INDIANAPOLIS – Para penggemar sudah terkesiap, berdiri dan siap merayakan akhir yang panjang dan tak terelakkan. Bukan Mark Paar. Mark Few punya tipu muslihat. Dengan 18 poin dalam pertandingan yang telah lama ditentukan, pelatih Gonzaga melompat dari kedua kakinya, mendarat dengan keras dengan tujuan, terjatuh dengan kaki balita, marah karena umpan buruk dari Joel Ayayi. Dua menit kemudian, ketika ketidakmampuan memasukkan bola memaksa Zag untuk meminta timeout, Paar lari, untuk pertama kalinya dia menunjukkan sedikit rasa frustrasi dalam latihan.
Terakhir, sang pelatih menghentikan pemanasan dan melambaikan tangan kepada pemain penggantinya untuk memasuki permainan dan memberikan tepuk tangan meriah kepada para starternya. Satu demi satu mereka keluar di depan Beberapa orang, masing-masing memeluk pelatih – kecuali Ayayi, yang berjalan dari bangku cadangan dan merindukan pelatih. Kelihatannya bukan sebuah penolakan atau hinaan, hanya sebuah kegaduhan dalam keributan itu. Namun setelah beberapa orang saling berpelukan, dia sadar bahwa dia merindukan Ayayi. Dia berbalik dan melihat, dan akhirnya melihat juniornya menunggu di atas bangku yang menjaga jarak. Dia berjalan menaiki tangga dan memeluk Ayayi, pemain itu membalas pelukannya sepenuhnya.
Itulah garis unik dan halus yang membedakan Gonzaga dari semua orang yang tersisa di turnamen NCAA ini: memenuhi ekspektasi tertinggi namun tetap menikmati perjalanannya. Setiap tim lain yang tersisa memiliki kisah unggasnya sendiri — program peremajaan atau seorang pelatih yang akhirnya mencapai Final Four pertamanya. Mencapai semifinal nasional saja sudah merupakan hal yang patut dirayakan. Houston hadir setelah Kelvin Sampson membawakan pertunjukan kembali dari roadkill. UCLA tidak benar-benar menganggap underdog yang rakus, tetapi Bruins berada di unggulan ke-11 dari Empat Besar. Bahkan Baylor, 1A hingga Gonzaga 1 sepanjang tahun, dapat menikmati manisnya Final Four pertamanya sejak 1950 dan penampilan pertama Scott Drew di sana.
Gonzaga, yang pernah menjadi kisah termanis, datang ke akhir pekan terakhir musim ini seperti para pengganggu bola basket. Min tidak hanya mencapai Final Four, dia juga memimpin timnya ke enam Sweet 16 berturut-turut, satu-satunya program di negara ini yang berhasil mencapainya. Tahun ini, Zag telah mengekspos semua orang, dan sejak kedatangan mereka di Indianapolis telah benar-benar melemahkan semangat lawan, membuat setiap pertandingan terasa seperti kemenangan telak 1-16. Setelah kemenangan 85-66 melawan USC di Elite Eight, Zags mengungguli lawan NCAA dengan rata-rata 24 poin. Rekor turnamen enam pertandingan adalah 21,5.
Lalu ada ini – kencan kecil dengan sejarah. Hanya empat tim sejak Indiana pada tahun 1976 yang melaju ke semifinal nasional dengan telur angsa di kolom kekalahan: Indiana State 1979, UNLV 1991, Kentucky 2015 dan sekarang, berkat pelemahan USC, 2021 Gonzaga. Semakin lama jarak yang membentang sejak para Hoosiers mencapai kesempurnaan, semakin semuanya terasa seperti perlombaan untuk Triple Crown pra-Amerika Firaun, seolah-olah seluruh dunia menyaksikan dengan lebih cermat, bukan karena mereka begitu peduli dengan kudanya. , tapi apakah dia bisa mengakhiri pukulannya.
Jadi, Gonzaga harus menemukan keseimbangan antara kegembiraan dan kekejaman. Hanya sedikit yang menyatakan bahwa dia tidak akan mengalami masalah dalam melakukan hal tersebut, dan faktanya, mungkin tidak ada pelatih lain di antara 357 Divisi I yang lebih siap untuk melakukan hal tersebut. Dia tetap menjadi satu-satunya pelatih yang meminta maaf karena tidak menelepon selama musim panas, menjelaskan bahwa dia mematikan teleponnya saat berlibur di Maui, dan juga satu-satunya yang mengajak reporter mendaki ke sana, hanya beberapa menit setelah dia Zion Williamson dan Duke. Dia berbicara seperti seorang peselancar – manusia adalah pengubah favorit – dan belum meninggalkan Spokane, Washington, meskipun banyak peluang karena dia tidak melihat alasan untuk mengacaukan kebahagiaan. Penangkapan ikan yang baik mungkin ada hubungannya dengan itu.
