Dominique Wilkins menoleh ke sisi kanannya saat dia duduk di tepi lapangan sebelum pertandingan hari Sabtu dan menunjuk ke atas ke arah langit-langit State Farm Arena di mana pemain nomor satu miliknya itu berada. 21 digantung di spanduk, bersama dengan 9 milik Bob Pettit, 23 milik Lou Hudson, 44 milik Pete Maravich, dan 55 milik Dikembe Mutombo.
Sejak Wilkins mengakhiri karirnya di Atlanta pada musim 1993-1994, Falcons terus mencari superstar berikutnya. Mereka memiliki beberapa pemain bagus dalam hampir tiga dekade sejak kepergian Wilkins, tetapi tidak ada satu pun pemain yang sepadan dengan harga tiketnya pada malam yang acak. Bukan Al Horford. Bukan Paul Millsap. Bukan Joe Johnson. Bukan siapa-siapa.
Itu sampai Trae Young datang.
CEO Falcons Steve Koonin adalah presiden Turner Entertainment sebelum mengambil perannya saat ini. Dia bilang Atletik minggu ini ketika dia menjalankan TNT dan melihat rating jaringannya untuk siaran hari Kamis, Atlanta biasanya akan menjadi salah satu pasar dengan penayangan teratas untuk pertandingan apa pun pada malam sebelumnya ketika dia melihat rating pada Jumat pagi. Tantangannya dalam perannya sekarang adalah mengubah penggemar NBA di Atlanta menjadi penggemar Falcons.
Bagi Wilkins, jawabannya sesederhana melihat ke atap State Farm Arena.
“Jika dia terus berjalan sesuai keinginannya, tidak ada keraguan di mana dia akan berada,” kata Wilkins tentang Young. “TIDAK pertanyaan. Dia sedang menulis tiketnya sendiri sekarang, dan saya pikir tiket tersebut sampai pada titik di mana orang-orang berkata, ‘Oh, ya, anak ini akan menjadi bintang lama di liga ini.’ Tergantung seberapa jauh dia melangkah, dan saya akan segera memberi tahu Anda tentang sikapnya – dan ketika Anda memiliki pria seperti itu yang suka bermain – dia akan melangkah sejauh yang dia inginkan.
Kita mungkin terlalu terburu-buru ketika mendiskusikan satu setengah musim karir Young, tapi Wilkins meyakinkan tentang mengapa dia sudah memikirkan hari dimana Young tidak lagi terpilih. 11 tergantung di langit-langit.
“Saya belum pernah melihat seseorang bermain dengan energi dan semangat seperti itu, sejak beberapa pemain yang pernah bermain dengan saya,” kata Wilkins. “Dia punya mentalitas yang sama dengan saya, yakni bermain keras sepanjang waktu, apa pun yang terjadi. Itu semua tentangnya. Ini adalah pembuatan bintang. Dia pasti memilikinya.”
Mentalitas seperti itu, kata Wilkins, adalah sesuatu yang dimiliki oleh para bintang sejak lahir. Naluri dasar yang Anda inginkan hanyalah menghancurkan pemain di depan Anda, tidak peduli siapa itu. Itu adalah kepercayaan diri yang terdalam ketika Anda yakin bahwa Anda adalah pemain terbaik di lapangan, terlepas dari siapa pun yang ada di dalamnya. Young berpikir demikian di kelas sembilan. Pelatih SMA Norman North Bryan Merritt mengatakan jika LeBron James masuk ke gym mereka, Young akan merasa dia lebih baik darinya pada malam tertentu.
Keberanian itu tidak bisa diajarkan, dan itu memisahkan pemain bagus dari bintang.
“Itu pasti ada pada dirimu. Dia memilikinya dalam dirinya,” kata Wilkins. “Ada banyak orang yang pernah saya lihat dengan bakat – bakat yang serius, tetapi mereka tidak pernah benar-benar beralih ke peran tingkat bintang. Trae adalah pria itu.”
Wilkins dapat menonton setiap pertandingan yang dimainkan Young and the Falcons karena pekerjaannya sebagai analis TV untuk Fox Sports Southeast, tetapi Wilkins mengatakan jika dia tidak memiliki pekerjaannya sekarang, dia akan membayar untuk melihat setiap pertandingan yang dimainkan Young. Itulah betapa dia menikmati menonton Young secara khusus. Mengawasinya, Wilkins bisa merenungkan karirnya sendiri di Atlanta. Dia tertawa ketika memikirkan seperti apa karier Hall of Fame-nya jika dia menjadikan Young sebagai point guardnya.
“Seandainya kita bisa bersama – astaga,” kata Wilkins sambil menggelengkan kepalanya. “Itu akan menjadi hal yang konyol. Itu akan membuat permainanku jadi mudah. Anda harus selalu khawatir tentang di mana dia berada. Jika dia dan aku berada di sisi lantai yang sama, tidak mungkin kamu bisa menjaga kami berdua. Anda tidak bisa meninggalkannya. Lihat. Itu akan menjadi 35 atau 40 poin per game termudah yang pernah saya rata-ratakan. Darahku mendidih saat melihatnya bermain seperti itu. Saya beritahu Anda, jika saya bermain dengannya, saya akan mendapatkan rata-rata 40 malam. Mudah. Tanpa keraguan.”
Hanya dua pertandingan yang lalu, Young memecahkan rekor Shaquille O’Neal untuk permainan 40 poin terbanyak oleh seorang pemain dalam dua musim pertamanya di NBA dengan 11 permainan seperti itu. Hanya tiga pemain dalam sejarah NBA yang mencetak 50 poin di usia lebih muda dari Young: James, Devin Booker, dan Brandon Jennings. Young berada di urutan kedua di liga dalam hal mencetak gol dan assist.
