Pramusim Indianapolis Colts telah menjadi serangkaian nyali yang panjang.
Quarterback awal terluka. Kemudian gelandang ofensif All-Pro terluka. Bahkan penerima lebar Pro Bowl veteran kini terluka.
Kemudian, pada hari Senin, datang pukulan lain: quarterback awal Carson Wentz, center Pro Bowl Ryan Kelly dan penerima kunci Zach Pascal masing-masing ditempatkan dalam daftar cadangan COVID-19, membuat mereka absen selama minimal lima hari dari paparan awal yang ditetapkan. terhadap virus. .
Setiap pemain dilaporkan telah diidentifikasi sebagai kontak dekat dengan anggota staf tim yang tidak diketahui identitasnya dan dinyatakan positif. Akibatnya, para pemain dipulangkan sesuai protokol NFL COVID-19. Mereka dapat kembali lima hari setelah paparan pertama dan dengan hasil tes COVID-19 negatif.
Sekarang berhentilah sejenak dan pertimbangkan ini: Seburuk apa pun berita ini, dengan tiga pemain inti absen kurang dari dua minggu sebelum pembukaan musim, ada skenario potensial yang jauh lebih buruk untuk Colts — skenario yang sangat nyata.
Bayangkan ini bukan 13 hari sebelum pembukaan musim, tapi, katakanlah, dua hari. Itu akan menghalangi Wentz, centernya dan Pascal, yang memimpin semua receiver Colts musim lalu, dari pertandingan yang akan datang.
Ini akan menghancurkan harapan tim. Dan itu semua bisa dihindari sepenuhnya.
Pemain dan penggemar mungkin berdalih mengenai rincian protokol COVID-19 NFL, tetapi itulah kenyataannya. Tidak ada area abu-abu dalam hal ini: Aturan untuk pemain yang tidak divaksinasi tidak sama dengan aturan untuk pemain yang telah divaksinasi. Saat ini, jelas bahwa COVID-19 adalah musuh yang tidak dapat sepenuhnya dihindari, apa pun status vaksinasinya. Namun Anda bisa sangat mengurangi peluang Anda terkena dampak kebijakan COVID-19 NFL.
Pemain dan staf yang belum divaksinasi harus dikarantina jika pelacakan kontak menentukan bahwa mereka adalah kontak dekat dengan kasus positif (seperti yang terjadi di sini). Pemain dan staf yang divaksinasi tidak.
Ini bisa berarti perbedaan antara quarterback awal yang absen hanya beberapa hari sebelum pertandingan dan quarterback yang sama muncul untuk latihan keesokan harinya dan kehidupan berjalan dengan cara yang sebagian besar normal.
Risiko ketidakhadiran seperti ini terutama lebih besar bagi Colts. NFL mengatakan 93 persen pemain di seluruh liga telah divaksinasi penuh, tetapi Colts berada di atau dekat posisi terbawah dalam hal tim individu. Pelatih kepala Frank Reich mengatakan pekan lalu bahwa 75 persen pemainnya sudah divaksinasi lengkap, jauh di bawah rata-rata liga. Tim ini telah memiliki sembilan pemain dalam daftar COVID-19 sejak dimulainya pemusatan latihan.
Masalah lain yang dihadapi keluarga Colts adalah rendahnya tingkat vaksinasi yang membuat mereka berisiko lebih besar terkena kasus positif secara keseluruhan. Kasus-kasus terobosan memang terjadi, namun para ahli berpendapat bahwa vaksinasi memberikan perlindungan yang signifikan, bahkan terhadap varian COVID-19 yang kuat seperti varian dominan saat ini, Delta.
Konsekuensinya sangat signifikan. Bagi pemilik Jim Irsay, keputusan melakukan vaksinasi menunjukkan komitmen seorang pemain untuk menang karena, menurutnya, keputusan tersebut dapat berdampak pada kemampuan tim untuk menang.