Delapan hari yang lalu, dia duduk untuk Zoom pasca pertandingan, kepalanya basah karena perayaan pasca pertandingan atas kemenangan 16 poin melawan Oklahoma dan video ruang ganti dari pelatih yang melakukan handstand khasnya pasca kemenangan yang beredar di media sosial. Ketika ditanya apakah dia mandi air setelah hanya meraih kemenangan di putaran kedua, Few tidak meminta maaf. “Ya, kawan,” katanya. “Kami akan merayakan setiap kemenangan.” “Begitulah cara kami berguling. Begitulah caraku berguling,” kata Min. “Kamu akan kehilangan inti kehidupan jika kamu selalu pergi ke pertandingan akhir.” . keinginan. Ini hanya tentang perspektif yang tepat.”
Itu perbedaan yang penting, dan itu kembali ke Min, yang sangat marah pada Ayayi bahkan ketika permainan sudah di tangan. Di balik apresiasi terhadap tim ini, ada sesuatu yang lebih kuat yang membara di sini, pemahaman tentang tidak hanya betapa dekatnya gelar nasional, namun juga apa manfaat tim yang menang seperti ini bagi program ini. Bisa dibilang salah satu yang terbaik dalam 10 tahun terakhir, dan bisa dibilang tim terbaik di negaranya musim ini, Gonzaga terus dihantui oleh hal-hal yang tidak ada. Pertama, Zag diburu karena tidak berada dalam liga kekuasaan. Kemudian mereka dikritik karena melakukan pelanggaran yang mencolok, dengan implikasi bahwa mereka tidak cukup tangguh atau kuat untuk bertahan. Tentu saja, sekarang adalah COVID-19, yang seharusnya diberi tanda bintang pada musim ini karena dampak pandemi ini terhadap olahraga.
Zag tidak akan pernah keluar dan mengatakan bahwa ini adalah semacam tur FU, tetapi jika Anda melihat lebih dekat, itu pasti terlihat seperti tur. Tidakkah menurutmu kita bisa bergaul dengan orang-orang besar? Min, yang sudah lama percaya pada pengembangan nada non-liganya, keluar tahun ini dan menjadi seperti Globetrotters di barnstormer, timnya berangkat dari Connecticut ke Florida ke Indianapolis ke Texas, semuanya untuk mencari permainan. Menurutmu pertahanannya lunak? Ini menempati peringkat keempat dalam efisiensi di KenPom.com. Ketika berbicara mengenai COVID-19, jawaban terbaik terhadap pertanyaan yang tidak dapat dijawab adalah dengan tidak memberi ruang bagi kritik, untuk mengalahkan semua orang.
USC, korban terakhir, menerima kemarahan Gonzaga secara penuh. Narasi dalam game ini sekali lagi berpusat pada tantangan yang dihadapi Zag. Zona Trojans memakan lawan di sini, tim rata-rata hanya mencetak 53,8 poin per game, dan USC memasuki permainan sebagai yang terbaik di negaranya dalam mempertahankan tembakan 2 angka. Selain itu, Trojans memiliki Evan Mobley, yang pasti masuk lima besar pilihan NBA. Bagaimana cara Drew Timme menanganinya?
Enam menit kemudian, Gonzaga memimpin 17-4, Timme menyumbang sembilan dari 17. Pada akhirnya, tidak ada alur cerita yang diharapkan menjadi kenyataan. Gonzaga menembak 61 persen pada 2 detiknya dan 50 persen secara keseluruhan, Jalen Suggs memotong zona dengan sangat akurat sehingga dia menyebabkan lebih dari beberapa suara terengah-engah dari penonton saat dia memberikan delapan assist. Timme, si goofball dunia, melatih Mobley dalam melukis, gerak kaki armadanya menghasilkan 23 poin berbanding 17 poin Mobley.
Meskipun pukulannya sangat teliti, terkadang Zag tampak mengejar lebih banyak — seperti tidak hanya menang, tetapi juga mencetak satu poin dalam kemenangan tersebut. Seperti misalnya saat Min menyerukan jebakan setengah lapangan di babak kedua. Dia ditanya tentang hal itu setelah pertandingan. Kadang-kadang kami memanaskannya sedikit. Kadang-kadang kami kembali dan hanya meningkatkan tempo,” katanya. ‘Itu adalah salah satu kasus di mana kami ingin memanaskannya.” Dia melewatkan konteks pertanyaannya. Kapan Zag melemparkan jebakan khusus ini dan mendapat panggilan 10 detik, mereka naik 21.
Namun saat wasit meniup peluit, bangku cadangan pun meledak, Min dan stafnya mengepalkan tangan seolah baru saja memukul buzzer beater, bukan tim yang sudah dibongkarnya. Di sanalah mereka menemukan titik manisnya – kegembiraan dalam kekejaman.
(Foto teratas Corey Kispert: Tim Nwachukwu/Getty)