Kemampuan passingnya luar biasa dan mungkin merupakan keahlian terbaiknya. Ada narasi nasional bahwa Young sedang mencari bantuan, yang merupakan kritik buruk terhadap permainannya. Dengan semua tembakan gagal yang dilihat Young musim ini – Falcons adalah yang terakhir dalam persentase tembakan 3 poin, dan banyak dari umpan-umpan itu terlihat terbuka seperti yang diciptakan Young – sungguh mengejutkan dia tidak menembak lebih banyak dari yang sebenarnya. sudah melakukannya Ketika dia dikelilingi oleh tembakan yang lebih baik di sekelilingnya, dia akan menjadi lebih berbahaya daripada sebelumnya.
Falcons memiliki rekor 17-41 dan telah memenangkan dua pertandingan berturut-turut di mana Young mengambil alih. John Collins tidak dapat dihentikan pada Sabtu malam, tetapi Young-lah yang memberi kekuatan pada Falcons di kuarter keempat dengan skor dan permainannya.
Young mendapat banyak kritik karena Falcons punya salah satu rekor terburuk di NBA, tapi dia tidak bisa disalahkan. Dengan cara penyusunan daftar pemain musim ini, tampaknya masuk akal untuk berpikir bahwa manajer umum Travis Schlenk tidak mengharapkan Young ini memasuki musim keduanya. Falcons 8,7 poin lebih baik dengan dia di lantai, menurut Cleaning The Glass.
Saya bertanya kepada Wilkins apakah berada dalam situasi pembangunan kembali dan tidak melihat kemajuan segera setelah musim depan merugikan Young pada level permainannya.
“Ini tidak semudah yang dipikirkan orang,” kata Wilkins. “Waktu adalah segalanya. Pada waktunya Anda akan melihat kami berbelok di tikungan. Menurutku begitu. Kamu harus bersabar. Anda harus terus membangun. Anda harus memiliki campuran yang tepat. Anda harus memiliki chemistry yang tepat dan segalanya akan berjalan dengan sendirinya.”
Namun, sulit untuk tetap bersabar ketika Anda memiliki superstar seperti Young. Itu sebabnya langkah mengakuisisi Clint Capela dari Houston menjadi penting. Itu menunjukkan Falcons siap untuk mulai menambahkan pemain mapan di sekitar Young dan pemain inti lainnya. Ya, Capela sedang cedera saat ini, namun kepindahannya tidak akan langsung membuahkan hasil di sisa musim ini; ini tentang musim depan dan musim setelahnya ketika Falcons harus mulai berkompetisi di Wilayah Timur. Mereka memiliki kelompok muda inti yang terus berkembang di setiap pertandingan. Falcons memiliki ruang terbatas untuk menambah talenta veteran yang lebih baik musim panas ini daripada yang mereka tambahkan di luar musim ini.
Falcons memiliki rencana, dan ya, beberapa malam lebih sulit untuk ditonton daripada malam lainnya karena kurangnya pengalaman dalam daftar pemain. Tapi mereka sedang menyiapkan sesuatu yang istimewa saat ini. Mereka memiliki bintang yang menyukai ikon budaya pop kota tersebut. The Falcons, bahkan dengan rekor mereka, relevan dan keren karena Young. Quavo, sepertiga dari grup hip-hop Migos, menerima jersey Young setelah mencetak 50 poin melawan Miami pada hari Kamis. Ketika saya bertanya mengapa dia tidak menyimpan jersey itu setelah pertandingan tertinggi dalam karirnya, Young dengan cepat menjawab, “Ini bukan kali terakhir saya mencetak 50.” Kapan terakhir kali Falcons memiliki pemain yang memiliki kepercayaan diri seperti itu dan sekaligus pemain yang Anda tahu benar?
“Itulah yang saya sukai dari dia,” kata Wilkins. “Pria itu punya nyali dalam arti tertentu. Dia melakukannya. Dia membawanya. Saya pikir aman untuk mengatakannya. Sial, dia hampir mengalaminya beberapa kali. Dia memiliki karir yang panjang di depannya, dan dia akan berusia lebih dari 50 tahun. Saya pikir dengan seberapa efisien dia dalam menyerang, dia akan menyamai rekor (modern) atau memecahkannya.”
Dua pertandingan terakhir di State Farm Arena memiliki atmosfer yang menggetarkan seperti playoff, dan kedua pertandingan tersebut penonton disuguhi penampilan dari Young. Kemenangan untuk Falcons akan datang lebih konsisten seiring pertumbuhan dan peningkatan roster, tetapi di kota dengan beberapa talenta muda terbaik dalam olahraga: Ronald Acuña Jr dari Braves. dan Josef Martínez dari Atlanta United, Young mungkin sudah bersinar paling cemerlang.
“Orang-orang menyukai bintang, kawan. Orang-orang menyukai bintang. Dan dia adalah seorang bintang. Saya harus mengatakan sekarang, ya,” kata Wilkins ketika ditanya apakah menurutnya Young adalah bintang muda terbaik Atlanta. “Lihat apa yang dia bawa. Lihat apa yang dia bawa. Maksudku, dia adalah bintang muda yang bonafid di liga ini. Periode. Jadi, ya, dia adalah salah satu bintang paling terang di kota ini.”
(Foto: Carmen Mandato / Getty Images)