruan tinggi. Misalnya, jika dia salah melakukan pukulan atau salah meletakkan pukulan backhandnya, dia akan kehilangan repetisinya.
Kedua pemain mengatakan pentingnya pemahaman teknik semakin meningkat karena mereka menghabiskan musim berlatih melawan pemain nomor satu tersebut. 1 pertahanan di negara yang cocok.
“Ini jelas sulit,” kata Mahlman. “Ketika Anda memiliki pemain seperti Matt Henningsen dan Isaiah Mullens, mereka jauh lebih kuat dari Anda. Jadi, Anda harus memiliki teknik yang sempurna atau mereka hanya akan menghancurkan Anda. Saya tidak punya banyak ruang untuk melakukan kesalahan karena saya tidak sekuat mereka, jadi saya harus memainkannya dengan cukup baik. Teknik saya adalah hal yang besar, yang mulai berkembang sekarang.”
Ada pertanyaan pada saat ini apakah pelatih lini ofensif Joe Rudolph masih akan melatih unit tersebut musim depan. Rudolph dilaporkan menjadi target utama pelatih Virginia Tech Brent Pry untuk memimpin lini ofensif Hokies. Rudolph terakhir kali berbicara kepada wartawan pada periode awal penandatanganan dua minggu lalu, sebelum berita ketertarikan Pry dipublikasikan. Rucci, khususnya, mengembangkan hubungan yang kuat dengan Rudolph, yang pertama kali ditemui Rucci ketika dia akan memasuki kelas sembilan dan kakak laki-lakinya, Hayden, adalah rekrutan dari Wisconsin.
“Baru belajar dari Rudy, dia kaya akan informasi,” kata Rucci. “Sungguh luar biasa bisa belajar dari dia dan para pemain senior musim ini yang sangat membantu dan hebat. Hanya mempelajari semua hal baru yang menjadi pelanggaran baru, semua hal itu merupakan sedikit tantangan, tetapi tidak ada yang tidak bisa saya lakukan.
“Saya pikir musim ini hanya mengasah keahlian saya dalam hal teknik karena hal semacam itu membutuhkan banyak waktu. Saat Anda memblokir dan melakukan pass-blocking, mungkin sekitar 80 persennya adalah teknik Anda.”
Rudolph sangat memuji setiap tekel mahasiswa barunya dua minggu lalu. Dia mengatakan Mahlman mendapatkan rasa hormat dari rekan satu timnya karena keinginannya untuk memahami apa yang harus dilakukan dan bagaimana melakukannya. Gerak kaki Mahlman yang unggul membantunya menyesuaikan diri dengan permainan kampus. Suatu kali, selama pertandingan sekolah menengah untuk Lakeville South melawan Cretin-Derham Hall, dia melakukan touchdown over-the-shoulder dari jarak 17 yard di rute sudut sambil bermain sebagai pemain bertahan. Sifat atletis seperti itu adalah alasan utama mengapa para pelatih memiliki potensi yang tinggi.
“Perjuangannya terus bertambah kuat dan memantapkan beberapa teknik,” kata Rudolph. “Tetapi para pemain akan mengatakan kepada Anda bahwa mereka memercayainya. Mereka menyukai cara dia berkompetisi. Saya pikir dia akan menjadi pemain yang sangat bagus untuk kami.”
Rudolph mengatakan bahwa aset terbesar Rucci adalah panjang badannya dan sifat atletisnya – sifat-sifat yang menurut Mahlman memungkinkan Rucci unggul dalam membungkuk dan menikung untuk menghentikan para pelempar tepi. Rudolph sangat terkesan dengan seberapa baik Rucci mempelajari teknik dan melatih fleksibilitasnya di ruang angkat beban.
“Saya pikir itu muncul ketika kami menguasai bola,” kata Rudolph. “Anda bisa melihat bagaimana hal-hal tersebut membantunya mengambil langkah yang lebih baik dan menjaga jalurnya tetap seimbang. Dan kemudian menjadi lebih kuat. Dia bermain dengan lebih banyak kekuatan sekarang. Jadi menurut saya dia merupakan tekel alami dan menurut saya dia punya banyak keuntungan.”
Rucci dan Mahlman membuat kemajuan besar dalam program Wisconsin selama Tahun 1 dan kemungkinan besar akan sulit untuk diabaikan saat memasuki Tahun 2. Mereka adalah pemain dengan bakat dan harapan besar yang memiliki pola pikir yang benar untuk mencapai tujuan jangka panjang mereka.
“Bintangnya luar biasa,” kata Rucci. “Tetapi ketika Anda masuk perguruan tinggi, yang terpenting adalah etos kerja Anda, kesediaan Anda untuk dilatih, dan seberapa keras Anda bekerja di luar musim dan ruang angkat beban.”
(Foto teratas Nolan Rucci (66) dan Riley Mahlman (71): David Stluka / Wisconsin Athletic Communications)