“Kami di sini untuk menang,” kata Irsay bulan lalu. “Saya tahu apa artinya berada dalam posisi yang berpotensi menang dan ada sesuatu yang tidak menguntungkan Anda, seperti cedera, dan itu agak mirip dengan itu. (Saya tahu) betapa memilukannya dan saya tidak ingin melihat kami masuk ke posisi itu. Selalu sulit untuk menang di National Football League. Sulit untuk menang dan sangat sulit untuk menang besar. Itu hanya karena alasan seperti ini. Anda harus membuat pilihan dan Anda harus memutuskan. Apakah saya melakukan ini untuk memenangkan kejuaraan dan berapa harga yang bersedia saya bayar? Itulah yang sebenarnya terjadi.”
Komentar blak-blakan tersebut umumnya tidak ditanggapi oleh Reich dan stafnya, yang mengambil pendekatan lebih pasif dalam mendorong pemain untuk melakukan vaksinasi.
“Kami akan terus mendidik para pemain,” kata Reich pada hari Jumat setelah guard All-Pro Quenton Nelson dan tekel kiri Eric Fisher dimasukkan dalam daftar COVID-19. “Saya masih menghormati, sangat menghormati, pilihan yang dimiliki masing-masing pemain. Kami akan terus mendidik dan memberikan saran apa pun yang kami bisa. Kami merekomendasikan setiap pemain untuk mendapatkan vaksinasi, namun kami menghormati pilihan individu.”
Pelatih lain, seperti Ron Rivera dari Washington dan Mike Zimmer dari Viking, mengambil posisi yang lebih kuat.
Rivera, yang baru saja berjuang melawan kanker, mengatakan pada bulan Juli: “Itu adalah pilihan semua orang, keputusan semua orang, tapi Anda hanya berharap mereka sejalan dan memahami apa yang dipertaruhkan. Saya benar-benar frustrasi, saya sangat frustrasi.”
Saat itu, Washington termasuk tim dengan tingkat vaksinasi terendah. Kini, menurut Rivera, tingkat vaksinasi tim sudah mencapai 90 persen.
Masalah kontak dekat khususnya adalah salah satu masalah yang kemungkinan besar harus dihadapi Colts lagi. Yang memperparah masalah bagi Colts adalah banyaknya pemain kunci yang belum divaksinasi. Meskipun sebagian besar menolak menjawab pertanyaan langsung tentang status vaksinasi mereka, kini jelas bahwa Wentz, Kelly, Pascal, dan Nelson belum divaksinasi. Penerima veteran TY Hilton, yang akan absen selama musim reguler yang belum ditentukan karena cedera leher, mengatakan ketika Colts melapor ke kamp bahwa dia ragu-ragu apakah akan mendapatkan vaksinasi. Masih belum jelas apakah dia telah bergerak maju.
Jadi, Colts tidak hanya lebih rentan terhadap COVID-19 dan protokol terkait yang diberlakukan oleh NFL, tetapi pemain terbaik mereka juga termasuk di antara mereka yang paling berisiko.
Para pemain ini dapat kembali tepat waktu untuk bermain di pembuka musim, tetapi tidak ada waktu optimal untuk kehilangan talenta terbaik Anda. Hal ini terutama berlaku dalam kasus Wentz, yang dijadwalkan untuk kembali beraksi penuh tim pada hari Senin untuk pertama kalinya dalam sebulan setelah operasi kaki pramusimnya.
Sementara itu, Kelly juga menghabiskan sebagian besar kamp pelatihan di pinggir lapangan karena cedera siku dan baru saja kembali berlatih. Pascal mungkin akan mendapatkan peran yang lebih menonjol dalam pelanggaran tersebut mengingat ketidakhadiran Hilton. Sekarang, tidak satupun dari pemain tersebut akan berada di lapangan minggu ini saat Colts memulai persiapan untuk pertandingan pembuka musim mereka melawan Seahawks pada 12 September.
Para pemain ini telah menentukan pilihannya dan pilihan itu kini mempunyai konsekuensi.
“Saya membahasnya dan mengatakan saya akan melakukan apa pun yang saya bisa untuk membantu kami memenangkan pertandingan sepak bola sesuai aturan, dan saya adalah tipe pesaing seperti itu,” kata Irsay pada bulan Juli. “Saya sangat kompetitif dan saya ingin pemain yang kompetitif. Saya ingin orang-orang yang bersedia membayar harga untuk kemenangan dan melangkah maju.”
(Foto: Zach Bolinger / Ikon Sportswire melalui Getty Images)